– Молодец. Догадливый. Так как? Устраивает? Никаких больше заявочек, подобной той, с которой ты сюда явился. Я хозяйка, ты наемный работник.

– Согласен, госпожа, – развеселил меня Веня.

Ни разу не пожалела о том, что взяла его в нашу команду. Иногда правда ловила на себе влюбленные взгляды, но, поняв, что попался, Вениамин принимался развивать кипучую рабочую деятельность. Вот и умница. Меня он своими чувствами не доставал, и я надеялась, со временем он совсем сможет переключиться на какую-нибудь милую девушку.

Из «будуара» Маргариты Леопольдовны выплыла раскрасневшаяся Екатерина Наумова.

– Розочка, столько вопросов в тесте, – неумело скрывала она свое возбуждение, вызванное вовсе не обычным психологическим тестом. Я-то знала, моя верная помощница предложила ей погадать. Наверняка, нагадала принца, согласно запросам и мечтам.

Когда женщина ушла, внесла ее имя в список пассажиров для прогулки на теплоходе.

В год открытия «Райского сада» я принялась вести дела по стандартной схеме любого брачного агентства и с энтузиазмом взялась организовывать вечера знакомств для холостяков. Гиблое дело. Люди на таких мероприятиях вели себя скованно, совсем не могли расслабиться и на следующую встречу попросту не приходили.

Тогда-то мне и пришло в голову проводить вечер не в стенах какого-то помещения, где все вжимаются в кресла и стесняются, а на теплоходе. Кораблик плывет, нанятый аниматор ненавязчиво управляет досугом пассажиров.

Результат превзошел все ожидания. Мы получили десять парочек. Первый заход и десять парочек! Шесть из них в дальнейшем создали семьи.

С тех пор в сезон навигации встречи одиноких сердец на теплоходе стали регулярными, а мы умело направляли потенциальные пары навстречу друг другу.

Зимой кораблики заменяли боулинг-клубы и командные квесты в парке развлечений. От такого сотрудничества наше агентство оставалось еще и в денежном плюсе. Стоимость входного билета на теплоход, в клуб и парк развлечений входила в общую цену, оплачиваемую клиентом. Последний всегда мог зайти на сайт того же пароходства и удостовериться в том, что с него не взяли ни одной лишней копейки за посадочный талон. Но фишка состояла в том, что для нас, как для корпоративного покупателя действовала наибольшая скидка, плюс каждый десятый заказ полностью бесплатный.

– Катерина желает выйти замуж за ровесника, – зашумели шторки в виде звенящих трубочек, пропуская из «будуара» Маргариту Леопольдовну. – Непьющего. При работе. Желательно офисной. Еще у нее аллергия на шерсть.

– Что ж, – щелкнула я мышкой по файлу со списком на ближайший теплоходный вояж. – Двое мужчин вполне подходят под ее пожелания. Один из них терпеть не может кошатниц и категорически против собаки в доме, так как в детстве его покусал домашний пес. Значит, места этих троих будут за одним столиком, – внесла я фамилии в план рассадки. – Если не выгорит, подключаем кандидатов с сайта знакомств. Завтра утром посмотрим с Харитонычем перспективных.

Сайты знакомств – это еще одна площадка для поиска подходящей пары нашим клиентам. Мы обитаем там на не совсем законных основаниях, но наш драгоценный отставной военный уверяет, что не оставляет следов.

Суть в том, что, если мы находим идеальное совпадение для нашего клиента, Борис Харитонович создает закрытый профиль и отправляет пользователю сообщение с прикрепленной фотографией. Если предполагаемый жених/невеста откликается, выказывает интерес, во втором послании уже пишется честно, мол, брачное агентство, хотим вас познакомить, приглашаем туда-то. Срабатывает в восьми случаях из десяти. Когда человек понимает, что его не разводят на деньги, а действительно хотят познакомить с возможной второй половинкой, он соглашается на встречу.

Тоже частенько пары, повстречавшиеся вот так, доходят до марша Мендельсона.

Мы, кстати, не оставляем своих подопечных. Помогаем найти им подходящий свадебный салон, в котором могут устроить торжество в горах, веселье в замке, деревенские посиделки, городскую вечеринку – все по желанию молодоженов и в любом образе. Подсказываем места, где можно взять свадебные наряды напрокат, даем координаты свадебных распорядителей, купоны и подарочные сертификаты от партнеров. И со всего этого имеем свой процент в виде монеты или бартера.

Только сторонних фотографов и видеооператоров не рекламируем. Это епархия Ирочки. Ей надо кормить и одевать двух школьников погодок. Так что стоит какой-нибудь нашей паре объявить о намерении пожениться, первым делом сватаем им профессионального фотографа, то бишь Иру.

– Розочка, пойду я домой, – попрощалась со мной Маргарита Леопольдовна. – И ты иди, отдыхай. Поздно уже.

– Да, скоро пойду. Уточню еще с Веней детали завтрашних «случайных» встреч и закрою офис.

Назавтра у нас должны были якобы случайно встретиться две пары, одна на выставке современного искусства, а вторая на открытии нового летнего кафе, и Вене следовало проконтролировать, как все пройдет, в случае чего, и подтолкнуть, направить пока еще незнакомцев друг к другу.

Мы достаточно быстро обсудили с Вениамином возможное развитие сценариев и договорились держать связь. Если ничего не выйдет, придется «рыть» в другом направлении и искать-искать подходящего партнера нашим платежеспособным клиентам.

Закрыла двери салона, когда небо расцвечивалось вереском заката, и теплый дневной воздух уступал место прохладе.

Обогнула дом и по боковой лестнице поднялась на второй этаж, где постоянно жила. Очень удобно. На первом этаже работаешь, на втором живешь.

Дом из белого кирпича с резным декором крыши и ставен достался мне в наследство от любимой бабули. Дом гармонично вписывался в ряд других таких же уютных двухэтажных построек с флюгерами в форме петушков и котов на крышах. Вот такая уютная улочка. За ее пределами шумит город, обескураживает скоростями, а здесь ты словно в тихой провинции.

В многоэтажных небоскребах люди, как правило, не здороваются друг с другом, не знают своих соседей, а на нашей улице я знаю всех, мы тепло общаемся и ходим друг к другу в гости.

На втором этаже у меня три комнаты и обустроенный санузел.

Свою бывшую детскую переоборудовала в подобие кухни – маленький холодильник, микроволновая печь, обеденный стол. Плиты здесь нет. Она мне попросту не нужна. Готовлю я редко и для этого есть хорошая плита на первом этаже, там же и большой современный холодильник, где чаще хранятся продукты и еда моих сотрудников.

Мне жаль тратить время на приготовление супов и гарниров. Все, что мне нужно, я заказываю в магазинах готового питания.

И приборку, отнимающую часы из жизни, тоже исключила из списка своих дел. Моей клиенткой как-то была хозяйка клининговой компании, и я нашла ей весьма достойного жениха. В благодарность получила за минимальную оплату двух милых женщин, которые убираются в доме два раза в неделю. Сдается мне, сама я тратила бы гораздо больше на чистящие средства и всевозможные тряпки.

Мне нравится быть хозяйкой свадебного салона, но не нравится быть домашней хозяйкой. Хорошей жены из меня не выйдет, но ничьей женой я и не стану, так что в душе моей царят гармония и согласие.

Время, которое уходило бы у меня на готовку и приборку, предпочитаю тратить на чтение. Бабушка собрала замечательную домашнюю библиотеку, а теперь ее регулярно пополняю я.

Целая комната на втором этаже дома отведена под стеллажи и книжные шкафы. Имеется у меня тут даже потайной сейф. В нем храню необычный фолиант. Иногда достаю, перелистываю удивительно плотные для древней книги страницы.

Вот и сейчас открыла сейф, аккуратно вынула большой том. Я помню эту книгу с самого раннего детства. Бабушка всегда просила обращаться с ней бережно.

Твердый переплет оплетен кованым узором, в узор вплетены самоцветы. В книге много страниц, но нет текста. Только рисунки. Но что за рисунки! Они реалистичнее любой фотографии. Только сфотографировать такое в реальности невозможно. Оборотни, драконы, эльфы. Старинные замки и дамы в платьях с широкими юбками. Демонские сражения и пирушки орков. Завораживало. Иной мир. Иллюзорный. Призрачный. Будучи маленькой девочкой, я воображала, как путешествую в этом мире. Представить такое было вовсе не сложно, слишком живо выглядели иллюстрации.

Бабули больше нет, и что удивительно, книга без нее как будто стала неживой. Потемнел переплет, рисунки оставались все такими же реалистичными, но больше не казались ожившей реальностью.

ГЛАВА 2. КОНКУРЕНТ

Он появился на нашей дружной улице совсем неожиданно. Трофим Колесников. Внук почившего от глубокой старости Григория Петровича.

Дом Григория Петровича стоял через дорогу от моего и отличался лишь узором резьбы, флюгером и забором, выкрашенным в иной цвет.

Ставенки, шторки и завеса из деревьев скрывали нашу частную жизнь, но невольно или при желании увидеть, что происходит в доме напротив, не составляло труда. Именно таким образом я и обнаружила бездыханное тело соседа.

Пожилой мужчина каждое утро непременно здоровался со мной. Порой выглядывал из-за своей калитки, порой специально заглядывал ко мне. Это был привычный и незыблемый ежедневный ритуал с пожеланиями хорошего дня.

Григорий Петрович открыто мне симпатизировал, интересовался делами брачного агентства и давал дельные советы по избавлению земельного участка от насекомых. Подозреваю, его благорасположение исходило от любви к моей бабушке. Бабуля как-то проговорилась, что, когда овдовела, сосед, тоже к тому времени лишившийся супруги, сватался к ней.

– Почему отказала? – спрашивала я.

– Хотела пожить для себя, – улыбалась Зинаида Прохоровна.

В то утро я не видела Григория Петровича и не сразу задумалась о том. Завертелась с делами агентства, забеспокоилась лишь в обеденное время. Собиралась гроза, уже не первая в мае. Надвигалась с неистовыми порывами ветра и громовыми раскатами. Небо окрасилось в черный фиолет, пугало изломанными, розовыми молниями.

Мои соседи спешили снять белье с натянутых во дворах веревок, я же закрывала оконные створки. Тогда-то и увидела, что окно на первом этаже в доме напротив распахнуто, и никто не торопится его притворить. А на садовых качелях лежит толстый шерстяной плед, и, если его не убрать, шерсть впитает в себя воду так, что сушить придется неделю.

Перебежала дорогу и принялась стучать в калитку. Жала выпуклую кнопку звонка. До сих пор помню, как дурное предчувствие сбивало дыхание.

Ливень хлынул без предупреждающих первых капель, вымочив меня в один миг с ног до головы. Хлесткие струи молотили по плечам и голове, когда я перелезала через забор и затем через узкий подоконник.

Григорий Петрович лежал на полу уже окоченевший.

Приехавшие медики успокоили меня, что смерть наступила мгновенно, мужчина не мучился перед смертью и спасти его было невозможно.

До единственного родственника дозвониться не смогли. Трофим Колесников проживал в Мексике, в какой-то дыре с полным отсутствием связи. Так что хоронили мы дорогого соседа всей улицей за свой счет.

И вот… два месяца спустя объявился его внук. Явился пешком, в нарочито небрежной одежде, с ковровым мешком за плечами и шляпе треуголке на голове.

Я плохо помнила Трофима. Пересекались мы с ним всего однажды, в летний сезон. Мне тогда только исполнилось восемнадцать, я остро переживала тяжелую личную драму, и внук соседа вызвал у меня мгновенную стойкую неприязнь из-за одной лишь десятилетней разницы в возрасте между нами. Ему было столько же лет, сколько и тому человеку, который уничтожил мою семью.

Выходит, сейчас Трофиму тридцать пять.