Филип К. Квантрелл: Восхождение рейнджера

Моему папе. Без тебя я никогда не стал бы гиком…

Nova Fiction. Мастера зарубежной эпической фэнтези

Philip C. Quaintrell

RISE OF THE RANGER

This edition is published by arrangement with

Hardman and Swainson and The Van Lear Agency LLC

Copyright © 2017 by Philip C. Quaintrell

© Селюкова Д. А., перевод на русский язык, 2025

© ООО «Издательство АСТ», оформление, 2025

Действующие лица

Аделлум Бово, генерал, член Длани Валаниса

Адиландра, эльфийская королева

Алидир Ялатанил, эльф, наставник в Полночи

Богиня, королева темнорожденных

Валанис, темный эльф, самопровозглашенный посланец богов

Гал Тион, первый человеческий король Иллиана, жил тысячу лет назад

Галанор Ревири, эльфийский воин

Галкарус Вод, человек, придворный маг короля Ренгара

Гидеон Торн, человеческий маг, ученик Корканата

Грегорн Орвиш, король Серого Камня, повелитель Ледяных долин

Дариус Деваль, человек, рыцарь ордена Серых плащей

Изабелла Харг, королева Лириана, повелительница Фелгарна

Кренорак, воин-темнорожденный

Меркарис Тион, король Намдора, повелитель Орита

Мьориган Мьорго, эльф, советник принцессы Рейны Севари

Накир Галворд, генерал, член Длани Валаниса

Наста Нал-Акет, отец Полночи

Натаниэль Голфри, человеческий рыцарь, член ордена Серых плащей

Нед Фенник, человеческий рыцарь, член ордена Серых плащей

Рейна Севари, эльфийская принцесса

Ренгар Марек, король Велии, повелитель Алборна

Ро Досарн, человек, аракеш, член Полночи

Самандриэль Затья, генерал, член Длани Валаниса

Таллан Тассарион, генерал, член Длани Валаниса

Тобин Голфри, Серый плащ, отец Натаниэля Голфри

Тиберий Серый, основатель ордена Серых плащей

Фарос Калванари, ребенок-император Карата, повелитель Иссушенных земель

Фэйлен Халдор, эльфийка, наставница Рейны Севари

Хайварк, первосвященник, советник Богини

Хорварт, лорд-маршал, глава ордена Серых плащей

Эбигейл Роуз, человеческая чародейка, ученица Корканата

Элайт Невандар, человек, оруженосец ордена Серых плащей

Эшер, человек, рейнджер, бывший член Полночи

Эхо Судьбы

Пророчество

Эльфы, любимцы богов, во тьме потеряют путь, гневу людскому под силу пламя драконье задуть.

Человек бессмертный владыке тьмы дарует желанное, звезда Палдоры на небо дневное взойдет, долгожданная. Ее красота неземная – верный знак разрушения, лишь двух берегов союз надежду дает на спасение.

Дети огня и пламени – будущего залог, но только избранный знает мрачный битвы итог. Боги даруют удачу и силу, избраннику прочат успех – но лишь для того, чтобы волей судеб один пострадал за всех.

НАЛАНА СЕВАРИ

Пролог

Эшер знал, как умирающие кричат на поле боя. Раньше, когда отец и братья бились с другими кланами в Диких чащобах, он всегда прятался, прислушиваясь к лязгу стали о сталь и предсмертным хрипам, но такого, как теперь, не слыхал никогда. В открытое окно вплывал густой низкий гул сотен боевых рогов. Когда эльфы шли драться, это была не «стычка» или «заварушка», как у людских племен.

Эльфы звали это войной.

Над гулом сражения и криками воинов загромыхали гигантские тяжелые крылья, огонь полился с небес, выжигая эльфов сотнями, дрогнули стены Элетии, и битва хлынула в цитадель, зазвенела сталь, эхом отражаясь от каменных коридоров.

Эшер осторожно высунулся из-под подоконника, но тут же в ужасе нырнул обратно: жуткая тень заслонила луну, раскинув крылья, словно гигантская летучая мышь. Не смея подняться, он ящерицей прополз по холодному каменному полу и забрался под деревянный стол посреди комнаты. К девяти годам Эшер заметно вытянулся, и ему стало трудно управлять своим несуразным телом: ткнулся лбом в ножку стола и даже не почувствовал.

Жуткий зверь заревел снова, и мальчик сжался в комок. Сердце колотилось в груди: да кто бы такого не испугался! Как же эльфы их звали… слово было новое… Точно, «драконы»!

Справа распахнулась дверь, ударилась о стену так, что щепки полетели. В комнату ворвался звон мечей, налетающих друг на друга на бешеной скорости. Из своего убежища Эшер видел только чьи-то ноги в железных сабатонах. Их владелец врезался в стол под натиском какой-то женщины в белом платье. Оба запыхались, но не остановили свой танец ни на миг.

Железные сабатоны вдруг прыгнули через стол, металл заскрипел по дереву, полетели вниз кружка и кувшин: вода обдала Эшера, намочила разбросанные вокруг листы пергамента.

Белое платье бесшумно взлетело, и что-то – точно не меч – ударило противника с такой силой, что он впечатался в книжный шкаф. Белое платье опустилось, будто лепесток, и снова зазвенели клинки, полетели искры.

Все закончилось быстро: меч с оглушительным звоном упал на пол, горячая красная кровь брызнула на камни, сабатоны запнулись, и темноволосый эльф в доспехах рухнул как подкошенный. Кровь текла из его горла прямо в лужу воды, и лужа эта подползала к Эшеру все ближе… Он испуганно ахнул и попытался отодвинуться, но упорная струйка словно гналась за ним.

– Эшер!

Белое платье натянулось на коленях, и под столом показалось взволнованное лицо Наланы. Капли крови запятнали ее щеки и золотые волосы, но не смогли испортить эльфийскую красоту.

Налана была такая сильная, что легко вытащила Эшера из-под стола одной рукой, аккуратно, чтобы он не вляпался в лужу. Поставила на ноги, быстро осмотрела.

– Все хорошо, – пробурчал Эшер, мягко отталкивая ее руки.

При величественных эльфах он всегда стыдился своего человеческого обличия: немытый, лохматый, в грязной одежде – по сравнению с белокожей Наланой в красивом платье он смотрелся дикарем.

– Найдем твоего отца и брата. Вам нужно быстрее возвращаться в Дикие чащобы, там вы будете в безопасности.

Раз она так сказала, значит, все очень плохо. Если даже в Диких чащобах спокойнее, чем в Элетии, что же творится тогда за дверью?

– Я не хочу тебя бросать, Налана… – Эшер посмотрел в ее прозрачные голубые глаза и понял, что возражать бесполезно.

Налана заменила ему мать, которой он никогда не знал, и заботилась о нем больше всех – больше отца и братьев и вообще всего клана. Она уже четыре года возилась с ним, учила эльфийскому языку, а еще письму и чтению. Эльфы решили брать к себе скитальцев и воспитывать их как культурных людей. Эшер стал одним из первых и быстро понял, что, может, и не самый сильный в клане, зато самый умный.

– Времени нет, дитя. Помнишь, я рассказывала тебе о Валанисе?

Конечно, он помнил. Валанис – эльф-тиран. Его армия налетела как саранча и хочет захватить Иллиан. Все эльфы в Элетии боялись Валаниса. Отец говорил не забивать себе голову – пусть эльфы сами разбираются между собой. Но Элетия стояла на самом краю Диких чащоб, значит, если Валанис пришел сюда, то придет и к скитальцам.

– Его солдаты не боятся смерти. Я не знаю, как долго мы продержимся, даже с драконами. Восточная стена пала, они вошли в город. – Налана кивнула на мертвеца. – Я доведу тебя до кухонь. Помнишь, я показывала потайную дверь? Наш с тобой секрет?

Эшер рассеянно кивнул, прислушиваясь к звукам битвы.

– Проведи туда родных, и бегите, быстро-быстро. Ну? Готов?

Налана взяла его за руку и забрала со стола изогнутый клинок. Эшер никогда раньше не видел ее с мечом. Как нежная эльфийка могла убивать словно бывалый воин? Он не мог оторвать взгляд от оружия: скитальцы таких красивых чеканных клинков и в глаза не видали, обходясь грубо сработанными топорами и копьями. Ему ужасно хотелось узнать, что значат руны, выгравированные на стали. Это все Налана – она разбудила в нем желание все знать!

Вместе они быстро пробежали по коридорам и смежным комнатам, стараясь не шуметь… Вернее, Налана бежала тихо – Эшер по сравнению с ней топотал как стадо кентавров.

На развилке Налана помедлила и свернула в правый коридор. Этот путь вел через огромную дубовую арку прямиком в библиотеку. Людям туда ходить было запрещено: еще не хватало испортить драгоценные тома! Раньше Эшер порадовался бы, что наконец сможет туда попасть, но сейчас страх пересилил возбуждение.

И все же у него дух захватило, когда он увидел огромный овальный зал, книжные шкафы, уходящие под потолок, галереи, соединенные винтовыми лесенками. Каждый угол библиотеки освещался мягким светом желтых шаров, парящих между полками. Шары эти вызывались простейшими магическими заклинаниями. Простейшими для эльфов – Эшеру понадобилось бы лет десять, прежде чем хоть что-то начало бы получаться.

За длинными деревянными столами красного дерева виднелись двойные двери – все как он и думал. Через библиотеку можно легко срезать путь, но до учебной комнаты Наланы Эшеру приходилось добираться в обход.

Двери вдруг распахнулись, как от удара, и в зале появились четверо эльфов в черных доспехах и плащах.

– Назад, дитя. – Налана оттолкнула Эшера, заслоняя собой.

Он послушно спрятался под аркой.

Налана спокойно обошла стол, сокращая расстояние. Эшер едва мог различить движения врагов – так быстро они кинулись на эльфийку, норовя ранить ее. Но им не сравниться было с Наланой ни в скорости, ни в ловкости: она парировала два удара, увернулась от остальных и вспорхнула на стол.

Это был яростный танец, настоящий вихрь звенящих мечей. Вот Налана врезала одному эльфу ногой, другого отбросила, ударив клинком наотмашь.

– Налана! – В зал вбежал ее младший брат Элим. Его темные волосы развевались, двустороннее копье разило без остановки.

Налана одним ударом снесла голову самому высокому эльфу и отрубила руку стоявшему рядом. Элим, пользуясь заминкой, насадил однорукого на копье, одновременно уворачиваясь от третьего врага. Заметив, что отброшенный от стола эльф поднимается на ноги, Эшер схватил с полки толстую книгу в кожаном переплете и что есть силы швырнул ему в лицо. Этого-то Налане и надо было: она припала на колено и вонзила во врага меч, пришпилив несчастного к полу.

Элим закричал вдруг, его кровь брызнула на дорогое дерево. Налана развернулась и одним мощным ударом разрубила последнего темного эльфа от плеча до паха – меч прошел через доспех и ребра как сквозь бумагу.

Она не глядя отшвырнула труп и поспешила к брату, Эшер побежал за ней, по широкой дуге огибая тела. Он встречал Элима всего пару раз, но знал – тому не по нраву было, что его сородичи учили каких-то дикарей не пойми откуда.

Теперь же он лежал на полу, цепляясь за сестру и истекая кровью из раны на животе.

– Я видела и похуже, братец.

– Времени нет… Я из Зала Жизни… – процедил Элим сквозь стиснутые зубы и потянул из-за пазухи цепочку. На ней повис неотшлифованный черный кристалл размером с мизинец. Он впихнул кулон в ладонь сестры. – Валанис там… они готовятся наложить Янтарные чары… убили короля и леди Сайлу… надо спрятать его… Налана…

Она не отвечала, глядя на кулон странным взглядом, которого Эшер не мог понять. Болезненный вскрик вывел ее из задумчивости: она посмотрела на Эшера, крепко, до побелевших костяшек, стиснула кристалл.

– Эшер. Я останусь с Элимом. Найди семью и бегите в Дикие чащобы, бегите не останавливаясь!

Она устроила голову брата на коленях и накинула цепочку на шею Эшера.

– Спрячь это глубоко-глубоко в лесу. Я приду за тобой, когда битва закончится. – Прежде чем он смог как следует разглядеть кулон, Налана сунула кристалл ему под одежду. – Беги, Эшер!

Он бросил на нее прощальный взгляд и понесся к двери.