“Ха! Да он смеётся? Предлагает убийце стать охранником для этой мелкой…но довольно симпатичной ясноглазой принцесски и сопроводить. А куда, кстати?”– пронеслось у меня в голове. Пока думал, отвлёкся на долю секунды и в тот же момент предплечье прошило резкой болью. Отскочил назад, принял боевую стойку, но поздно сообразил, что кроме принца-менталиста в помещении никого не было, значит и жизни моей ничто не угрожало.

– Моё имя Люций, Эйнар. Приятно познакомиться. Я не представился, уж извини. Настолько был занят своими делами и беспокоился о здоровье брата, которого ты едва не отправил к Пресветлым, что совсем забыл о приличиях, – хитрец явно что-то задумал, потому что стоял на том же месте и ждал моей реакции.

Так как магии в теле прибавилось, небольшая ранка тут же затянулась и кровь из неё перестала струиться.

– Зажило? – он кивнул на мою руку и достал из-за спины свою, в которой сжимал что-то мелкое и острое. – Вот теперь поговорим по-серьёзному.

Люций, как он себя назвал, с видом хозяина положения, начал прохаживаться передо мной, будто обдумывая что-то, а я злился, что дал слабину и позволил какому-то холёному принцу себя ранить. С тех пор как попал в плен, это уже второе моё упущение.

– Тебе в кровь попал камень Шах. Знаешь о таких? В странах, признающих рабство они очень ценятся. Мне вот достался один по знакомству. Но сейчас речь не об этом, – плут подбросил небольшой острый нож и тут же ловко его поймал. – Я не люблю принуждать кого-то выполнять мои просьбы, но на кон поставлена безопасность моей любимой сестрёнки, поэтому я пошёл на маленькую хитрость. Теперь магия камня считает, что ты – мой должник, и стоит тебе меня ослушаться, она взбунтуется и покарает тебя.

– Я не ослышался? – прервал я его, отмечая, насколько охрип за последние сутки. – Теперь я – твой раб?

– Нет, говорю же, должник. Вернёшь “долг” и будешь свободен.

– И что же я тебе задолжал…Люций? – специально сделал паузу. Не люблю, когда кто-то ведёт нечестную игру. Может, я и убийца, но прежде всего я – диал, а мы чтим правила мира смертных и ещё больше устои Богов.

– Я уже объяснил, что от тебя требуется. Выполнишь порученное задание и будешь свободен от любых обязательств. Магия развеется, Дикея позабудет о том, что ты был военнопленным, и мы больше никогда не увидимся. Кстати, пара моментов, которые стоит уточнить. Первое: ты всё же мужчина, а Вероника всю жизнь провела в компании родителей и своих сестёр во дворце. С такими, как ты, у неё опыта общения нет и, надеюсь, после того как она попадёт в Вальхэ, не будет. Ты – всего лишь охранник. Сильный, верный, стоящий на страже и только. Не распускай руки и не засматривайся.

Люций сделал паузу, а я лишь презрительно фыркнул. Подумать только, он считает, что меня может прельстить это худенькое большеглазое создание.

– Второе: чтобы проще было соблюдать первое условие, тебе запрещено касаться её, если того не требуют обстоятельства или это не экстренный случай.

– Что же со мной станет, если я, не приведи Пресветлые, случайно с ней столкнусь? – решил всё же уточнить.

– Если попробуешь, узнаешь. Не умрёшь, но приятного мало, поверь. Это древняя магия рода моей супруги. Её отец, заботясь о целомудрии дочери, наложил на неё заклинание, чтобы до свадьбы никто точно не лишил её чести. А я был выбран ей в женихи. И мы полюбили друг друга, – после этих слов он скривился, вспоминая что-то очень неприятное. – В общем, не советую нарушать второе условие. Третье: Вероника должна выйти замуж по любви. Не за кого попало, а за того, кто будет ей небезразличен. Вопросы есть?

– И как ты предлагаешь мне проверить, втрескалась ли твоя малолетняя сестрёнка в кого-то или нет? – абсурдность его последнего условия отправила меня в нокаут. А я-то думал, что парень всё продумал.

– У неё есть кольцо. Оно подскажет, – и белобрысый принц рассказал мне об их семейной реликвии, а потом ушёл, оставив меня обдумывать его довольно простые, но в то же время идиотские требования.

Глава 4 В путь дорогу

Собираться было трудно. Я не знала, что взять с собой в дорогу. Если верить письмам подруги, то времена года в Вальхэ сменялись иначе, чем в Дикее. Их государство располагалось куда севернее, и, казалось бы, там должно быть холоднее, но нет. Их времена года опережали наши на целый сезон. То есть, выезжая из дома в начале зимы, по прибытии к северянам путник попадает в самый разгар весны.

Основываясь на этом, я взяла только два тёплых пальто и платья и около двух дюжин более лёгких демисезонных. О том, куда всё это поместится, как-то не подумала и, едва увидев небольшую карету, которую подготовили для меня слуги, поняла, что часть вещей отправят следом. На козлы же погрузили только один из многочисленных приготовленных мной сундуков, что меня весьма огорчило. Но пришлось это принять и понадеяться, что остальной багаж не задержится и не потеряется по пути.

– Как ты, сестрица? Неужто так торопишься уехать, что даже утра не дождёшься? – Люций потрепал меня по голове, портя причёску. Ох и любил же он это дело!

Проститься с домом и родными я не спешила, но на вечер назначили важное собрание всех придворных диалов, а значит назревало что-то серьёзное. Было до жути любопытно, о чём станут говорить благородные мужи, но и лезть на рожон не хотелось. Если эта их встреча прошла бы не так, как того хотел батюшка, он мог бы и не отпустить меня в путешествие, я явно читала сомнение в его взгляде, зайдя попрощаться пол часа назад. Это только больше уверило меня в том, что я верно поступила, решив не дожидаться утра и как можно скорее уехать.

– Нет, просто очень уж не терпится посмотреть на пейзажи северной страны, – открыто соврала я, но брат и так всё знал, поэтому можно было вообще не отвечать.

С сестрёнками я тоже попрощалась и обещала привезти каждой по подарку, когда вернусь. Кхм, если вернусь, ведь замужние дамы не так часто путешествуют и как правило сидят дома, заботясь о благородных супругах. Но мне хотелось верить, что я смогу найти себе такого спутника жизни, который не станет запирать меня за семью замками и мариновать в каком-нибудь скучном поместье. И так всю жизнь провела во дворце, гадая о том, каков же мир за пределами неизменной живой изгороди придворного сада. Мне доводилось бывать в соседних городах и даже однажды доехать до границы в сопровождении отца и Люция, но на этом всё. Я никогда не покидала Дикеи и теперь горела желанием поскорее увидеть, что же находится за пределами нашего государства.

В часовню Пресветлых тоже забежала ненадолго. Помолилась и попросила благословения на долгую дорогу, ведь путь предстоял неблизкий, всякое могло произойти. Слышала я и о грабителях возле границ, и о том, что в лесах близ Вальхэ водятся всякие твари диковинные.

Когда я уже садилась в карету, моё внимание привлекло нечто большое и…неотвратимо надвигающееся. Со стороны замка ко мне приближался мой телохранитель, и если бы не его рост и комплекция, я, наверное, приняла бы его за совершенно другого диала. Потрёпанная старая форма уступила место кожаной амуниции, очень выгодно подчёркивающей – для тех кто сослепу не разобрал, что перед ними машина для убийств – его развитую мускулатуру. За спиной игриво побрякивало два огромных тесака, которые, кажется, назывались боевыми топорами. Господин Дэвон, как его назвал мой брат, был гладко выбрит, а на его теле не имелось ни одного намёка на то, что ещё утром он находился при смерти. Длинные волосы причёсаны и собраны во множество косичек, глаза цвета стали полны решимости. А ведь впотьмах я и впрямь не очень хорошо его рассмотрела. Не заметила ни волевого подбородка, ни того, как гармонично сочетаются в его внешности благодорный профиль и грубая неотёсанность. Все синяки и ссадины зажили и только неизменная маска говорила о том, что пленника не подменили и это всё тот же мужчина, которого я…

Вспомнив о своей ночной выходке, я мимолётно проскользила взглядом по его губам и, кажется, задержалась на них дольше, чем сама того хотела. Диал тоже остановился и молча смотрел на меня.

– Готовы мы, Вашество, – раздался где-то совсем рядом голос кучера. – Прикажете отправляться?

– А? Да, конечно. Поехали, – помахала напоследок Люцию и закрыла дверцу, чтобы больше ненароком не пялиться на своего охранника.

Я специально просила сестёр меня не провожать, чтобы не расплакаться и не передумать. Раз решила, значит еду. Батюшка приставил в помощь моему телохранителю целый отряд из солдат и пару служанок, которые должны были помочь мне в пути. Девушкам выделили старенькую карету, а военные должны были ехать неподалёку и не отставать.

Карета уже не первый час ровно и размеренно колесила по дороге, и на Дикею стала опускаться ночь.

“Вот же, дурочка самонадеянная! – ругала я себя за решение не откладывать отъезд до утра. –Сейчас бы нежилась в своей постели и мечтала о каком-нибудь благородном господине, но нет. Мне подавай приключений! Вот как мы поедем, когда совсем стемнеет? Снег пошёл, дороги заметает. Надо бы приказать остановиться на постоялом дворе…”

– Принцесса, – услышала я низкий бархатистый голос, который заставил меня вздрогнуть. – Надо бы приказать остановиться на постоялом дворе…

Несомненно, это говорил мой телохранитель. Оказывается, он оседлал коня и всё это время ехал совсем близко с каретой, а я даже не заметила. Завершить предложение я ему не дала и резко отгородив шторку, открыла окошко и высунулась наружу.

– Читаете мои мысли, господин Дэвон? – кажется, я недооценила насколько близко диал ехал к карете и поняла это лишь едва не столкнувшись с ним лоб в лоб. Конечно, чтобы спросить меня о чём-то, он должен был нагнуться к самому окошку. И вот я, растеряв весь свой боевой настрой, снова, будто зачарованная, банально пялилась на мужчину.

– И не только. Но когда Вы вот так смотрите на меня, Ваше Высочество, – титул он выделил с такой неприязнью, что у меня аж мурашки по телу пробежали, – я буквально слышу каждую вашу эмоцию.

От его ответа остался неприятный осадок, но в то же время мне очень захотелось, чтобы он сказал ещё хоть что-то. Чтобы ещё раз услышать его низкий приятный голос. Да, он не манерничал и был довольно-таки груб, но мне было на это наплевать. Меня занимала совершенно другая мысль: “Πочему он раньше всё время молчал? “

***

Постоялый двор нашёлся быстро. Мы ехали по торговому тракту на север, поэтому они встречались довольно часто. Когда хозяин увидел толпу, которая пожаловала к нему на ночлег, то схватился за сердце, но всё же устроил всех без исключения. Мне выделили отдельную комнату на втором этаже, служанок разместили в соседней. Где предстояло спать моему мрачному сопровождающему, я не знала, но подумала, что тоже неподалёку.

Умывшись и переодевшись, я спустилась вниз к ужину. Позднему, но в животе так урчало, что отказаться от него я не решилась. Дома мне никогда не доводилось заботиться о таких мелочах, как наличие завтрака или обеда. Кухарки отлично готовили, слуги приглашали к столу, нам с сёстрами оставалось лишь вовремя собираться в обеденной, чтобы принимать пищу всем вместе. Вспомнив об этом я невольно улыбнулась, на душе стало тепло.

В зале, где подавали еду, было людно и мест за столами не нашлось. Увидев меня, солдаты поднялись как по команде, предлагая занять одно из их мест. Только один человек остался сидеть и совершенно не обращал на меня внимания. Вернее, не человек, диал. Заметив это, а также то, что рядом с ним присесть никто так и не решился, я набралась решимости и подошла к неразговорчивому здоровяку.

– Господин Дэвон, разрешите присесть рядом с вами? – обратилась к нему как можно вежливее, хотя могла этого и не делать, ведь по иерархии это он должен передо мной расшаркиваться.

Диал обеими руками держал кружку горячего хвойного напитка и даже не повернулся в мою сторону.

– Молчание – знак согласия. Благодарю за разрешение, – ждать отказа не хотелось, просто села напротив.