– А ты зачем моих клиенток к себе зазывал!? – не смогла бы я внятно объяснить, почему полезла через забор, потому сразу перешла в наступление.

– Да ты с ними долго валандаться будешь. А у меня полно мужиков знакомых. Вот я их всех и пристроил.

– За дополнительную плату? – бросила я в него подвернувшееся яблоко.

Он увернулся от фрукта и ответил насмешливо.

– Почему нет? Дамочки счастливы, это главное. Отличный бизнес, кстати. Малинина, ты подала мне прекрасную идею.

– Какую еще идею? – прищурилась я, подозревая неладное.

Трофим мой вопрос проигнорировал. Разрыхлил землю и воткнул в нее саженец.

– Вот… розы сажаю. Самые колючие сорта. Такие же, как ты, – не к месту сказал он.

– Они у тебя не приживутся, – буркнула я. – Розы весной высаживают. Или осенью. А не в разгар лета.

– В Мексике всегда жара. Там розы сажают в любое время года, и они приживаются, – не согласился со мной Трофим.

Возвращаться к нужной теме он не собирался, а слушать лекцию о посадке растений не собиралась я, потому оставила его наедине с колючими кустами.

Через пару дней мне довелось узнать, какую прекрасную идею я ему подкинула.

– У твоего соседа рабочие на заборе баннер растягивают, – сообщила мне Маргарита Леопольдовна, придя на службу.

– На продажу дома?

– Не знаю. Они своими спинами всю надпись загородили.

– Вы видели? – буквально ввалился в офис Вениамин. – Какой наглый тип оказался!

– Вень, что ты имеешь ввиду? – оторвалась я от компьютерных клавиш.

– А вы сами посмотрите! – всем своим видом излучал парень возмущение.

Мы с Маргаритой переглянулись и поспешили наружу. Наша спешка объяснялась тем, что Венечка еще ни разу так сильно не возмущался.

– Брачное агентство «Купидон», – прочла вслух гадалка золотистую надпись на новеньком баннере.

– Теперь видите!? – присоединился к нам Веня.

– Конкурент прямо под нашим носом, – отчего-то развеселилась Маргарита Леопольдовна.

Я бросила на нее дикий взгляд и, стараясь дышать ровно, отправилась за объяснениями.

Трофим как раз отпустил рабочих и теперь любовался броской вывеской.

– Ты зачем это сделал? – встала я за его спиной.

Он обернулся. На лице ни грамма раскаянья.

– Лёгкие деньги, – пожал он своими литыми плечами.

– Лёгкие? Это колоссальный труд, – едва держалась я, чтоб не расплакаться.

– Для тебя – да. А с моими связями все намного проще.

– А как же Мексика? Тебе не пора возвращаться?

– Вполне могу задержаться.

– Может, ты мне мстишь за деда, которого моя бабушка отвергла? – пришло в голову вполне логичное объяснение. Вдруг Григорий Петрович такое завещание внучку оставил?

– Малинина, мне просто понравилось кататься с твоей компанией на теплоходе. Я во время той поездки бизнес себе и придумал.

Вложила в свой взгляд все презрение, какое к нему испытывала, и гордо удалилась.

Я не пошла в офис, а поднялась к себе на второй этаж, где и дала волю слезам.

Меньше двух месяцев потребовалось Трофиму на реставрацию колокольни и раскрутку «Купидона».

Мне теперь приходилось изворачиваться, чтоб держать «Райский сад» на плаву. Мозговым штурмом мы с сотрудниками придумывали все новые и новые завлекалочки для клиентов – свадьба под ключ, выгодный кредит на шикарную свадьбу, аренда лимузинов и карет, подарочные сертификаты, букет невесты в подарок, страховка от брачных аферистов.

Можно сказать, с появлением «Купидона», мое агентство все больше переквалифицировалось на организацию не знакомств, а свадеб. То есть мы делали то, что Трофиму было неинтересно.

Молва о «Купидоне» и его импозантном владельце, который в два счета находит пару всем желающим, распространилась без всякой рекламы.

Нельзя сказать, что у «Райского сада» дела стали совсем уж плачевными. На оплату коммунальных счетов и зарплату сотрудникам хватало. А вот поступившая налоговая декларация грозила оставить без прибыли и без новогодней премии.

Пошла поднимать себе настроение в салон красоты.

– Светочка, покрась ногти сочным зеленым, – попросила я маникюршу. – А на указательных пальцах пусть будет насыщенный желтый.

– Кому-то захотелось яркости в унылую осень? – включила Света лампу для сушки основы под гель-лак.

– Точно. Начало сентября, а так пасмурно.

– Ты не против, если я телевизор включу? – спросила моя давняя знакомая. – В это время местные новости передают. Иногда бывает полезно послушать.

– Включай, конечно, – не возражала я, витая в своих не самых радужных мыслях.

В слова диктора не вслушивалась, но не могла не среагировать на словосочетание «брачные агентства».

– Сегодня в живописном пригороде нашего города состоялось открытие усадьбы, выстроенной по образцу усадеб дворянской эпохи, – комментировала миловидная дикторша видеоряд, показываемый зрителям. – Усадебный комплекс планируется использовать для массовых гуляний, зрелищных мероприятий и проведения свадеб. В связи с этим, городская администрация объявляет конкурс среди брачных агентств на создание лучшего проекта «Свадебный обряд». Готовые проекты принимаются до конца месяца. Оглашение результатов в новогоднюю ночь. Приз – патент на проект и освобождение от любых налогов на время действия патента. Все подробности на сайте нашего нового усадебного ансамбля.

– Розочка, прямо для тебя новости, – улыбнулась Света, покрывая готовый маникюр на моих руках защитным слоем.

Я усиленно думала уже несколько часов кряду. Что я могу предложить такого оригинального, чтоб затмить конкурентов? Какой придумать свадебный обряд, чтоб получить патент и освободиться от удушающих налогов? Городская администрация предложила невероятно крутой приз. Вот только как его заполучить? Сомнений нет, в гонку за патент включатся все известные мне брачные агентства. Таких в городе наберется не меньше пятнадцати. Но главным противником я считала Трофима, которому слишком играючи все дается. Как бы и тут он не оставил меня с носом. Но мне очень нужен этот приз, я просто обязана обставить «Купидон».

За окном барабанил дождь, отчего вечер казался более темным, чем был на самом деле. Я устроилась в своей «библиотечной» комнате в стареньком кресле и перелистывала страницы книги без текста. Может быть рисунки иллюзорного мира подскажут ответ, натолкнут на дельную мысль?

Не пойму в чем дело, но фолиант как будто вернул себе прежние краски. Как будто исчезла темнота на переплете, а рисунки словно ожили, как было при бабушке. Или я просто давно не доставала книгу из сейфа, вот и мерещится?

По дому разнеслась трель дверного звонка.

Мне не очень хотелось выходить на улицу, с другой стороны, я не прочь провести дождливый вечерок в компании болтливых соседок.

Набросила на домашний костюм дождевик и побежала к калитке.

По ту сторону дожидались вовсе не славные соседки. Над калиткой возвышалась высокая фигура Трофима. В таком же прозрачном дождевике, как и у меня.

– Тебе чего? – невежливо спросила я, не собираясь впускать его.

– Будем так говорить? – усмехнулся он. – Через забор?

– К разговору с тобой я буду готова примерно… через месяц. Или вообще никогда, – повернулась к нему спиной и направилась обратно в дом.

– Роза, – окликнул он.

Не стала реагировать.

– Роза, я только хотел сказать, что тоже буду участвовать в конкурсе.

Конечно, глупо было надеяться, что он не узнает о конкурсе. На электронные адреса брачных агентств уже сделана общая рассылка с описаниями правил участия и приложенной формой для подачи заявки.

– Не стану желать тебе победы, – выкрикнула я.

Не знаю почему, но, поднявшись на второй этаж, прильнула к окну. Трофим все еще стоял у моей калитки. Так мы и смотрели друг на друга, через пелену дождя и мокрые разводы на стекле.

– Уходи, – прошептала я.

– Не расстраивайся. Распогодится. И за окном, и в сердце, – произнес незнакомый дребезжащий голос со стороны кресла.

ГЛАВА 3. ОБЛОМ В НОВОМ МИРЕ

Спину сковало напряжением, очень медленно я обернулась. Никогда еще без моего ведома в мое жилище не проникали посторонние. Ни разу не было такого, чтобы я боялась оставаться в доме одна, мне никогда не мерещились призраки и неясные тени ночами.

И сейчас меня не трясло от страха. Я негодовала! Кто-то посмел тайком прокрасться в библиотечную комнату, усесться в мое кресло, еще и утешать меня!

Со скоростью, которой и сама от себя не ожидала, подхватила с письменного стола лампу, замахнулась, намереваясь нанести удар незваному гостю.

Чужак и не подумал защищаться, наклонил шипастую голову и с интересом наблюдал за мной черными глазами бусинами.

– Ты игуана? – чувствовала себя нелепо, задавая подобный вопрос.

Но никого другого, кроме странного существа, чья кожа красиво переливалась перламутром, в комнате не было.

Самое интересное в том, что я уже видела этого персонажа. И не раз. На форзаце того самого фолианта, который листала до того, как явился Трофим. Но сказочная ящерица была нарисована. А теперь вот… сидит в моем кресле на толстом переплете сказочной книги.

– Мне, конечно, больше понравилось, если бы ты сравнила меня с драконом, но, да, я, скорее, игуана, чем дракон. Меня Стёпой зовут.

– Степан, значит…, – поставила лампу обратно на стол. – Знаешь, Стёпа, в детстве я верила в ожившие сказки, а сейчас больше склоняюсь к тому, что с моим рассудком случилась беда.

– Все в порядке с твоим рассудком. Просто ты выросла и стала мыслить стереотипно. Бизнесмен – значит богач. Родился в деревне – значит, умеешь доить корову. Сказка – значит, все не по-настоящему.

– На самом деле, я никогда не отвергала вероятность существования иной Вселенной, – вступила в беседу с говорящей ящерицей, боясь пока строить гипотезы и ставить себе какие-либо диагнозы. – Предполагала, либо мы одни во Вселенной, либо нет.

– И обе вероятности одинаково пугают, да? – засмеялся Степан.

– Не то, чтобы пугают…, – почему-то не ощущала я абсурдности ситуации. Мною овладел какой-то странный азарт и сильнейшее волнение. Если допустить, что я все же не тронулась умом и не сплю, получается, иной мир существует взаправду. – Настораживают своей неизвестностью, – подобрала верное выражение.

– А хочешь посмотреть, что там, в неизвестности?

– Не очень, – призналась я. – Никогда не хотела оказаться в космосе, очутиться на другой планете или встретиться с пришельцами.

– А если речь не о космосе, а параллельном мире? – вкрадчиво спросил Стёпа.

– И как туда попасть? – заинтересовалась чисто гипотетически. Безусловно, рисковать и пускаться в сомнительную авантюру не собиралась.

– Легко. С помощью книги твоей прабабушки, – подцепил Степан разноцветным коготком первую страницу старинного издания и перевернул.

– Прабабушки? Книга принадлежала моей бабушке Зинаиде Прохоровне.

– А ей досталась от ее матери, – видимо, знал больше моего маленький ящер. – Книгу для твоей прабабки изготовила Измена. И ты сможешь с ней познакомиться, кстати.

– Измена?

– Имя такое. Ее так зовут – Измена.

– Как же я смогу с ней познакомиться? Она что, жива? Ей сколько лет, двести?

– Может, и двести, – рассмеялся Стёпа. – Но выглядит она гораздо моложе.

– Подожди-ка, – растерялась я. – Ты сказал, книга изготовлена для моей прабабушки. Она что же, бывала в параллельном мире?

– Бывала, – подтвердил мой сказочный собеседник. – И твоя бабушка часто путешествовала. У нее даже роман с одним орком случился.

– Что ты такое говоришь!? – рассердилась я. – Бабуля дедушку любила и никуда не путешествовала она. Ее всегда в этом доме застать можно было. В любое время.

– Роман с орком у Зинаиды Прохоровны случился уже после смерти твоего деда. А всегда дома ее застать можно было потому, что пока ты в параллельном мире находишься, на Земле время не убежит вперед. Возвращаешься всегда в ту временную точку, откуда покинул свой мир.