– Прошу, скажите мне, что вы задумали, я просто сгораю от любопытства, – воскликнул Моро с мольбой смотря на Зубова.

– Не переживай, скоро все узнаешь, – ответил Демид Александрович, поглаживая подбородок словно хищник, предвкушающий трапезу. – Ведь не только ты старался все эти дни, я тоже внес свою лепту в разгром северян…

«Москва» между тем все дальше и дальше отдалялась от двух «бело-синих» дивизий, которые продолжали стоять на прежних координатах в режиме радиомолчания и, как им было приказано, ждали дальнейших указаний своего адмирала. А в это время на орбите столичной планеты достигло своего апогея противостояние флота адмирала Дессе с оборонительными кольцами и гарнизонными эскадрами Новой Москвы-3…

…– Они не отвечают нам ни по одному из каналов, – сорвал голос дежурный оператор флагманского авианосца «Петр Великий», который, забыв субординацию, повысил голос в ответ на крик Павла Петровича Дессе. – Более того, они не просто не отвечают, они изначально заблокировали передатчики, в результате чего никто на кораблях 1-й и 2-й «ударных» дивизий, включая даже младший офицерский состав, не может сейчас нас услышать! Господин адмирал флота, я не знаю, почему так произошло, и делаю все, что могу, но вы сами поймите…

Командующий Дессе, наконец, перестал дико орать на своего подчиненного и затравленным взглядом снова посмотрел на тактическую карту и количественные показатели собственных потерь. Эти цифры его уже не приводили в бешенство, как случалось в тот момент, когда адмирал, к примеру, терял в каком-нибудь сражении несколько вымпелов. Цифры, которые светились перед глазами Павла Петровича, приводили его в некое отрешенное оцепенение…

Те сто десять боевых вымпелов, которые были у него в наличии перед началом сражения, в данный момент времени превратились в жалкие полсотни. Жалкие пятьдесят с небольшим, которые метались сейчас между вращающимися орбитальными кольцами планеты Новая Москва-3 и пытались уцелеть и не попасть под бешеный перекрестный огонь их многочисленных «плавающих» артбатарей.

Несколько десятков оборонительных артиллерийских платформ так же были разрушены либо серьезно повреждены – северяне не были бы северянами, если бы не выполнили приказ своего адмирала и отступили, достойно не ответив врагу. Нет, неся страшные потери, они тоже нанесли своей атакой существенный урон защитникам столицы, но этого оказалось недостаточно. У гарнизона Новой Москвы-3 на бронированных кольцах действующими оставалось еще огромное количество тех самых стационарных батарей, которые продолжали поливать плазменным огнем наступающие дивизии Дессе. А вот численного потенциала для того, чтобы изменить ход сражения, у атакующей стороны уже не хватало.

В этот самый момент по первоначальному замыслу Павла Петровича Дессе к общему штурму столичной планеты обязан был присоединиться с резервным флотом Демид Зубов. И тогда, по расчетам командующего, оборона Новой Москвы-3 должна была быть прорвана, в этом не было никаких сомнений. Однако две свежие «ударные» дивизии продолжали, как вкопанные, оставаться на своих прежних координатах и не двигались, более того, не отвечали на запросы. Командующему Дессе уже не нужно было доказывать, что он в этом бою потерпел поражение, а также ему не нужно было доказывать, что подобное бездействие двух его подразделений сильно смахивало на измену.

Вокруг «Петра Великого» бушевал ад космического сражения. Плазменные разряды с защитных колец планеты прошивали пространство подобно смертоносной паутине. Подбитые крейсера и линкоры Северного флота, объятые пламенем, кружили на дальних орбитах, их экипажи в панике покидали корабли в аварийных капсулах и челноках. Некоторым везло – их подбирали свои же или на худой конец они достигали поверхности планеты. Другие становились легкой мишенью для орудий защитников или погибали, когда капсулы входили в плотные слои атмосферы на слишком высокой скорости. Смерть в космосе никогда не была милосердной.

Однако это была не измена командиров и экипажей 1-й и 2-й «бело-синих» дивизий, старик был в этом уверен, а измена их командующего – контр-адмирала Демида Зубова. Доказательством того послужил доклад еще одного дежурного на мостике «Петра Великого», который обратил внимание Поля Дессе на то, что лейб-линкор «Москва», неизвестно откуда здесь взявшийся и являющийся по всем показателям флагманом резерва Северного флота, через какое-то время отделился от остальных кораблей эскадры и начал движение в противоположном ведущемуся сражению направлении, спеша к ближайшему стационарному межзвездному переходу, чтобы совершив прыжок в подпространство, благополучно покинуть столичную звездную систему.

Это было ничем иным, как предательством чистой воды. Адмирал Дессе окончательно осознал, что резервная эскадра так и не придет на помощь его обескровленным дивизиям, так как ее старшие офицеры введены в заблуждение этим подлым изменником Демидом Александровичем Зубовым и продолжают выполнять его же приказ – а именно, не двигаться с занимаемых координат и не включать каналы связи. Командующий Северным космофлотом обреченно махнул рукой и, чуть не плача, отдал приказ:

– 3-ей и 4-ой «линейным» дивизиям немедленно покинуть орбиту Новой Москвы-3! Слышите меня, прекратить атаку и всем уходить из-под огня батарей!

Павел Петрович понимал, что, развернувшись и стараясь выйти на открытое пространство, его подразделения потеряют еще больше кораблей, чем потеряли до этого. Но выбора у старого космофлотоводца просто не оставалось. Теперь, если не повернуть и не покинуть зону обстрела, на орбитах столичной планеты через час не останется ни одного целого корабля северян. Сам командующий, сев в кресло и закрыв глаза рукой, приказал экипажу «Петра Великого» рассчитать оптимальную траекторию выхода из сектора сражения и также покинуть зону действия орудийных расчетов оборонительных колец Новой Москвы-3.

Остатки некогда полнокровных «бело-синих» дивизий, рассыпавшись на одиночные корабли и малые группы, повернули назад, стараясь как можно быстрее отойти на безопасное расстояние в триста тысяч километров. Одновременно с этим по их корме и силовым установкам тут же открыли огонь батареи колец, продолжая собирать свой кровавый урожай…

А еще на отступающих в довесок накинулись пусть и поредевшие, но все еще боеспособные пять «золотых» гарнизонных групп Новой Москвы-3. Командиры которых, видя, что северяне бегут, решили напоследок с ними поквитаться за все хорошее. В итоге к концу сражения рядом с флагманским авианосцем адмирала Дессе собралось немногим более сорока вымпелов – все, что осталось от некогда грозного космического флота командующего.

Планетарные кольца продолжали вращаться с головокружительной скоростью, их артиллерийские платформы, несмотря на тяжелые повреждения, нанесенные канонирами кораблей северян, функционировали достаточно эффективно, чтобы не позволить врагу приблизиться к поверхности. Жители столицы, затаив дыхание, следили за сражением через общественные трансляторы – для них это был час надежды и отчаяния одновременно.

Как раз в этот самый момент, будто по закону подлости заработала связь с его двумя резервными дивизиями, бригадные адмиралы которых, не понимая, что в итоге происходит, на свой страх и риск решились-таки нарушить приказ Демида Зубова и включили трансляторы. По словам того же контр-адмирала Зубова, группа кораблей командующего Дессе должна была продолжать атаку и в какой-то момент времени дать отмашку для такой же атаки своему резерву. Однако на мониторах капитаны двух дивизий видели, что почему-то корабли «Лиса» Дессе начинают в панике покидать сектор сражения, а приказа поддержать их так и не поступило. Поэтому старшие офицеры эскадры самостоятельно вышли на связь, уточняя, что же случилось и когда, наконец, им вступать в сражение…

В этот момент командующий находился буквально в трансе и даже не пожелал общаться со своими подчиненными, но вот остальные экипажи, только что побывавшие в аду и чудом выжившие, в радиоэфире сказали много хлестких и довольно редко произносимых русских слов в адрес своих недогадливых товарищей. И хотя те, конечно, были не виноваты, однако услышали о себе много нового…

В любом случае битва за Новую Москву-3 для адмирала Дессе была проиграна. Так решил сам командующий, хотя возможность взять столичную планету у него все еще оставалась, и она была вполне реальной. У Павла Петровича под рукой с учетом свежих сил было около ста пятидесяти боевых вымпелов, у защитников планеты после сражения артиллерийских батарей на кольцах уменьшилось примерно на треть, а это значит, что их заградительный огонь будет со второй волной наступающих не таким плотным, каким был до этого. Новая Москва-3, безусловно, пала бы после очередной атаки северян.

Но нервы командующего Дессе, расшатанные огромными потерями и практически безрезультативными итогами сражения, а также предательством одного из лучших адмиралов его космофлота, дали сбой. У старика сильно болела голова, и на него сейчас без сожаления нельзя было смотреть. Окружающие всерьез опасались, что адмирал может повредиться рассудком или получить удар, от которого уже не оправится. Павел Петрович самостоятельно покинул капитанский отсек и заперся в личной каюте, перед этим отдав распоряжение – наступление не начинать, а всем дивизиям и их остаткам соединиться в одно построение. После этого продолжить эвакуацию из сектора тех, кого еще можно было спасти…

Так затишье у орбиты Новой Москвы-3 растянулось почти на стандартные сутки. Дивизионные адмиралы и бригадиры «бело-синих» дивизий кое-как восстановили собственные поредевшие порядки, подобрали все обнаруженные спасательные капсулы и челноки с экипажами подбитых кораблей и ждали новых распоряжений своего главнокомандующего.

Дессе, несмотря на поражение, лишаться рассудка не собирался, крепость духа у космоморяков его поколения всегда была на высоте, поэтому все опасения офицеров из его окружения по поводу его психики оказались напрасными. Буквально через несколько часов старик вел себя, как будто ничего страшного не случилось. Некоторые окружающие Павла Петровича подумали, что он действительно повредился рассудком и попросту ничего не помнит из вчерашнего побоища. Однако и они заблуждались, командующий помнил все досконально и поминутно, просто не показывал свои переживания на людях, как это было вчера. За такую свою слабость, которую пусть и увидели всего несколько десятков офицеров ближнего круга, Павел Петрович себя нещадно корил. Командующий через какое-то время поймал себя на мысли, что невероятно сильно переживает предательство близких себе людей, а началось это с того самого подлого удара в спину от его любимого крестника – контр-адмирала Василькова…

Теперь вот и Демид Зубов последовал его примеру, хотя этот цареубийца и неудавшийся диктатор-регент никогда не был близок Дессе, однако с молодым адмиралом командующий Северным флотом связывал большие планы. Осталась у старика лишь одна радость и одна надежда – этой надеждой была его любимая – Доминика Кантор…

– Ничего, ничего, – сказал сам себе старый флотоводец, – не нужны нам эти предатели, мы и вдвоем с моей Доминикой перевернем весь ход этой чертовой гражданской войны. А затем разберемся со всеми теми, кто нас предал…

Командующий трезвым взглядом оценил сложившуюся ситуацию и окончательно решил все-таки осуществить еще одну атаку на Новую Москву-3. Теперь штурм должен был быть более масштабным и обязательно привести к победе. А после того как столица падет, адмирал Дессе быстро восстановит потери своего флота за счет принтеров верфей, расположенных на орбите планеты.