Надоело уже про этого принца слушать. Ну была ему эта Велера обещана, и что с того? Я-то не Велера, я – Валерия, и не Марасская, а Морозова. И уж точно никакому принцу ничего не обещала. Да я его в глаза никогда не видела! Вдруг он Квазимода вылитый? И вообще, теперь, пока не отучусь в этой школе, никто не заставит меня замуж выйти. Законы у них здесь такие – магия превыше всего. Она тут в дефиците, каждый маг на вес золота. Так что даже принц ждать будет, сколько потребуется. А там кто знает, может, и получится как-то отвертеться. Вот стану великим магом и сама смогу решать свою судьбу. Не хочу я замуж, пусть даже и за принца. Я еще не нагулялась, вот!

– Какая ты суровая, леди Велера, – хмыкнул парень, с легкостью подхватив мою сумку. Остальные мои вещи сами собой поднялись в воздух и подплыли к нам. – Принц, должно быть, и не догадывается, как ему повезло, – попытался уколоть он меня.

– Вот именно, ему повезло… что я сюда приехала, а не во дворец, – прошептала я, как зачарованная наблюдая за левитацией своих пожитков.

Как же это круто – вот так, своими глазами, видеть настоящую магию!

– Наш принц – вообще парень везучий, – засмеялся мой новый знакомый (хотя пока еще не познакомились). – Но я везучее, – подмигнул он мне. – У меня есть шанс отбить невесту у самого будущего короля.

– Это ты меня еще плохо знаешь, – усомнилась я в его везучести, вспомнив инцидент с герцогской рукой. – И вообще, я сюда учиться приехала, а не всякой ерундой заниматься.

– Одно другому не мешает, – пожал плечами парень. – К тому же еще неизвестно, на что ты способна. Может, в тебе магии капля, попадешь на бытовой факультет, там занятий мало. А свободное время чем-то заполнять нужно, – с лукавой улыбкой протянул он.

– Поверь, на бытовой факультет меня точно не определят, – заявила я. – И магии во мне достаточно, чтобы учиться чему-то посерьезнее транспортировки сумок.

– Посмотрим, – усмехнулся нахал, демонстрируя явное превосходство.

И я разозлилась. Да кто он такой, чтобы сомневаться в моих магических способностях! И что с того, что я их не чувствую? Они же есть, и явно неслабые. Слабый маг наверняка не смог бы сотворить такое со своим обидчиком!

– Это вызов? – спросила, сощурившись.

Ответом мне был удивленный взгляд. Парень точно не ожидал, что я так отреагирую на его слова. Он растерялся!

– Можешь считать, что ты уже проиграл, – улыбнулась победно. – Признай поражение!

– Да ни за что! – ответил он не без пафоса.

– Ну не будешь же ты драться со мной? – спросила с усмешкой.

– Не-е-ет… я покорю тебя, красавица, – подмигнул мне этот наглец. – И да, это вызов.

– Ну попробуй, – улыбнулась высокомерно (да, я и так, оказывается, умею).

– А у нас свидетелей полно, – довольно протянул он.

И только сейчас я заметила, что за нами наблюдают десятки учеников. Оказывается, парни и девушки, прогуливавшиеся по саду, окружающему дорогу, ведущую в школу, все это время грели уши, – и да, радостным гулом подтвердили, что засвидетельствовали, как я приняла вызов.

Вот же… Подловил!

– Готовься к поражению, – фыркнула я, задрав нос.

А что еще оставалось? Идти на попятную поздно, только опозорюсь, а мне здесь еще неизвестно сколько времени учиться и жить. Но у меня было одно неоспоримое преимущество: я – дитя двадцать первого века! Вряд ли у этого доисторического лордика найдутся в арсенале уловки, о которых я не знаю.

– Ты дерзкая, и допускаю, что можешь быть сильна в магии, но ты все равно женщина, – начал выступать этот позер на публику. – И я, Дорн Рэджи, даю слово, что завоюю тебя, – закончил он, будто магическую клятву произнес.

Может, это и была какая-нибудь клятва, кто их, этих магов, знает? А я не только про магию не в курсе, у меня и во всех остальных аспектах жизни этого мира пробелов полно! Но деваться-то некуда, теперь не отвертишься. Поэтому сделаем вид, что так было задумано, и будем действовать по обстоятельствам.

– Вызов принят! – проговорила громко, чтобы все, кто грел уши, расслышали. – А теперь, будь добр, доставь мои вещи к месту назначения.

И улыбнулась ему, выудив из арсенала своих улыбок самую обезоруживающую.

– Как прикажет моя леди, – подмигнул Дорн и пошел вперед.

Мои сумки медленно поплыли за ним.

***

Школа представляла собой замок, самый настоящий! Огромный, красивый, но немного мрачноватый. Здесь было сумрачно, превалировали красные и черные оттенки. Готика как она есть! И название соответствующее. Как говорится, хорошее место «Красным закатом» не назовут. В огромном холле меня уже встречал какой-то дедуля в черной мантии. Да, эта хламида, в которую любят облачаться маги-старички, называлась мантией. Как по мне, так это был безразмерный халат, под которым они наверняка прятали какие-нибудь растянутые майки и кальсоны. С трудом сдержала смех, представив старичка без мантии. Нет, я не злая, и уважаю пожилых людей, но вот эти хламидки буквально напрашивались на разгул фантазии по поводу того, что под ними прячут.

– Магианна Велера, – чуть склонил голову дедушка. – Я магистр Тарнас, управляющий этой школой.

– Очень приятно познакомиться, – вежливо улыбнулась я в ответ.

– По всем вопросам можете напрямую обращаться ко мне, – лучась гостеприимством и добродушием, сообщил магистр.

– Напрямую к вам? – удивилась я. – А разве у вас нет деканов факультетов и преподавателей, ответственных за свои курсы?

Магистр явно растерялся. Покосился на моего носильщика, терпеливо ожидающего в сторонке в окружении сумок и сундука.

– Она у нас бунтарка, не приемлет особого отношения, – пояснил Дорн.

– А тебя вообще не спрашивали, – шикнула я, на мгновение обернувшись.

Магистр Тарнас посмотрел на него, потом на меня, покачал головой, улыбнулся и произнес нечто, прямо противоположное тому, что выражало его лицо.

– Не к добру это, – протянул он, продолжая улыбаться. – Нареченная будущего короля – и не хочет, чтобы к ней относились соответствующе.

– Я сюда учиться пришла, а не замуж выходить, – пробурчала я в свое оправдание.

Знаю я эту песню, у нас на курсе младшая дочь министра образования с этим мучается. Вика – девочка хорошая, учиться хочет, а ей все зачеты ставят заранее, вообще не глядя на ее успехи. У нее что ни зачет, то слезы. Она готовится, учит, знает все назубок, а ей все предметы с порога подмахивают. Даже выступить не дают. Она уже и отцу жаловалась – только хуже стало. Преподы автоматом стали зачеты ставить, им насиженное место дороже призвания. И чему я научусь с таким-то подходом? Хотя в том, что касается бытовых аспектов жизни в этом заведении, от некоторых преимуществ я не отказалась бы. Общага – дело такое, с завхозом и вахтершей лучше сразу подружиться.

– Похвально, – покачал головой магистр. – У нас, вообще-то, не принято выделять учеников. В «Красном закате» правит магия, и только она определяет статус мага, но за вас сам король просил, магианна Велера.

Хм, интересная формулировка: «король» и «просил». Не подвели меня новые воспоминания, магов здесь действительно ценят и уважают все… кроме герцога Марасского и его прихлебателей. Ну почему я угодила именно в его дочери, а не попала к какому-нибудь великому магу? Да хоть бы и к хозяину этой школы. Пусть герцога Рэджи и считают самым опасным темным магом королевства – оказаться его дочерью было бы гораздо лучше. Он-то уж точно не стал бы заставлять свою кровиночку выходить замуж за принца и изживать всю королевскую семейку. Вот уж не повезло так не повезло! Но мы сами творцы своей судьбы и все такое, так что…

– А я прошу дать мне возможность учиться, а не присутствовать здесь для галочки, – улыбнулась магистру. – Мне нужно разобраться во всем, понять, на что я способна, и научиться контролировать магию. А то, знаете ли, так и рук на мои оплошности не напасешься.

Последнее произнесла почти шепотом, стыдливо опустив глазки.

– Да неужели правда?! – удивленно воскликнул Дорн. – Я думал, это сплетни, что ты отцу руку иссушила!

– Не терплю, когда женщин бьют, – передернула я плечами.

– Это похвально, магианна Велера, но если мы выполним вашу просьбу, то на вас еще не раз поднимут руку… Да хоть бы взять практические занятия по оборонительной магии… – озадаченно произнес магистр Тарнас.

– Понимаю, – кивнула я. – И мне не нужны поблажки. Если нарушу какие-то правила, готова понести соответствующее наказание.

Надеюсь, у них тут за косяки розгами какими-нибудь не секут, а то я что-то разошлась…

– С уважением принимаю вашу просьбу, – склонил голову магистр. – Вы будете учиться на общих основаниях.

– Спасибо, – выдохнула облегченно. – И постараюсь не разочаровать вас. А привилегии… Магия же сильнее происхождения.

– Тут с вами не поспоришь, – улыбнулся магистр Тарнас.

– Я же сказал, она у нас бунтарка, – вставил Дорн. – Вы бы обдумали еще раз предложение моего отца. Видите, даже среди нашей изнеженной знати есть те, кто поддерживает его точку зрения. Магия – главенствующая сила. А происхождение… Все мы рождены землей, в нее и уйдем, – закончил он явно каким-то местным слоганом.

– Сказал тот, кто был рожден самой магией, – ехидно ответил ему магистр. – Мы следуем правилам, установленным веками. И не нам их менять.

– А кому, если не нам? – подмигнул Дорн. – За нами будущее, нам и решать.

– Дорн, поубавь свой пыл, – строго проговорил магистр. – Магианна Велера, я услышал вашу просьбу, она будет выполнена. Но не ждите, что правила школы будут изменены вам в угоду. Хоть вы и нареченная наследного принца, вам не дано решать, каким будет процесс обучения в «Красном закате».

– Да я и не настаиваю! – подняла я руки. – Только за себя попросила. По своему опыту знаю, что особое отношение в учебе портит результат.

Маги дружно покосились на меня, но комментировать последнюю реплику не стали. Ну да, откуда у герцогской дочки собственный опыт? Что-то я разговорилась. Лучше прикусить язык и не высовываться, по крайней мере, пока не разберусь, что тут к чему.

– Магистр Тарнас, может, уже определим нашу новую ученицу? А то я устал с ее вещами возиться, – проворчал Дорн, перестав переглядываться с преподавателем.

– Ваши документы, – протянул руку магистр.

Я тут же отдала ему свернутую в трубочку бумажку, которая мешала все это время, заткнутая за пояс и так неудобного платья. Магистр Орни с таким видом мне этот листок отдавал, будто великий дар преподнес, а это всего лишь прошение принять меня в школу для одаренных, заверенное печатью герцога Марасского. У старичка даже глаз задергался, когда я свернула документ в трубочку и небрежно сунула за пояс.

Бумага слегка измялась, но магистр встряхнул ее, легонько подул, и лист стал идеально ровным.

– Вы приняты в школу для одаренных, магианна Велера, – церемонно возвестил он, пробежавшись взглядом по документу.

– Лера. Зовите меня Лерой. Мне так привычнее, – ответила, смущенно улыбнувшись.

– Ваша комната… – Магистр замялся, поглядывая на Дорна. – Ваша комната – триста шестая.

– Спасибо, а то я немного устала с дороги, – радостно ответила я.

– Могли бы и сразу сказать, магианна, – посетовал магистр.

– Но тогда мы с вами не поговорили бы, – пожала я плечами.

– Великих вам свершений, и я всегда к вашим услугам, – не преминул напомнить магистр.

В общем, вся моя пропаганда не возымела особого успеха. Передо мной все еще раскланивались и учить магии как положено, похоже, не собирались.

– Не нравится, да? – с усмешкой спросил Дорн, провожая меня до триста шестой комнаты.

– Да вообще бесит! – искренне ответила я. – Я сюда учиться пришла, а не штаны просиживать.

– Ты в соседней со мной комнате, если что, – сообщил Дорн. – Обращайся, подтяну по тем темам, которые тебе будут только в теории преподавать.

– Вот уж спасибо, – ехидно хмыкнула я. – Надеешься, что обращусь к тебе за помощью?

– А к кому тебе еще обращаться? – усмехнулся он. – Вряд ли кто-то еще решится тренировать тебя в обход учебного курса.

– А ты, значит, самый смелый тут? – покосилась на нового знакомого.