– Вы правы, – произнёс Гридиан. – Претенденток хоть отбавляй. Но за любой из них стоят амбиции, жажда наживы, стремление поднять своё положение в обществе. Супруга короля – это якорь, за цепь которого прочно держится всё её семейство. На отборе же ситуация иная. Подавляющее большинство подобных кандидаток уже отсеяно.

– Но почему вы решили, что на отборе непременно должны участвовать мы – девушки с Земли? – задала я вопрос, который уже давно нетерпеливо подпрыгивал в голове.

Взгляд Гридиана застыл. И даже время как будто остановилось. Лишь моё сердце метрономом отсчитывало прожитые секунды.

– Когда-то в моей жизни была землянка, – нарушил он наконец тягостное молчание.

Я почти физически ощутила боль, на мгновение поселившуюся в его глазах.

– Гридиан, я всё поняла, – тихо сказала я. Даже не заметила, как назвала его по имени. А он-то и подавно.

– Ваше величество, – решила сменить тему. – Обучиться магии сложно?

Взгляд Гридиана преобразился. Теперь в нём горел живейший интерес уж если не ко мне самой, то к моему вопросу точно.

– У вас есть желание учиться магии? – спросил он.

– Есть, – кивнула я.

– Зачем?

– Ну, мало ли похитить кого-нибудь захочу.

Король усмехнулся. Его «огород» проглотил мой камушек, как акула рыбёшку.

Что ж, возьмём булыжник побольше:

– Вы серьёзно считаете себя вправе похищать людей, рушить все их планы, да и вообще жизнь? Кто-то по вашей милости лишился должности, к которой шёл несколько лет. Кто-то просто потерял работу, но другую-то ещё пойди найди.

– Если в итоге это может пойти на пользу тому, кого похитили… – улыбнулся Гридиан.

Может, у кого-то другого эта улыбка выглядела бы наглой, но у него она казалась лишь исполненной излишней уверенности.

От возмущения чуть не перехватило дыхание:

– Ну, знаете ли! Не вам решать, что другому на пользу, а что во вред.

– И тем не менее королям нередко приходится принимать такие решения, – это он произнёс уже с серьёзным лицом.

Ну да, они ведь решают за всё государство. Хотя похитить девушку к себе на отбор – дело отнюдь не государственной важности.

Недолго думая, я повторила последнюю мысль вслух.

– Инга, из вас вышел бы хороший дознаватель, – сказал король со вздохом и рассмеялся.

– Это вы мне новую работу предлагаете, взамен утраченной? – мои губы расплылись в язвительной улыбке. – А как же отбор невест?

– Вы всё-таки надумали остаться? – он посмотрел на меня испытующе, а его уста тронула чуть ироничная улыбка.

Похоже, он предлагает мне игру. Вернее, уже предложил. По своим правилам.

А ведь интересный мужчина этот Гридиан, хоть в какие-то моменты и раздражает порядком. И было бы глупо с моей стороны распрощаться с ним сейчас. Тем более терять мне нечего – за время отбора меня уволят десять раз. А торчать здесь просто зрителем совсем неостроумно. Куда увлекательнее принять участие в конкурсах.

– Хорошо, я остаюсь, – решила окончательно и бесповоротно.

– Я рад, – удовлетворённо улыбнулся Гридиан.

***

Оксана взялась за бронзовую ручку. Что, вернее, кто ждёт её за этой дверью? Брата-красавца им показали наверняка для затравки – чтобы распустили слюни и согласились участвовать в отборе.

Что же не так с королём? Ну не станет мужчина без изъянов проводить отбор! Его лицо «украшают» жуткие шрамы, а может, оно испещрено оспинами? Или у них с Даннэром разные отцы либо матери? А в результате, как в «Близнецах», один – мистер Вселенная, а другой… не уродился.

И опять на ней, теперь уже всю жизнь, будет сопеть какой-нибудь жирный боров.

Но к чёрту упаднические настроения! Корона со всеми приложениями к ней – приз, ради которого можно и потерпеть какого-нибудь козла, барана, бегемотика…

Оксана решительно отворила дверь и вошла.

В первый момент не обнаружила в комнате никого. Лишь потом заметила за растениями в горшках и кадках, что стояли на полу в художественном беспорядке, застывшего у окна мужчину.

Он что-то разглядывал в саду, а к ней находился спиной.

Мускулистое, в чём не было сомнений даже под рубашкой, тело. Широкие плечи, узкие бедра. Кожаные штаны обтягивали упругие ягодицы.

Остановись мгновение, ты прекрасно! За жеребца с такой задницей не жалко душу продать, честное слово!

Оксана замерла, боясь шелохнуться и обратить на себя внимание. Нет, нет, не поворачивайся подольше! Конечно, за такое тело можно простить и рожу Квазимодо. Но так хотелось по максимуму продлить сказку…

И всё-таки он как-то почувствовал её присутствие и развернулся на сто восемьдесят градусов. В этот момент Оксана доподлинно поняла, что такое «в зобу дыханье спёрло». Реально чуть не забыла, как дышать.

Мистер Совершенство – что сзади, что спереди. Руки чесались подойти, рвануть рубашку на груди и добраться до кубиков пресса. А потом…

Стоп, хватит пустых мечтаний! Ошеломил её мужик, конечно…

Всё-таки они существуют – богатые, влиятельные и красивые мужчины в одном флаконе!

Нет, если сравнивать, старший брат немного уступал Даннэру в ослепительности. Но впечатление производил не менее сильное: волевые черты, чётко очерченные скулы, губы… Ммммм!.. Захотелось вдруг вернуться в школьный возраст и целоваться, целоваться, целоваться…

А глаза…

Пока она текла тут как девственница, впервые оказавшаяся в мужских руках, проницательные карие глаза словно просвечивали её рентгеном – на всю глубину, до самой сути.

Э, нет, так не пойдёт! Ну-ка живо собралась! Не то добычу и упустить недолго.

Перед тобой далеко не Бегемотик. И просто обслужить его по высшему разряду будет явно недостаточно. Готовых раздвигать ноги по первому зову у него наверняка пруд пруди, и они ему давно осточертели.

Так чем же зацепить тебя, красавчик?

Похоже, король принадлежал к тому типу мужчин, которым сложнее всего скормить наживку. Но «комсомольцы не ищут лёгких путей». Сама Оксана, правда, комсомолкой никогда не была, однако присказку знала хорошо.

Итак, вперёд!

– Добрый вечер, ваше величество, – улыбка в меру лучезарная, в меру скромная.

– Добрый вечер! Располагайтесь, – он указал на одно из кресел, а сам опустился в другое.

– Благодарю вас, – Оксана села и выжидающе посмотрела на собеседника – мол, о чём будем говорить?

Он бросил взгляд в лежавший сбоку от него листок, а потом решил вдруг представиться:

– Моё имя – Гридиан. А ваше?

Он что, издевается?! Или читать не умеет?! Наверняка же у него там список участниц отбора.

– Оксана, – тем не менее сообщила она любезно.

– Скажите, Оксана, чем вы занимались на Земле?

Она внутренне вздрогнула. Уж не Маргоша ли присоветовала ему задавать ей такие вопросы?! Главное не врать. Чёрт знает, на что способны маги, но вдруг могут чувствовать ложь?

– Работала. Дояркой, – произнесла она. И про себя добавила: доила козлов и бегемотиков.

Гридиан с удивлением посмотрел на её руки.

Игры слов он, конечно же, не понял. Но верно подметил, что её тонкие музыкальные пальцы отродясь не встречались с коровьим выменем.

– Это у нас так шутят, – улыбнулась она. – А если серьёзно, то в будущем я намеревалась открыть собственное дело. Пока же копила деньги. – Но тему надо срочно менять: – Ваше величество, у вас тут вообще спокойно? Ни с кем не воюете?

– Теперь – нет. Год назад многолетняя война с Арланом наконец закончилась.

– И кто победил? – полюбопытствовала Оксана.

– Драконы, – поведал Гридиан с улыбкой.

Оксана удивлённо распахнула глаза. Вот сейчас ей было понятно ничуть не больше, чем ему – с дояркой.

– Как средство устрашения, – добавил Гридиан, заметив её удивление.

– Видела я тут одного. Есть чего испугаться.

Король посмотрел на неё как-то странно.

– Однако вы так и не рассказали, чем занимались до того, как попали в Элгар, – произнёс он.

У Оксаны упало сердце. «Никогда ещё Штирлиц не был так близок к провалу».

Вот ведь впился, словно клещ! Впрочем, такому клещику можно и добровольно пожертвовать немного крови.

Взгляд, помимо воли, притягивался к мускулам на его груди, скрытым под рубашкой, пытался проникнуть за неплотно затянутый ворот…

Но нужно немедленно отвечать!

– Я работала в сфере обслуживания. Начинала с торговли булочками. А дальше – организация активного досуга для состоятельных людей. В частности, школа верховой езды.

– Вы хорошо держитесь в седле? – казалось, король был удивлён. Ещё бы, жительница техногенного мира, и вдруг не чурается способа передвижения из прошлых веков.

– Да.

По счастью, она умела не только объезжать жеребцов, скакать на них, но и кататься на обычных лошадях. Чтобы привлекать внимание двуногих акул, пришлось многому научиться. А ловить этих зубастиков эффективнее в их среде. Конные клубы – хорошее место для знакомства с сильными мира сего. Вернее, того, земного.

Король меж тем вновь смотрел на неё пристально.

«Ну же, пригласи меня лучше на верховую прогулку, чем без толку сверлить взглядом! Ведь я же интересна тебе – хотя бы потому что раскусить меня у тебя не получается. Да, ты чуешь подвох, но не понимаешь, в чём он. Чтобы разгадать, нужно больше времени. Так дай его нам…»

Мысленно она уже ехала бок о бок с ним по тенистым лесным тропинкам. Солнечный свет пробивался сквозь листву. Ласковый ветерок касался разгорячённой кожи… Мгновение, и Оксана пересела впереди короля, в его жаркие, такие вожделенные объятия…

– Не желаете ли испить со мною вина? – вырвал её из мечтаний голос мужчины.

Это ещё что за фортель?! Про себя Оксана вытаращила глаза. Уклюкавшимся он точно не выглядит, значит, со всеми подряд не пил. С чего же вдруг такая честь именно ей?

Устал до чёртиков, день напролёт ведя беседы со змеями и курицами, и теперь не прочь расслабиться в приятной компании? Да нет, слабости он не показал бы и на пятый день пытки великосветскими разговорами.

Надеется, что после пары бокалов расслабится она и начнёт допускать ошибки? Вот это больше похоже на правду.

Однако, если отказаться, как бы не счёл её занудой.

– С удовольствием, ваше величество.

***

Возвращаясь в наши покои, точно знала лишь одно – после этого тура меня не отсеют. Судьба Полины и Риты оставалась покрыта мраком. Последняя, уверена, не попала в чёрный список, но отсутствие их обеих в течении всего дня настораживало.

Толкнула дверь, зашла в гостиную. Вот они, красавицы!

– О, Инга! – Полина вскочила с кресла и подбежала ко мне. – Давай, рассказывай!

– Скажи сначала, где вы пропадали. А то мы тут извелись уже.

Рита, с невозмутимым видом сидевшая в кресле, бросила на меня удивлённый взгляд. Вероятно, её зацепило слово «мы». Вряд ли она хоть на секунду допускала, что Оксана будет за неё переживать. Равно как и за кого-либо другого.

– После беседы с королём нас всех по одной отводили в парк, – поведала Белка и, взяв меня под руку, увлекла к дивану. – Когда собралось человек десять, слуги накрыли стол прямо на природе. Поели, поболтали. Кстати, среди элгарок есть классные девчонки. Вот, а потом нас повели в купальню. Там душ – это нечто! Он…

– Ты же хотела не рассказывать, – напомнила Рита.

– Точно! – Полина зажала рот рукой.

С трудом справившись с нахлынувшим любопытством, я поинтересовалась у Белки, насколько оправдал себя её страх быть номером один.

– Ой! – та всплеснула руками. – Я поначалу слова из себя выдавить не могла. Язык к нёбу от волнения присох. Но вдруг король спросил, нравится ли мне его дворец. И тут Остапа понесло, – Полина рассмеялась. – Я же в РГГУ училась, это бывший историко-архивный. Как начала ему рассказывать про дворцы, про замки, историю Европы прошлых веков – он с таким интересом слушал! Вопросы всякие задавал. В общем, минут сорок мы с ним общались.