Я пригнулась в седле, повторяя своим корпусом движения лошади. Толкнула ее пятками, заставляя мчаться еще быстрее. Спасибо барону, научил меня ездить верхом. Я крепче сжимала поводья, направляя лошадь по лабиринту улочек короткими и быстрыми рывками, и мне казалось, что мы с ней слились воедино. Плащ развевался за моей спиной.

Я едва дышала, а мы всё петляли и кружили по деревне, пытаясь запутать следы. Я отчаянно хотела наконец-то оторваться и при этом никого случайно не задавить на полном скаку. Когда мы в очередной раз свернули за угол, я заметила женщину, которая несла корзину с бельем.

– Прочь с дороги! – закричала я.

Взвизгнув и уронив свою корзину, она отскочила обратно к двери. Извилистые переулки расплывались перед глазами, превращаясь в разрозненные яркие пятна. Лавочники шарахнулись с моего пути, и я направила лошадь через ветхую бочку. Позади царил полный хаос, кричали торговцы, столы были опрокинуты.

Эх, было бы у меня время, я бы сбросила свой теплый шерстяной плащ.

Мы в очередной раз свернули за угол, где переулки сменились более широкой дорогой. Копыта лошади стучали по грунту. Вокруг было уже не так много домиков, остроконечные хижины перемежались с тонкими березками и пестрыми полями фермеров.

Пока я спасалась бегством от Луминариев, на небе собрались серые грозовые тучи, и в воздухе повеяло прохладой. Вот упали первые капли дождя, и для моей разгоряченной кожи это было настоящим благословением свыше.

Я оглянулась. Меня уже никто не преследовал.

Впереди расстилались зеленые поля, огражденные каменными стенами. Они тянулись до самого дубового лесочка.

Лео, милый, только не уходи, пожалуйста, никуда. Я скоро буду.

Я снова оглянулась и только тогда решилась выдохнуть с облегчением. Оторвалась – по крайней мере, на время. Но вполне возможно, что очень скоро они пустят по моему следу собак-ищеек.

Я помчалась к дубовой роще, и вскоре тень ветвей накрыла меня, будто обнимала. Я вдохнула полной грудью, здесь пахло мхом и землей. А над моей головой начал барабанить дождь.

Резко выдохнув, я направилась на запад к месту встречи.

* * *

Даже проезжая по темному лесу, я по-прежнему не сбавляла темп. Дело было не только в том, что я хотела сбежать от Луминариев; мне было важно как можно скорее добраться до Лео. А вдруг он сдался, решив, что ждет уже очень долго? Я просто с ума сходила от беспокойства, почти не обращая внимания на промокший после дождя плащ.

У меня теперь не было перчаток. Обычно я никуда без них не выходила, но сейчас вот пришлось оставить их где-то в Тислхэйвене. И честно говоря, от мысли, что я буду с Лео без моих перчаток, к горлу подкатывала тошнота.

А все из-за Лидии, которая решила выдать меня сегодня. Может, она полагала, что только так сможет спасти жизнь своему отцу. Но ведь мы обе знали, что, например, Эдуард Маунтхорн до смерти забивает своих слуг, а Грейнард Хаук домогается молодых девушек. Уж лучше было оклеветать этих двоих, чем отправить на верную гибель меня, которая присматривала за восьмилетним ребенком, разве нет?

Тени все удлинялись по мере того как я приближалась к реке Дерунис. Дождь постепенно стихал. В лесу росло достаточно мха, так что мне не составило труда определить, в какой стороне север.

Наконец у опушки леса я спешилась и привязала лошадь к дереву.

Я выступила из тени, оглядываясь по сторонам. За пределами моего укрытия виднелось несколько покосившихся домиков с закрытыми ставнями. Ходили слухи, что когда-то давно эти земли разорили монстры, явившиеся с запада, и именно поэтому мы возвели крепостные стены, отгородившись таким образом от Тилвита с западной стороны и от Шумейра с северной.

Уж не знаю, насколько правдивы были эти слухи, однако здесь уже давно никто не жил.

Я снова скользнула под защиту леса, сердце бешено колотилось в груди. Я должна была найти здесь Лео. Если его не будет под мостом, я этого просто не вынесу. Он, должно быть, с ума сходит от голода. Бедняга весь день ничего не ел. Я прикусила губу, размышляя, где бы найти ему еды.

На мгновение я подумала о нашем месте, где я была сегодня утром, и мне показалось, что это случилось много лет назад.

Солнце вышло из-за облаков, и его лучи окрасили лесную подстилку в золотой цвет. Когда я взглянула на грунтовую дорожку, то невольно задумалась, сколько мне еще осталось до того момента, когда земля примет меня в свои объятия. Ведь именно там мы все в конце концов и окажемся. Если бы не Лео, я была бы уверена, что нужна только земле.

Я медленно побрела к мосту, и вдруг мне захотелось остановиться. Пока я не добралась туда, я могла жить в выдуманной реальности, где Лео послушно ждет меня. Но как только я узнаю правду, пути назад уже не будет.

Я вздохнула и заставила себя двигаться дальше.

Когда впереди показался мост, тревога разлилась по моим венам, и я уже не могла ждать, припустила бегом и скатилась по крутому каменистому склону к ручью под мостом.

Лео был там, сидел на камнях, наполовину перепачканный грязью.

– Элоуэн! – он сорвался с места и бросился ко мне.

На мои глаза навернулись слезы, и я подняла руку, подавая ему знак остановиться.

– Постой, постой. Я без перчаток. Не подходи ближе.

Он улыбнулся мне.

– Ты сбежала от них. Это потрясающе.

– Я бы не оставила попыток найти тебя, Лео, – я прочистила горло. – На опушке я оставила лошадь. Можем окольными путями добраться до Эбории, но нужно быть очень осторожными. А ты будь внимателен и не касайся моих рук. Пить хочешь?

– Нет, я из ручья попил. Но просто умираю с голоду.

– Можно набрать желудей. Правда, придется развести костер и пожарить их, прежде чем есть. Еще можно поискать ягоды.

Он нахмурился.

– Это понятно. Но голоден-то я сейчас.

– Придется подождать, милый. Я накормлю тебя, как только представится такая возможность.

– Я не понимаю, почему нельзя вернуться домой, в наши казармы.

Я покачала головой.

– Потому что Лидия обвинила меня в использовании магии, и теперь мы в бегах. Орден обязательно первым делом наведается в поместье и будет искать нас там. Никто не должен знать, где мы.

Он почесал живот.

– А что там в Эбории?

– Это свободный город… вроде того. Там тоже есть вороны и храмы, но при этом и свой король, и свои законы. А еще своя крепость на случай нападения врагов. Эбория, она почти такая же большая, как и Пенор. И там живет твой дядя Хэймлин. Он не смог взять тебя к себе, когда ты был маленьким, но теперь мы могли бы ему помочь, – я бормотала что-то бессвязное, все еще охваченная эйфорией от того, что сумела найти его.

– Мы будем вместе? – с надеждой спросил он.

– Конечно, – я поманила его за собой. – Пошли. Надо торопиться, Лео.

Но когда я начала подниматься вверх по бережку, то почувствовала, что по моей коже скользят ледяные тени, вызывая дрожь по всему телу. Страх охватил меня с головы до ноги, и по рукам пробежали мурашки. Кроны деревьев колыхал холодный, тревожный ветерок. Я вгляделась в рощицу, выискивая признаки движения. В воздухе витало какое-то напряжение.

Я почти дотянулась до руки Лео, прежде чем опомнилась и поспешно отдернула ее обратно. Я же без перчаток.

– Лео, – прошептала я, – если что-нибудь случится, если нам снова придется разделиться, отправляйся в Эборию один. Справишься? Старая тиренианская дорога выведет из Пенора к северному королевству. Ты не потеряешься. Поедешь все прямо и прямо.

– Ты же сказала, мы будем вместе, – пробормотал он.

Мысли путались, и я нервничала.

– Да, верно. Просто уточняю, вдруг что-то пойдет не так. И еще раз повторяю: будь очень, очень осторожен, не дотрагивайся до моих рук, хорошо? Сядешь на лошадь за моей спиной и будешь держаться за мой плащ.

Он кивнул.

– Я буду осторожен.

– Но если мы опять разделимся, Лео… твой дядя Хэймлин живет на Кабаньей улице. Если тебя кто-то остановит, веди себя так, будто точно знаешь, что делать. Не дай никому заметить метку на твоей руке. Также никто не должен подумать, что ты в бегах. Скажешь, что твой дядя позвал тебя к себе учеником, и веди себя как ни в чем не бывало. Да, и еще: чтобы попасть в Эборию, нужно знать пароль. Архонт наблюдает за нами.

– Можешь не говорить его мне, – тихо сказал Лео, – мы же прибудем туда вместе. Поэтому ты его и скажешь.

– Лео, повтори пароль, – строго велела я.

– Архонт наблюдает за нами.

Когда мы уже подошли к лошади, я снова почувствовала, как холодная тень скользит по моей спине и неестественная сила заполняет весь лес, точно клубящийся туман. Страх все нарастал, и у меня перехватило дыхание.

Да откуда же вдруг холодом потянуло?

Я оглянулась. Из тени выплыл всадник на лошади. Это был Мэйлор.

Если Орден взял твой след, сбежать не удастся.

Глава 11

Я расставила руки в стороны, закрывая собой своего подопечного.

– Лео, полезай на лошадь, – скомандовала я. – Возьми чуть левее. Поезжай, куда я тебе сказала. Я обязательно найду тебя. Ну, вперед.

Никогда прежде Лео не выполнял беспрекословно то, что ему велено было сделать. Впрочем, и я до сих пор не разговаривала с ним таким тоном, и резкость в моем голосе заставила его моментально вскочить на лошадь.

Я услышала хруст веток, когда он поскакал прочь, и выдохнула с облегчением. Дай-то Архонт, чтобы он нашел тиренианскую дорогу.

Тени сгустились над лесом, окутывая Мэйлора.

Я пристально смотрела на него, прикидывая, где я могла бы коснуться его кожи. На нем был длинный плащ, оставляющий открытыми только кисти рук и лицо. В деревьях засвистел холодный ветер, когда он спешился.

Я медленно вытащила кинжал.

– Твое упорство достойно восхищения, – сказал он. – Но от Ордена не сбежишь, Элоуэн. Если тебя не поймаю я, поймает Магистр. А он и вполовину не такой лояльный, как я, честно тебе скажу.

Я не мигая смотрела на его шею, намечая цель. Метнула кинжал. Но к моему ужасу, он резко поднял руку и перехватил мое оружие в воздухе, поймав за рукоять. Как у него это получилось?

– Элоуэн, – мягко сказал он. – Я же сказал, сбежать не удастся.

Я забыла, как дышать. Это стремительное движение казалось таким быстрым, таким точным, таким… неестественным.

Голос в голове шептал, что я столкнулась с живым воплощением Змея. Что, если он все это время скрывался в Ордене, упиваясь кровью, смертью, агонией… И сейчас я так легко узнала его, потому что его тьма окутала и мою душу. Змей был частью меня.

Мэйлор шагнул ближе ко мне, и в каждом его движении сквозила пугающая уверенность в себе. В голове у меня зазвенели тревожные колокольчики.

По крайней мере, ему, похоже, не было дела до сбежавшего Лео.

Я потянулась за другим кинжалом, он изогнул бровь.

– Архонт защищает меня, Элоуэн. Ты напрасно тратишь силы.

Я кинулась на него, но он сумел увернуться и точно растворился в тени. Я огляделась.

Кровь зашумела в ушах, и я метнула в него свой последний кинжал. Он перехватил его в воздухе и повертел между пальцев.

– Ты совсем не слушаешь меня.

– Да кто ты такой?

Он вскинул брови.

– Неприкосновенный.

Он метнулся ко мне так быстро, что я не успела среагировать. Резко прижал меня к стволу дерева, так что я, кажется, ободрала кожу на спине о жесткую кору. Одной рукой он придерживал меня. Его потусторонняя сила и невероятная скорость просто шокировали.

С кем же я, Змей побери, имею дело?

– Элоуэн, если я не верну тебя, кто-то похуже меня убьет тебя на месте. Со мной у тебя, по крайней мере, есть хоть какой-то шанс выжить. Доверься мне.