Женщина смотрит на меня с интересом, словно на предмет в музее, мол, что за диковинка такая.

– Хорошая девочка, с характером, – с одобрением произносит она, спускаясь ко мне со ступеней. – Добро пожаловать в Ледяное сердце, милая. Я мать Даррена и, похоже, что теперь и твоя.

Я облегчением перевожу дух, она встала на мою сторону, это что-то невероятное. Может быть, она считает так же, как и мои родители? И только Даррен ведёт себя как мой персональный враг.

– А Витторио, твоя правда, ужасный подхалим, но это почему-то до тебя видела только я, – шепчет она мне на ушко, ведя под руку к величественным дверям родового замка.

Кажется, я нашла поддержку там, где не ожидала. Это открытие ободрило меня. Возможно, всё будет не так уж и плохо, если есть хотя бы один человек, который меня поддерживает.

– Пойдём, я познакомлю тебя с Уорреном, это отец Даррена, – щебечет она, как птичка, и я ей благодарна за тёплый приём.

Похоже, что в этой обители снобизма остался один человек, хоть и дракон по рождению. Грустно усмехаюсь, потому что я уже познакомилась с братом и с матушкой Даррена, но не с ним самим. Долго ещё он будет избегать нашей встречи?

– Вито, позаботься, чтобы вещи…– она поворачивает ко мне прекрасное и такое молодое для матушки взрослого сына лицо, – как тебя зовут милая?

– Альви, – отвечаю я, – Альвина.

Витторио уже открывает рот, чтобы сказать очередную завуалированную гадость, как наконец-то появляется мой жених. Он уже сменил парадный камзол с гербом на повседневный, и только я остаюсь в свадебном платье.

– А я смотрю, ты уже втёрлась в доверие к матушке, – вместо приветствия получаю я от него обвинения.

– Даррен, как ты разговариваешь со своей невестой? – возмущается его матушка.

– Прошу прощения, – без тени раскаяния произносит Даррен, – позвольте, Витторио проводит вас в замок, а своей невестой я займусь сам.

Как всё это звучит, мне совсем не нравится, а его обращение со мной как с преступницей раздражает. Боюсь, что я не смогу выполнить волю отца и полюбить того, кто постоянно провоцирует меня.

– Не смей даже близко подходить к моей матери, тебе ясно? – рычит он мне в лицо.

Я с трудом сдерживаю желание плюнуть в эту наглую холёную физиономию.

– Огласите весь список, пожалуйста, с кем мне не следует общаться, – дрожащим от возмущения голосом говорю я, – а ещё лучше пришлите мне его в письменном виде, чтобы вы не смогли потом добавлять новых участников и предъявлять мне потом претензии.

Даррен скрипит зубами, не ожидал, что я ему отвечу, думал, что молча склоню голову и буду терпеть, когда о меня вытирают ноги. Не дождётся, я никогда не позволю унижать себя, чего бы мне этого ни стоило.

– Ты считаешь, что это смешно? – его глаза метают молнии, благо, что сейчас зима, а то подпалил бы собственный замок, как пить дать.

– А кто сказал, что я смеюсь? – чем больше ярится он, тем спокойнее становлюсь я. – Вы нашли в моих словах что-то смешное?

Даррен хватает меня за руку и с силой притягивает к себе. Он так больно сжимает мою руку, что в глазах появляются слёзы. Но чем больнее он мне делает, тем шире улыбаюсь я.

– Послушайте, генерал, – говорю ему я, – ни вам, ни тем более мне не нужны эти отношения.

– Такое тонкое наблюдение делает вам честь, – иронизирует он. – Что вы хотели сказать дальше, мой храбрый воробушек? Горю желанием послушать не менее блестящее предложение.

– Мне, и я надеюсь, что вам тоже не нужен этот брак, – холодно произношу я, а у самой поджилки трясутся от его взгляда.

– А ты не так глупа, как может показаться на первый взгляд, – отпускает он сомнительный комплимент. – Хотя какие идиоты назначают свадьбу в день брачного отбора драконов.

– Это было желание моего жениха, – с достоинством отвечаю я. – Мой отец просил его назначить венчание хотя бы на день позднее. Тогда бы не случилось этой ужасной истории. А вас-то самого какой идиот надоумил провести ритуал призыва истинной? Чего вам не хватало?

– Вам не кажется, что этот разговор лучше вести перед камином в замке, а не на продуваемых всеми ветрами ступенях замка, – говорит он, а на лице играют желваки.

– Я бы не хотела заходить к вам в дом, может быть, не будем доводить ситуацию до абсурда и спокойно расстанемся? – предлагаю я, как мне кажется, вполне нормальный вариант.

– Вот только позвольте спросить, что вы собираетесь делать с меткой истинности?

Глава 7. Даррен ди Геладо

Да уж, не повезло вдвойне, мало того, что она из проклятого рода, так ещё и манерам никто не научил.

– Так какое место в твоём плане отводится истинности? – спрашиваю я девчонку, как там её зовут.

Я забыл её имя или даже не спросил? Не это сейчас главное.

– Никакого, ну, есть она и есть, – произносит моя глупая истинная пара. – Что такого-то? Будем спокойно жить с меткой.

Её непробиваемая тупость меня раздражает. Она что, в своём стремлении отделаться от меня растеряла последние остатки разума? Что ж, таким, как она, нужно наглядно показывать, к чему может привести раздельное проживание.

– Хорошо, – соглашаюсь я. – Уходи! Если сможешь выйти за ворота, то уедешь домой.

Девчонка радостно мчится прочь от меня, но чем ближе приближается к воротам, тем медленнее двигается. Взявшись за кольцо, чтобы открыть маленькую калитку, падает на колени.

Вот ей наглядная демонстрация того, что может произойти с нами, если мы расстанемся.

Мне сейчас тоже нехорошо, но только оттого, что моя истинная удаляется от меня. Ей же намного больнее потому, что решила сбежать, и так будет всегда, стоит ей только попытаться выбраться из замка.

Упрямая девчонка падает на колени, вцепившись в кольцо, но так и не разжав пальцы.

Если уж и показывать, на что способна метка, то до конца. Я подхожу к ней, поднимаю на руки, наблюдая, как уходит боль. Лицо становится таким же гладким, на белой как снег коже появляется румянец, нежно подчёркивая скулы. Она распахивает глаза, и я тону в голубом до невозможности взгляде. Чёрные ресницы испуганно трепещут. Брови темнее, чем соболиная шкурка, взлетают вверх, отчего приходят в движение маленькие аккуратные ушки.

Хм, а девчонка красива, вполне в моём вкусе. Пожалуй, даже Агнета не столь прекрасна, как она.

 ***

Агнета! У нас состоялся непростой разговор. Она наотрез отказалась расставаться, словно не понимая, что метка истинности не даст нам быть вместе.

Я никогда не смогу на ней жениться. Унизиться до содержания Агнеты, как любовницы, не желаю, поскольку для меня верность не пустой звук.

Да, я не люблю свою истинную пару, но есть метка, которая не даст нам быть вдалеке друг от друга.

– Даррен, не прогоняй меня, – умоляет Агнета, и мне становится неловко, – можно, я хотя бы до свадьбы поживу у тебя. Как гостья.

– Не понимаю, зачем? Зачем рвать душу и себе, и мне?

Метка ещё не отравила моё сознание физическим влечением к истинной паре, и Агнета с её молящим взглядом и вздымающейся грудью не оставляет меня равнодушным. Но стоит мне прикоснуться к её манящим губам, как меня скручивает невыносимой болью.

Даже ранения так не болели.

 ***

Я открываю калитку и выношу девчонку за пределы замка. Она удивлённо распахивает глаза, даже небо удавилось бы от зависти, если бы смогло, у него я никогда не наблюдал такого прекрасного голубого цвета.

Ставлю её и ухожу. На первом же шаге, меня скручивает такая боль, что я падаю на колени.

– Уходи, – прогоняю её, но вместо слов вырываются нечленораздельные звуки.

Драконья метка истинности на меня действует сильнее, но чем дольше мы будем вместе, тем больше она будет влиять и на девчонку.

– Ещё есть желание уйти? – хрипло спрашиваю я, с трудом поднимаясь.

Она мотает головой и из-под свадебной кружевной фаты выбивается золотой локон. Я, не отдавая себе отчёт в том, что творю, протягиваю руку и заправляю его за ушко.

Меня в клочья раздирают противоречивые чувства. Я ещё продолжаю любить Агнету. К счастью или сожалению, метка истинности не влияет на чувства. Она может только подчинить тело.

Даже умирая от любви к Агнете, я не смогу быть с ней вместе. Мой удел – человеческая девчонка.

Да как же её зовут?

– Как тебя зовут? – всё ещё хрипло спрашиваю я.

– Альвина, – тихо произносит она и отводит взгляд.

Сложно мне с ней придётся. Древний дракон никогда ничего не давал мне просто так, за всё приходилось платить. Вот и истинная пара – плата за то положение, которое я стремлюсь получить. Я надеюсь стать главнокомандующим, но пока для этого мне не хватало кое-чего.

– Ну, что, Альвина, ты свободна, – при этих словах меня снова скручивает чудовищная боль.

Она недоверчиво смотрит на меня, но всё же делает несколько шагов и падает. Признаюсь, я думал, что ей будет достаточно того, что произошло во дворе замка, но нет, она оказывается более упрямой.

– Почему так мучительно больно? – спрашивает меня храбрая девчонка. Да, мужества ей не занимать.

– Так работает метка истинности, – говорю я. – Ты всё ещё желаешь уйти и жить в такой боли?

– Она не утихнет со временем? – с надеждой спрашивает Альвина, поднимая на меня полные страдания глаза.

Невольно моё сердце сжимается от жалости к ней. Мне нестерпимо захотелось прижать её к груди и убаюкивать словно ребёнка, чтобы принять на себя часть боли.

– Со временем станет ещё хуже не только тебе, но и мне, – стряхивая с себя наваждение, объясняю я, а она смотрит с широко раскрытыми глазами и подрагивающими от боли губками. Ко мне она так и не подошла, лежит на снегу, дрожа от холода.

Девчонка действительно не знает, как действует метка и нафантазировала себе с три короба. Да, без ежегодных призывов истинных людишки совсем потеряли страх и уважение к своим правителям. Забыли элементарные истины.

– Не может быть всё так плохо, – упрямится она, – вы всё специально выдумываете.

– Всё ещё хуже, – отвечаю я, не собираясь скрывать от неё правду, – через некоторое время, которое даст нам метка, чтобы воссоединиться, мы просто умрём. Я в замке, а ты у себя дома. Вот это та цена, которую платят за истинность. Рискнёшь попробовать?

Глава 8. Альвина МашˊПорту

Рискну ли я? Почему бы и нет? Это лучше, чем влачить жалкое существование с ним рядом.

Замок проклятых драконов зовётся Ледяное сердце, так вот ледяное сердце у Даррена ди Геладо. Может быть, поэтому боги забрали у них магию льда, что и так они слишком холодные драконы, а с магией так вообще.

– Я правильно понимаю, что вы намерены всё-таки заключить брачный союз? – с опаской спрашиваю я, дрожащим от холода голосом.

Дракон после демонстрации способностей метки выглядит не таким уж и блестящим франтом. Волосы слиплись, глаза горят лихорадочным блеском. Он словно не чувствует холода, а вот я совсем замёрзла. Нет, я никогда не привыкну здесь жить. Этот холод убьёт меня, и я сейчас вовсе не о погоде.

– Пойдём, я отведу тебя в твою комнату, – говорит он, – даже после свадьбы будем жить в разных комнатах.

О боги, благодарю! Хоть здесь повезло. На моих замёрзших губах расцветает счастливая улыбка.

– Так вот вы где? – слышу я напряжённый женский голос со ступеней замка. – А вас все заждались. Даррен, ты будешь представлять свою истинную невесту обществу? Мы сгораем от нетерпения.

Только этого мне не хватает. Целый день на ногах, я не успела переодеться и выгляжу сейчас не лучшим образом. Ещё одно испытание я больше не переживу.

Она стремительно сбегает со ступеней, чтобы оказаться рядом с моим мужем, припав ему на грудь. Мне же достаётся насмешливый взгляд.