– Артём Борисович, что это было? – залепетал очнувшийся от шока Сергей. – Я нарисовал тот рисунок под порталами, как вы просили. А он… оно…

– Я всё видел, Сергей, – закивал Артём Борисович. – Случившийся в конце пожар означает, что ты всё запомнил правильно. Ты молодец. Теперь спокойно отдыхай и набирайся сил.

– Что, и это всё? Спокойно отдыхай? Молодец?.. И ничего мне даже не объясните?

Седоусый мужчина сделал вид, что на несколько секунд задумался, потом широко улыбнулся и развёл руками:

– Возможно, позже. Пока ты к этому точно ещё не готов.

– Но… – Начавший было возражать Сергей был вынужден замолчать, обнаружив вдруг на месте начальника представительства пустоту рядом со своим матом.

Артём Борисович убрался восвояси так же вдруг, как и только что появился.

Глава 12

Оказавшись вновь в вынужденном одиночестве, Сергей невольно сосредоточил всё внимание на подвешенной над головой склянке, из которой по капельнице в вену левой руки поступал питательный раствор. Литровая бутыль опустела уже почти на треть, но остающееся лекарство, увы, слишком медленно скатывалось по прозрачной трубке вниз.

Наблюдая эту удручающую картину, Сергей незаметно провалился в глубокий оздоровительный сон. И проснулся лишь в момент извлечения из локтевого сгиба иглы капельницы.

– Как чувствуешь себя, Серёг? – озаботилась присевшая возле мата на корточки серая фигура голосом Александра.

За окнами торгового зала сгустились вечерние сумерки. Аварийное освещение в здании, похоже, отключилось, пока он спал, и сейчас Капустина со всех сторон окружали лишь смутные чёрно-серые тени.

– А тебе не пофиг? – фыркнул в ответ Капустин, мгновенно отползая от бывшего наставника на другую сторону мата.

– Серёг, да хорош уже морозиться…

– Правда, Серый, Саня очень за тебя переживает, – раздался в поддержку первого второй знакомый голос из темноты, принадлежащий Даниле Круглову. – Может, помиритесь вы уже наконец?

– Я предателей не прощаю, – бросил в сторону смутно различимых фигур Сергей, осторожно поднимаясь с другой стороны на ноги.

– С хрена ли это я предатель-то?! – искренне возмутился невидимый Александр, тоже поднявшийся на своей стороне мата на ноги.

– Ты ж был там, когда мне спецназовцы руки за спиной крутили! – не менее рьяно окрысился в ответ Сергей. – Чё ж не вмешался? Почему не спас? Ты же мой наставник был, блин!

– Да там просто обстоятельства так сложились. Нельзя было сразу вмешиваться, – стал оправдываться Александр. – Тебя бы потом по-тихому из камеры вывели…

– Ну конечно! Сейчас горазд соловьём заливаться!..

– Алё, парни, хорош базлать! – встрял в разгорающуюся перепалку Данила. – Пойдёте уже отсюда. А то бригада клинеров скоро в ТЦ заявится, не хотелось бы с ними пересекаться.

– На вот, одень. – Сергей не заметил в окружающей темени, как Александр успел преодолеть разделяющий их мат, и невольно отшатнулся, когда в голую грудь прилетело стопкой одежды. – Да бери уже, хорош рожу кривить. Не голый же отсюда на улицу пойдёшь. Я вроде по размеру тебе костюм спортивный с курткой подобрал.

– Так-то у меня шуба в машине есть, – вяло огрызнулся Капустин, начав послушно кутаться в обновки.

– До машины дойти ещё надо, – хмыкнул невидимый Данила с другой стороны мата.

– Вот кроссовки ещё, тоже примерь, – загрузил Сергея очередным подгоном заботливый наставник. – Вроде твой размер… Ну как? Не жмут?

– До машины дойти сойдёт, – буркнул Сергей.

– Уж извини, брендового шмотья, что ты любишь, в «Спортмастер» нонеча не завезли, – хохотнул Данила.

– Оделся?.. Ну пошли тогда, – подхватив Сергея под локоть, повёл к выходу из зала Александр.

Парень попробовал было вырваться, но стальной капкан пальцев наставника шутя одолел бунт ещё ослабленного после ранения Капустина. Последнему пришлось смириться и позволить вести себя дальше в окружающей темноте. Сзади за ними едва различимой тенью молча пристроился и зашагал следом Данила.

– Остальные-то где? – Когда впереди замаячили контуры лестницы, худо-бедно освещённой уличными фонарями через широкие окна, Сергей первым решился нарушить зловещую тишину разгромленного третьего этажа.

– А кто конкретно тебя интересует? – хмыкнул сзади Данила.

– Ну, Елизавета, к примеру…

– Они с Митюней умчались куда-то по срочному делу.

– А Артём Борисович?

– Он вместе с Игорем в контору укатил сглаживать последствия этого безобразия. Татьяна с Терминатором по домам разъехались. Ну а мы вдвоём у кроватки сон твой стеречь остались. Санёк сам вызвался, без приказа. Так что зря, Сергей, ты на него бочку катишь. Ответственный он у тебя наставник. И заботливый. Цени!

– Угу, – буркнул Капустин и, на освещённой лестнице вырвав-таки локоть из захвата Александра, дальше зашагал по ступеням вниз самостоятельно.

– А как вы, ну, тварей-то перебили? – полюбопытствовал Сергей, аккуратно выцеливая ногами ступени. – Их ведь там в зале нормально так скопилось. Долго с ними промучились?

– Да не-е… Мы скоренько там всё разрулили, – снова первым откликнулся охочий до разговора Данила. – Когда мы с Саней со своего конца к «Спортмастеру» подтянулись, Борисыч уж половину тварей абилкой своей на ноль помножил. Выжившие же теневые ублюдки тоже уже были едва живые. Даже рвачи двигались вдвое медленнее обычного своего состояния. В общем, зачистили мы зал полностью минуты за две всего. А потом Митюня тебя в раскуроченной примерочной под тушей живоглота разглядел.

– Сергей, о чём ты вообще думал, затевая подобную авантюру?! – следом тут же принялся читать нотацию наставник. – Ведь ты просто чудом там выжил…

– Да хорош уже, а! Выжил же, – раздражённо перебил Капустин и, снова обернувшись к Даниле, спросил: – А чё за абилка-то такая крутая у Борисыча нашего?

– Теневой невод называется, – охотно откликнулся Круглов. – Действует только супротив теневых тварей, но эффект против них – просто бомба! Этой абилкой своей, раскачанной, кстати, до максимальной десятой ступени, Борисыч может разом накрывать площадь размером аж до гектара. И все твари, угодившие под удар Теневого невода, получают весьма серьёзный урон, вплоть до летального. Чем меньше площадь накрытия неводом, тем сильнее мощь наносимого тварям урона. Торговый зал «Спортмастера» был довольно-таки здоровым, потому удар им сразу укокошил лишь половину тварей. А был бы хотя бы вполовину меньше размером, то с одного его удара наверняка окочурились бы все низкоуровневые царусы и бестии. Так-то, дружище практикант.

За разговором троица незаметно спустилась в холл первого этажа, где в снова навалившейся кромешной тьме, ведомый рукой наставника, Сергей покорно шлёпал за старшими товарищами к освещённому уличному фонарями выходу.

– Чёрт! Из головы вылетело совсем! – тормознул вдруг в считаных метрах от выхода Капустин.

– Серёга, ты чего? – обернулся к нему ставший видимым в пробивающемся снаружи уличном освещении наставник.

– Нам нужно обратно наверх вернуться!

– На фига? – за двоих удивился Данила.

– У меня эблюс там остался, в кармане порванных джинсов. Нужно найти и забрать.

– Да нашли уже всё, не парься, – фыркнул Круглов.

– Держи, Сергей. – Александр вытащил из-за пазухи какой-то пятнистый продолговатый мешочек и вложил Капустину в руку.

Сергей тут же на ощупь определил, что это не что иное, как споротый с его джинсов безразмерный карман с эблюсом внутри.

– Я тебе внутрь ещё два костюма спортивных кинул и две коробки с кроссовками, – неожиданно добавил наставник. – А то на тренировках эти расходники мигом рвутся и приходят в негодность. Здесь же, раз уж представилась такая возможность, грех было не воспользоваться. Так что, когда полезешь внутрь, не пугайся.

– Спасибо, – кивнул смущённый неожиданной заботой Сергей.

– Ну ты здесь-то содержимое кармана не станешь, надеюсь, проверять? – разрядил неловкую паузу Данил. – Я это к тому, что, может, выйдем уже наконец на улицу?

Все тут же затопали дальше, и через считаные секунды троица уже благополучно спускалась по хорошо освещённым фонарями ступеням крыльца ТЦ.

– Сергей, а поехали с нами, – предложил Александр. – Ща домой тебя отвезём. А потом я лично организую доставку мазды твоей эвакуатором аккурат до подъезда. Обещаю.

– Не стоит, – покачал головой Капустин. – Я нормально уже себя чувствую, и прекрасно доеду до дома сам. Вы же и так на меня тучу времени потратили. Спасибо, парни, и до свиданья.

Александр хотел было возразить бывшему подопечному, но, опередив его, Данила первым пожал протянутую Капустиным руку и, пожелав практиканту хорошей поездки, зашагал к припаркованной за углом «вольво» приятеля.

Наставнику ничего не оставалось, как тоже пожать руку ставшего самостоятельным бывшего подопечного и заспешить следом за Данилой.

Сергей облегчённо вздохнул и тоже направился к своему одинокому спорткару.

Интерлюдия 3

На рассвете две тонированные иномарки, заехав с разных сторон, встали бок о бок на безлюдном пустыре.

Из-за руля «гелендвагена» неспешно вылез седоусый импозантный мужчина в тёмно-сером кашемировом пальто и тут же пересел на переднее пассажирское сиденье «Рендж-Ровера».

– Чем порадуете? – ответив на рукопожатие здоровяка-водителя, обернулся седоусый к сидящей на заднем сиденье миниатюрной блондинке.

– Артём Борисович, всё точно так, как мы и предполагали, – стала отвечать девушка. – Все девять тел фонили эманациями Хаоса, на девяносто девять и девять десятых схожими с фоном, фиксированным нами ранее в палате ожогового отделения, на месте крушения вагона электропоезда и среди обломков рухнувшего вертолёта.

– Это точно? Ошибки быть не может?

– Борисыч, – влез в разговор седоусого с девушкой здоровяк-водитель, – Лиза всю ночь заставляла меня приборы с трупешника на трупешник перетаскивать. Мы раза по три каждое из девяти тел исследовали. Ни на минуту, между прочим, глаз не сомкнули…

– Митюнь, хорош цену себе набивать. У меня тоже ночь эта бессонной выдалась, – поморщился Артём Борисович. – До пяти в конторе промурыжили. Лишь перед встречей с вами успел домой заскочить переодеться.

– Я уверена, что каждое из девяти тел перед смертью подвергалось внушению точно того же таланта Настройщика, – твёрдо заявила Елизавета.

– Выходит, утерянный нашим практикантом талант перешёл к другому носителю, – резюмировал Артём Борисович.

– Очень похоже на то, – кивнула девушка.

Седоусый начальник энергично растёр ладонями лицо и тут же решительно сам себе возразил:

– Но это ж противоречит веками устоявшимся догмам. Таланты не передаются, как умения, от ясновидящего к ясновидящему.

– Наш пацан полон сюрпризов, – хмыкнул Митюня.

– Я почти уверена, что внушение таланта Настройщика передавалось через контакт жертвы с посредником, – объявила Елизавета.

– А это ещё с чего ты взяла? – насторожился Артём Борисович.

– Обнаружила уплотнения на шеях покойников, схожие со следами вампирского укуса. Ранки были залиты слатыком, который мы используем для маскировки…

– Лиза, я знаю, для чего он используется, – перебил начальник. – Не отвлекайся.

– Слатык идеально сымитировал повреждённые клыками ткани. И нет ничего удивительного в том, что неискушённый в подобного рода обманках доктор, проводивший первичный осмотр эксгумированных тел, не заметил идеально слившихся с остальной кожей уплотнений слатыка. Без специального поискового артефакта я бы тоже проглядела эти искусные обманки. Которые затем при целенаправленном поиске были обнаружены на шеях всех девяти исследованных нами жертв.

– Значит, внушение Настройщика передаётся хаосистом с навыком Посредника. И что нам это даёт?.. Вы можете хотя бы предположить, как посредник заполучил в пользование пропавший талант нашего практиканта?

– Не-е, Борисыч. Я пас, – поднял руки Митюня.