– Тени заблудившихся мёртвых, – сказал я. Голос отражался эхом, как в горах. – А мёртвые злятся, когда здесь бродят живые. Это мир Завесы, связанный с нашим. Ещё не был здесь?

Он помотал головой, приоткрыв рот. А посмотреть было на что – парень видел постройки из теней на фоне красного неба, дальние города и страны казались ближе, хотя в действительности они располагались очень далеко отсюда. Но в Завесе расстояния работают иначе, как и время.

А на горизонте, прямо под красным солнцем, видно силуэт гигантской птицы. Парень уставился туда.

– Это Зверь? – спросил он с придыханием.

– Нет, – я усмехнулся. – Это Советник Райдир Коракс, Хранитель Завесы, один Хранителей Старой Империи. Он всегда сидит на горизонте, где бы ты ни появился. Это ворон, видишь? Знаешь, он следит за этим местом, поэтому тебе пока нельзя здесь надолго задерживаться. Увидит – схватит.

Глаза силуэта вдали распахнулись. Два ярких луча света, бьющие из них, прошли над нами. Советник почувствовал нас, но увидеть никак не мог, пока я ему этого не позволю.

– И тогда убьёт? – шёпотом спросил парень.

– Если повезёт, – я засмеялся. – А если не повезёт, он предложит рассказать тебе будущее. В таком случае – лучше соглашайся на смерть, вот мой тебе совет. Он не соврёт ни слова, но сделает всё, чтобы тебя обмануть.

Я махнул рукой, и красный воздух исчез.

Теперь мы стояли на берегу моря, прямо на пляже. Ноги проваливались в горячий песок, со стороны воды дул освежающий ветер, а волны с шумом накатывали на берег. В безоблачном голубом небе с криками летали чайки, чуть в стороне росли пальмы. Но если захотеть, будет видно тени из реального мира.

– Это мой рабочий Кабинет, – я показал вокруг. – Личный участок Завесы, здесь могу находиться только я и те, кого приглашу, – я кивнул на стол, расположенный на небольшом холмике, заваленный бумагами и книгами. – На первом ранге Проходчика ты можешь входить в Завесу и смотреть через неё, на втором – влиять через неё на реальный мир и сдвигать вещи, не касаясь их.

Это я и показал. На краю колодца, который проявился здесь в виде тени, стояло деревянное ведро. Я просто вытянул руку и почувствовал пальцами набухшее от воды дерево. Толкнул, и оно упало в колодец, повиснув на цепи. Следом я в шутку сбил сразу три шляпы с мушкетёров из охраны, и стало видно, как тени бойцов в реальном мире торопливо побежали за ними, думая, что их унёс ветер. Мальчишка коротко фыркнул.

– На третьем сможешь огородить себе собственный участок, – продолжал я, – где тебя никто не побеспокоит, а на четвёртом – хранить там любые предметы из реальности. Ну а на пятом, самом высоком – сможешь менять этот участок по своей воле и создавать здесь всё что угодно.

Я щёлкнул пальцами, и в руке у меня появилась гроздь крупного спелого винограда. Ягоды запотевшие, будто их только что принесли из холода, и очень сладкие.

– Можно есть, – я протянул гроздь мальчишке, – но такими никогда не наешься. Зато вкус почувствовать можно, особенно если пробовал такие в реальности. Поэтому многие Проходчики привыкли наслаждаться жизнью. Если запомнишь приятные ощущения, они будут с тобой навсегда, легко восстановишь их здесь.

– Правда? – удивился он.

– Угу, но одно запомни навсегда, – продолжил я строже. – Запрещено что-то создавать здесь и приносить туда, в реальный мир. Знаешь почему?

– Да, – парень смотрел на меня с неподдельным интересом. – Я читал. Это нарушает естественный баланс миров. Второй закон Завесы – Закон Зверя. Если баланс нарушится – Зверь может вернуться.

Я щёлкнул пальцами, и мы оказались в реальном мире. Князь вздрогнул и машинально схватился за саблю, ведь мы оказались не в том месте, в котором вошли в Завесу, но вскоре понял, что это мы.

А сын князя всё ещё смотрел на меня с интересом и восторгом. Нужна была демонстрация, чтобы он видел, на что потратит эти годы. А если он не глуп, то поймёт, какие возможности ему это даст, и мальчишка казался мне умным.

И если всё ещё будет хотеть отомстить за родных и друзей, с этими знаниями у него получится намного лучше. И ему там явно понравилось. Прирождённый Проходчик, как и я.

– Согласен учиться? – спросил я у мальчишки, глядя ему в глаза. – Займёт пять лет, а потом послужишь своей стране и папаше-князю. Может, сам станешь правителем, а может и нет, но Проходчиком ты будешь. А ещё из тебя выйдет хороший фехтовальщик и отличный тактик и стратег. А таких ещё меньше, чем магов, должен тебе сказать.

– Я согласен, – парень гордо выпрямился. – Буду учиться.

– Как тебя зовут?

– Александр.

– Имя из Старой Империи, – я кивнул. – Тогда начнём, но тебе придётся запачкать руки и повкалывать! – я потряс кулаком. – К югу отсюда есть деревня, жить будешь там, а то я не люблю, когда в моём лесу ходят посторонние. Бездельников там не приветствуют, так что придётся им помогать, но возьмут охотно, рабочие руки там нужны. А утром придёшь сюда, нарубишь дрова, приготовишь мне обед, уберёшься во дворе…

– Но ведь у вас… э-э-э, вот! – он показал взглядом в сторону открытой двери, за которой метла сама по себе всё ещё подметала крыльцо. – Вы же сами…

– Вспоминай Третий Закон, парень. Энергия не бесконечна и не восполняется, и тратить её впустую нельзя, особенно на такие вещи.

– Но ведь вы всё это делаете… – парнишка снова показал на метлу.

– А это и не я, – хмыкнул я. – Просто кое-кто проиграл в шахматы и отрабатывает. Иди уже, – я пихнул его на выход. – Попрощайся со всеми, теперь ты их долго не увидишь.

Мы остались с князем один на один. Он посмотрел на меня и снял с шеи цепь с золотым медальоном.

– Я пообещал тебе помощь, – медленно сказал Бирюков, протягивая украшение мне. – И ты правильно говоришь, воевода, что люди смертны. Но если я умру, приди к моим генералам и потребуй у них помощи от моего имени. Люди смертны, а вот клятвы не забываются.

– Благодарю, – я взял тяжёлый медальон и присмотрелся к выбитому на нём гербу в виде оскалившего пасть волка. – Отправляешься в бой? Хм-м-м, – я посмотрел Бирюкову в глаза. – Сколько у тебя их уже было? Почему ты боишься ещё одного?

Я разжал пальцы, но медальон не упал на пол, а исчез. Будет храниться в Завесе, никогда не знаешь, когда такой козырь может пригодиться.

– Таких войн ещё не было, – князь на мгновение будто постарел, но собрался с силами и стал выглядеть увереннее. – Если продержимся эти пять лет, точно победим. Даже один человек после твоего обучения способен на многое.

– Продержитесь. Ты и сам опытный воин, а на твоей стороне – Тринадцатый легион Старой Империи. Знаешь, люди хоть и другие, но традиции и стандарты древних времён остались.

– Только поэтому мы до сих пор и живы, – мрачно произнёс он.

На улице князь распрощался с сыном и уехал вместе со свитой, а мальчишка печально побрёл в сторону деревни, иногда оборачиваясь.

Уже завтра начнём обучение, а пока я развлекусь.

– Думаю, мы угадали с учеником, – сказал я перед собой. Ответом мне было только моё же эхо от стен. – Вроде бы это хороший парень… Рад, что ты согласен. Подготовь-ка мне коня, съезжу в город. Сегодня там гладиаторские бои, хочу посмотреть, будет наш любимый боец. А потом у местного воеводы будет праздник, пройдём туда тайно, как обычно. Да и давно я не видел госпожу Ирену…

* * *

Больше одного ученика я никогда не брал, Одарённых было слишком мало, и к каждому требовался свой подход. Обычно на Старую Империю рождалось не больше сотни таких за поколение, а когда она разрушилась и развалилась на множество мелких государств, способные к магии стали появляться ещё реже, а уж Проходчиков – два-три человека за поколение, и то не каждое.

Ученик мне достался талантливый и прилежный, хотя порой и упрямый.

– Какие типы Одарённых бывают? – спросил я, отбив выпад его тренировочного меча посохом.

Проходчики в первую очередь стратеги и тактики, во вторую – умелые воины, поэтому занятия по военному делу и фехтованию занимали много времени, не меньше, чем само обучение искусству прохода через Завесу.

Что толку пропадать из виду и появляться в любом месте, если потом не сможешь этим воспользоваться? А главное преимущество Проходчика – взгляд через Завесу, где можно разглядеть врага на любом расстоянии, увидеть его манёвры и уловки. Поэтому их и готовят в командующие. Ну а умение драться не помешает никогда, ведь такого генерала хотят убить все враги.

– Источники, Трансляторы и Проходцы, – протараторил Александр и снова замахнулся тяжёлым затупленным мечом. Стальной клинок блеснул на солнце. – Есть Осквернители, кто приносит оружие с Той Стороны. Ещё есть Алхимики и Шаманы, но они не связаны с Завесой.

– Ошибаешься, – я слегка стукнул его по плечу и легко обезоружил. – Всё связано с Завесой: и шаманы, и алхимическое искусство, и даже жрецы из далёкой Великой Пустыни, где поклоняются богам-змеям, соприкасаются с Той Стороной. Но нельзя взять силу Оттуда, не отдав что-то взамен – это Первый закон Завесы.

Парень почесал лоб и подобрал меч, который я ему кинул. Он рос быстро, работал много и постигал сложную науку. Хотя кое-что ему давалось трудно. В мире шла война, имперцы теснили войска Велиградского княжества, и парень часто порывался бросить всё и уйти сражаться. Но всё же понимал, что если пройдёт обучение, он принесёт намного больше пользы для своей родной земли…

Он вдруг исчез, собираясь напасть на меня из Завесы, но я шагнул прямо туда ему навстречу. Встретились там, распугав тени мёртвых, и снова вырвались в реальный мир до того, как Хранитель Райдир Коракс нас услышал.

Парень скрипнул зубами от досады и махнул рукой, думая, что я этого не замечу. Но я уклонился от броска полена, что летело мне в затылок, и ткнул парня в живот посохом. Он хрипло вздохнул и упал на колени, выронив меч.

– Не преклоняй колени, или это войдёт в привычку, – я подтолкнул к нему его оружие. – Продолжим. Только Хранители способны пользоваться энергией Завесы, ничего не отдавая за это. Но сами они берут плату, и их призыв стоит дорого – десять лет твоей жизни. Это если ещё сможешь найти, как это сделать, хе.

Он выставил перед собой ладонь, поднимая тучу пыли с земли, но я смёл всё ответным толчком. А потом я протянул руку, введя её в Завесу, схватил стоящую у стены метлу и огрел ею парня по спине. Со стороны выглядело, будто метла сама полетела Александру в спину, но мои пальцы чувствовали её шероховатое древко и вес.

Парень снова исчез и напал на меня сзади, выходя из Завесы, но я вовремя отошёл в сторону и не глядя стукнул его посохом по лбу с гулким стуком. Он удержался на ногах и снова попытался встать в стойку, но равновесие уже едва держал, и глаза стали совсем мутные.

– Так, – я положил руки на пояс. – Отдохнул? Значит, пора за работу. Натаскай воды в баню, потом пробежка, а потом занятия по тактике.

Парень потряс головой, приходя в чувство, и собрался было уйти, но остановился.

– Но всё же… Я пытаюсь понять, но… Кто же вы такой на самом деле? – робко спросил он.

– Я – твой учитель, – отрезал я. – Давай, за работу, парень. Прошёл только год, осталось ещё четыре, и я снова буду отдыхать, веселиться и спать до обеда, а не возиться с тобой. И давай шустрее, у меня сегодня вечером игра в шахматы с Игнасиев Вальдером, новым экзархом этих земель.

– Он имперец, – пробурчал парень, скрипнув зубами. – А эти земли были нашими. Он как пиявка, пьёт кровь со всех. А тех, кто выступает против него, он…

– Тогда тебе точно надо пойти со мной, – сказал я, немного подумав. – Знать своего врага – дорогого стоит. И никогда не показывай, что ты думаешь на самом деле. Хитри, пусть он думает, что ты мелкий слуга. А потом, когда ты придёшь к нему во главе армии, он очень удивится.

– Но что мне толку от его удивления? – рассерженно бросил он.

– Никакого. Зато сегодня посмотришь, как устроена его крепость изнутри.

– Ха! – ученик заулыбался. – А вот это другое дело.