На устах Даннэра промелькнула едва заметная неясная улыбка. Видимо, Ника по дороге сюда уже успела поделиться с ним своим мнением о любительнице бегемотиков.

– Трапезничать вы будете в столовой вместе с остальными участницами, – продолжил принц. – Но это начиная с завтрашнего дня. А сегодня, пока осваиваетесь, еду будут приносить сюда.

– Одежду вам нужно будет сменить, – переняла эстафету Ника. – Не пугайтесь, никаких корсетов и кринолинов. После обеда придут портные, чтобы подогнать платья по вашим фигурам.

– Почему мы должны менять одежду? – насторожилась Рита.

– У всех невест разный достаток. Но на отбор девушки съехались не состояниями меряться. Поэтому мы решили стереть материальные различия и пошили для всех платья примерно одинаковой стоимости.

Рита ухмыльнулась, но спорить не стала.

– И ещё пару моментов по быту, – сказала Ника. – Удобства. Находятся по соседству с каждой из спален.

– По соседству? – удивилась я. – И каким образом туда попадать? Проходить сквозь стену, как Гудини?

– Нет, – усмехнулась Ника. – В соседнее помещение из спальни ведёт дверь. Просто её замаскировали магией на время первого маленького испытания, когда вы искали выход из комнаты.

– Ну, и второй момент, – подключился Даннэр. – В вашем распоряжении два плавательных бассейна и купальня.

– Ну, и купальники вам, разумеется, тоже подберут, – добавила Ника.

– Плавательный зал расположен на первом этаже, – подытожил принц. – Столовая – на втором. А если вам что-то понадобится, можете вызвать прислугу. Вон стоит бронзовая черепашка, – он указал на тумбочку при входе. – Как её использовать… разберётесь, – подмигнул мужчина.

– Ну, что, по организационным моментам у кого-то остались вопросы? – осведомилась Ника.

Вопросов, на самом деле, было море, начиная с того, заперли ли похитители хотя бы дверь в мою квартиру и заканчивая…

– У меня вопрос, – прервала мои размышления Полина. Я подняла глаза и поймала её мимолётный, но весьма выразительный взгляд на Оксану. – Нас будут проверять на девственность?

Глава 6

– На девственность? – Даннэр удивленно вскинул бровь. – Что за предмет первой необходимости, без которого невозможны отношения? Мой брат не настолько неуверен в себе, чтобы бояться сравнения с другими мужчинами.

– Даннэр, просто на Земле в прошлые века имело место повальное помешательство на девственности, – пояснила Ника. – И среди королей в том числе.

– Мда?.. Но разве вправе тот, кто сам давно уже не девственник, требовать девственность с невесты? Какие-то дикие у вас порядки.

Оксана окатила Полину победным взглядом.

А та так и не нашлась, что возразить принцу.

– Ваше высочество, – обратилась я к нему, – если тема невинности закрыта, перейду к другому пункту. Ваши люди заперли мою квартиру?

– Разумеется, – кивнул Даннэр. – Равно как и остальные три.

– Проблема, скорее, не в этом. Есть один мародёр с ключами от неё. Рано или поздно он вернётся…

– На все квартиры поставлены магические замки. В них никто не сможет войти.

Вот как? Здорово! Сразу же представила, как Артём, чертыхаясь, уже битый час пытается открыть замок.

– Более того, – продолжил принц, – все четыре квартиры мои люди… – он посмотрел на супругу, – Ника, забыл, как это называется?

– Обесточили, – подсказала девушка. – А ещё, – она посмотрела на нас, – вам перекрыли все краны. У кого был газ, тоже перекрыли. И форточки заперли.

– Ну, слава богу! – выдохнула Полина. – А то я всё переживала, успела утюг выключить или нет.

– Да, ещё, – сказала Ника. – Если кто-нибудь хочет что-то сообщить своим родственникам… – она замялась, – может, записку передать…

– Лучше бы отправить sms’ку, – сказала Рита. – Только мой телефон остался в сумочке у зеркала.

– Хорошо, пиши текст – отправим, – пообещала принцесса.

– Благодарю, – кивнула Рита. – Напишу два текста: родителям и на работу.

– А меня вряд ли кто-то будет разыскивать, – вздохнула Полина. – Семья у нас большая, но, мягко говоря, недружная. Отбор наверняка закончится раньше, чем меня кто-то хватится. Живу-то я уже давно отдельно.

Она устремила взгляд в окно, явно желая, чтобы поскорее заговорил кто-нибудь другой.

– Мне тоже некому писать, – сказала я. – Родители улетели в экспедицию на Новую Землю и вернутся лишь к осени.

– Оксана? – Ника посмотрела на любительницу африканской фауны.

– Спасибо за возможность, – тепло улыбнулась та. – Мои в Кирове живут, и я редко с ними общаюсь, причём только по телефону. Sms’ок им никогда не писала.

– И никому другому не хочешь написать? – ехидно осведомилась Ника, без сомнений подразумевая Бегемотика. – Точно?

На лице Оксаны не дрогнул ни один мускул.

– Нет, теперь уже не хочу, – она улыбалась всё так же мило. Хотя в душе наверняка желала придушить Нику за этот финт. Посвящать брата короля в существование Бегемотика в её планы никак не входило.

– Что ж, приятно было познакомиться, – Даннэр вышел в центр гостиной.

Кажется, он остался доволен встречей. А ты, принц, загляни сюда через минуту после того, как выйдешь!

– В общем, мы ушли, а вы тут обустраивайтесь, – сказала на прощание Ника. – Через четверть часа принесут обед. После придут портные. А вечером вас научат элгарскому языку.

– За один вечер?! – изумилась я.

– Да, это будет магическое обучение.

Едва за Никой и Даннэром закрылась дверь, Оксана сбросила маску. Из-за того Никиного намёка её буквально распирало от злости.

– Ну что, все живенько представили, как этот красавчик раздвигает вам ноги? – ехидно поинтересовалась она, поглядывая прежде всего на Полину.

– Да ну тебя! – отмахнулась та, смущённо отводя взгляд. – И в мыслях не было.

– Ой, Белка, девственница ты наша, не смеши мои тапки! Уверена, что за эти полчаса в своих мечтах ты позволяла ему делать с собой что угодно.

– Пожалуйста, не суди по себе! – Полина подняла глаза, в которых кипела обида.

– Ничего, сейчас у неё самой бабочки в животе заснут – угомонится, – сказала я.

– Не суди по себе! – спародировала Оксана Полину и перевела взгляд с меня на Риту: – А ты, Марго, гляжу, уже готова сбросить свой офисный костюмчик от дяди Пети и облачиться в платье со шнуровочкой.

Рита сжала губы и встала с кресла. В её глазах поднимался шторм.

Оксана зло сощурилась.

Чёрт, сейчас перья полетят!

– Девочки, не ссорьтесь! – взмолилась Полина, но её призыв, как и в прошлый раз, растворился в наэлектризованном воздухе.

– Марго? – губы Риты скривились в презрительной усмешке. – Называй этим именем своих подружек, работающих, не покладая ног.

– Можно подумать, к своей профуканной должности ты пришла не через постель! – Оксана гадко улыбнулась.

В мгновение ока я оказалась между противницами.

– Постойте! – я выставила в стороны руки, как рефери на боксёрском ринге, хотя Оксана с Ритой пока вроде не собирались сближаться. – Вот сами подумайте, что вы творите! Оксана, это тебя, в первую очередь, касается. Нам вместе жить ещё неизвестно сколько дней. Кому нужны эти постоянные отношения на ножах?

– А это не отношения, – помотала головой Рита, равнодушно глядя в сторону. – Она для меня пустое место. Просто иногда раздражает, как назойливая муха. Так и хочется прихлопнуть.

– То-то и оно, – Оксана подняла вверх указательный палец. – Если бы Марго, – она упрямо подчеркнула это имя, – не решила участвовать в отборе, она бы вообще на меня внимания не обращала. А сейчас она будет взрываться на каждое моё слово, потому что прекрасно видит пропасть между своими шансами и моими.

– Я ещё ничего не решила, – произнесла Рита ледяным тоном. – Да и вообще сначала надо бы посмотреть на жениха.

Оксана хитро прищурилась и едва заметно кивнула, неожиданно соглашаясь с мыслью своей противницы. Хотя она-то наверняка уже всё решила. На её чаше весов корона явно перевешивала тушку Бегемотика.

– Кстати, «невесты», не забывайте, что есть ещё шестнадцать местных девушек, – напомнила я. – Думаю, среди них немало серьёзных конкуренток.

– Посмотреть бы на них, – протянула Оксана. – Действительно ли там есть что-то серьёзное.

– Девочки, нам сказали обустраиваться, – напомнила Полина, обрадовавшись, что тучи разошлись. – Давайте начнём.

– Как тут можно обустраиваться, когда у нас из вещей на четверых одна твоя мобила? – поинтересовалась Оксана. – Хотя… – она щёлкнула пальцами и, открыв дверь, зашла в спальню, в которую похитители поместили Маргариту с Полиной.

– Интересно, что ты там забыла? – недовольно вопросила Рита.

– Смотрю, куда здесь можно третью кровать поставить, – раздался из спальни голос Оксаны.

Мы обалдело переглянулись.

– Решила захватить спальню в единоличное пользование? Король будет в восторге от твоей коммуникабельности, – съязвила я. – Оксана, каждая будет спать там, где очнулась. То есть, мы с тобой в одной спальне, Рита с Полиной – в другой.

Не сказать, чтобы я рвалась жить с ней вместе, но все остальные варианты были катастрофичны. Рита с Оксаной поубивают друг друга в первый же день. А если с Оксаной будет жить Полина, то бедолага быстро заработает комплекс неполноценности на всю оставшуюся жизнь.

– А, может быть, королю наоборот понравится моя хватка, – самодовольно заявила Оксана. – Или думаете, ему нужна дура, которая неспособна…

В этот момент дверь распахнулась, вошли слуги с подносами, и Оксана умолкла на полуслове.

О! Аромат блюд защекотал ноздри. Желудок свело в предвкушении сладкой истомой. Не знаю, кто как, но я последний раз ела в обед на работе, по ощущениям – минимум сутки назад.

Впрочем, остальные, похоже, тоже порядком оголодали. Мы еле дождались, пока слуги накроют на стол.

Обед прошёл, можно сказать, в тёплой дружеской обстановке. В смысле, все уплетали молча.

Кормили в королевском дворце, признаюсь, восхитительно. И нам это не показалось с голодухи. Нежнейшее мясо, выразительный, но ненавязчивый оттенок приправ, и даже незнакомые овощи пришлись нам, землянкам, по вкусу.

Едва слуги убрали со стола, явились портные. И начался кошмар.

Часа два, а то и больше, меня вертели так и эдак. Бесконечно что-то замеряли, подкалывали, подшивали, меняли, подправляли.

Когда швейных дел мастера наконец удалились, я рухнула на кровать в полном бессилии и вспомнить могла лишь цвет своего платья – бордовый. Но, кажется, на нём ещё были бежевые вставки.

Оксана же выглядела вовсе не уставшей. Видать, привыкла часы напролёт проводить перед зеркалом в бутиках.

Ну и пусть…

Я ненадолго прикрыла глаза… и провалилась в сон.

Проснулась от раздражённых голосов, доносившихся из гостиной. Оксана с Ритой опять сцепились? Да сколько ж можно-то!

Вскочила с кровати и выбежала в гостиную. Противницы стояли друг напротив друга, как два контакта электрошокера.

– Что вы на сей раз не поделили? – устало спросила я.

Ответить, даже если собирались, они не успели. В этот момент открылась дверь в коридор. На пороге возникли Даннэр и… двое наших похитителей.

Глава 7

– Ссоримся? – принц недовольно выгнул бровь, проходя в комнату.

– Что вы, ваше высочество, – Оксана, сама неконфликтность, смотрела на него честными глазами, – просто немного поспорили.

Рита презрительно скривилась, однако опровергать её слова не стала.

Впрочем, Даннэр весьма выразительно посмотрел на притворщицу – мол, «я тебя вижу». Та ответила обворожительной и почти скромной улыбкой. Просто непробиваемая нахалка!

– Виконт Ка́лиер, – представил принц блондина. – Барон Та́ргос, – указал на шатена. В ту же секунду на пороге возник ещё один мужчина. – И барон Нирва́ль. Сейчас мы будем вкладывать в ваши головы элгарский язык.