Отсюда не было слышно, но я просто уверена, что Веланна скрипнула зубами.

– Оксанна, – обратилась к нашей гламурной диве соседка Эльдис. Видимо, язык у них был заточен под двойное «н» в конце женских имён. – Передайте, пожалуйста, вон тот паштет, – она посмотрела на небольшую серебряную вазочку, до которой не смогла бы дотянуться при всём желании.

Оксана бросила на неё холодновато-недоумённый взгляд. Мол, что, я тебе служанка?

Ситуацию надо было спасать. Я взяла вазочку и протянула её элгарке.

– Спасибо, Инга, – улыбнулась она.

На этом за столом вновь наступило затишье. А минут через десять отворилась витражная дверь, ведущая в коридор.

В столовую вернулась Ника.

– Леди, после завтрака начнётся первое испытание, – объявила она. – Каждая из вас познакомится с королём лично и пообщается с ним один на один. Но сперва определимся с вашей очередностью. – В руках принцесса держала стеклянную вазочку, в которой находились одинаковые, сложенные квадратными конвертиками бумажки. – Чтобы не возникло никаких обид, вы сами вытяните свой жребий.

Она двинулась к дальнему концу стола, где сидела Веланна. То ли та была самой высокородной из «невест», то ли Ника точно знала, что в противном случае не оберёшься возмущения.

В общем, «богиня» вытянула конвертик вперёд всех. Однако развернув его, скривилась, как будто внутри увидела раздавленного скорпиона.

– Шестнадцатый номер, – огласила очередь участницы Ника.

Её Несравненность рассчитывала на циферку «один», чтобы первой очаровать короля и не оставить другим шансов? А в результате вошла лишь в последнюю пятёрку. Какой удар судьбы!

Дальше Ника двинулась вдоль противоположной от меня стороны стола.

Другие девушки реагировали на доставшиеся им номера без особых эмоций. Но все они явно волновались, когда запускали в вазочку руку, некоторые шарили в ней, словно искали что-то особенное.

Лишь Эльдис невозмутимо достала первый попавшийся конвертик, развернула его и зачитала вслух:

– Восемнадцать.

За ней наступила очередь Полины. Белка протянула к вазочке подрагивавшую руку и крепко зажмурилась – словно ей предстояло, как в игре «Форт Боярд», нащупать что-то в сосуде с личинками или пауками. Несколько раз брала в пальцы бумажку, но, передумав, выпускала и хваталась за другую.

– Ты хочешь, чтобы мы здесь состарились, так и не встретившись с королём?! – подогнала её Оксана.

Только после этого Полина наконец выудила конвертик. Кое-как развернула его, с третьей попытки поддев ногтем нужный край, и заглянула внутрь.

– Нет! – вскрикнула она в ужасе.

И отшвырнула бумажку обратно в вазочку, побледнев, будто прочла там свой смертный приговор.

– Номер один, – безжалостно озвучила Ника.

Полина при этом слабо застонала. Кажется, она реально была близка к обмороку.

Рита, в отличие от соседки, не стала испытывать терпение других участниц. Решительным движением достала конвертик, ловко развернула бумажку, сложенную довольно мудрёным образом. И прочла:

– Восьмой номер.

Ника подошла ко мне.

– Я пока ещё не приняла решение, – напомнила ей.

– Дело, конечно, твоё, – принцесса улыбнулась как-то неопределённо. – Только выйти из отбора ты сможешь в любой момент. А вот принять участие, пропустив один из конкурсов – уже нет.

Так, значит? По правде говоря, посмотреть на короля вживую, а уж тем более пообщаться с ним, да ещё тет-а-тет было весьма любопытно.

– Ладно, – передумала я и вытащила конвертик. С цифрой «девятнадцать».

Оксане и вовсе достался двадцатый номер. Однако она, не в пример Веланне, вроде бы совершенно не расстроилась. Или, по крайней мере, не подала виду.

Закончив с жеребьёвкой, Ника осталась дожидаться Полину. Очевидно, чтобы отвести её к королю.

Несчастная Белка с трудом допихивала в себя завтрак. У неё был вид человека, которого отправляют вырывать зуб без анестезии. Очевидно, она рассчитывала минимум на десятый номер, чтобы иметь возможность порасспросить предшественниц.

Тем временем остальные, доев, стали расходиться.

Поднявшись из-за стола, Оксана подошла к Нике:

– Ваше высочество, можно вас на пару слов?

***

– Можно, конечно, – принцесса улыбнулась холодно, но любезно – обязывала роль распорядительницы отбора.

Оксана подошла к ней вплотную. На пару мгновений повинно опустила глаза. Внутри всё кипело против проклятых оправданий. Но куда деваться, если сдуру раскрыла карты, не зная, какой приз на кону.

– Ваше высочество, я хочу извиниться за своё поведение в начале нашего знакомства, – Оксана вновь потупила взор. – Оно было безобразным. Но похищение, шок, стресс… – она старалась изображать нараставшее волнение. – Агрессия – это обратная сторона страшной растерянности. Я не знала, что делать, где искать защиты… – девушка добавила в голос тревожное придыхание. – Если вас тоже похищали, вы должны меня понять, – доверительно коснулась её руки. – Однако сейчас мне ужасно стыдно за то, что я творила тогда. Я понимаю, первое впечатление уже не исправишь, но мне бы очень хотелось…

Оксана вгляделась в Никины глаза. Ни фига эта коза ей не верит, а доводы, меж тем, иссякали. Что же делать? Если дрянь донесёт королю, ей будет потом непросто убедить его в своих исключительно положительных качествах.

Может, слезу пустить?

– Поверьте, я безумно сожалею… – Оксана и правда была готова расплакаться от злости, поэтому влага появилась на глазах довольно легко.

– Оксана, я вас извиняю, – проговорила Ника ровным тоном. А во взгляде так и читалось: «Только прекратите этот цирк».

Да чтоб ты провалилась, гадина! Неужто настолько трудно поверить в раскаяние?!

С мужчинами у неё всегда выходило лучше. А от баб одни проблемы!

– Спасибо, ваше высочество, – смиренно произнесла она вслух. Пускай чёртова принцесска не верит – но доказательств её неискренности не получит ни за что.

Кстати, в первый день Ника ведь предлагала обращаться к ней на «ты» и без всяких титулов. Однако сейчас, гадючка, и не подумала напомнить ей об этом. Даже после третьего «ваше высочество»!

Ладно, расшаркиваться дальше не имело смысла. Оксана двинулась из трапезной. За столом, кроме Белки, уже не осталось никого.

Ну, эта сегодня же и вылетит из отбора.

В принципе, Оксана не расстроилась бы, и если бы ей достался номер этого недоразумения. Однако последний всё ж выигрышней. Первых серостей король к концу забудет напрочь. Зато впечатление о ней сохранится ярче всего.

Правда, существовала опасность, что эти курицы за целый день хорошенько выбесят короля…

Но ничего не попишешь, не бывает идеальных позиций. Сделать её таковой можешь лишь ты сама.

Элгарки, как и соседки-землянки, ей тоже не соперницы. За исключением одной-единственной. Вот с ней борьба предстоит не на жизнь, а на смерть.

В Веланне Оксана сразу почувствовала родственную душу. То есть врага номер один.

***

Гридиан бросил взгляд на часы. Половина второго.

Быстро время бежит. Похоже, общение затянется до позднего вечера – к этому часу он познакомился лишь с семью участницами. Ладно, не страшно, сегодня все государственные дела Даннэр взял на себя.

Король глянул в список кандидаток, что лежал сбоку от него на столике. Следующая по очереди – землянка.

В груди кольнуло. Неужели он и правда надеется, что его вторая любовь тоже будет с Земли? А забыл ли он первую? Сложно забыть, когда видишь её каждый день. Но он смирился, свыкся с мыслью, что Нику он потерял навсегда. Научился не завидовать брату. И даже искренне радовался их счастью, хотя рубец на сердце ещё не зажил. Ведь Даннэр с Никой слишком хорошая пара, они реально созданы друг для друга.

Маргарита. Красивое имя. Посмотрим, что она собой представляет.

На данный момент лишь трём участницам удалось обратить на себя его внимание. Остальные… Собственного мнения у них не обнаруживалось, сколько ни копай. А оно-то интересовало короля гораздо больше, чем дифирамбы, которыми они старательно заполняли пробелы между общими фразами. Конечно, девушки тщательно готовились к общению, но, увы, лишь само их усердие и можно было оценить.

Да и из тех трёх, что не заставили скучать, одна выделилась со знаком минус. Мальда прекрасно вела беседу, однако нетрудно было заметить, что алчность в ней зашкаливает. На протяжении всего разговора он не мог отделаться от ощущения, что в её янтарных глазах отражается блеск вожделенного золота.

Интересно, у кого она прошла предварительный отбор? Не у Даннэра точно – брат бы её на пушечный выстрел к дворцу не подпустил.

Гридиан глотнул воды, мысленно связался с Никой и сказал ей, что готов принять следующую участницу.

В гостиную вошла импозантная брюнетка, со взглядом человека, четко видевшего свою цель.

– Добрый день, ваше величество! – поздоровалась Маргарита.

– Добрый день! – кивнул Гридиан, жестом приглашая девушку устраиваться в кресле напротив.

– Благодарю, – улыбнулась та и, придерживая платье, опустилась на кресло.

Гридиан невольно отметил её собранную позу, сидела она как-то не совсем по-женски.

Но… Хороша, ничего не скажешь. Чувствуется порода. Грации, правда, немного не хватает, лёгкости в движениях. Но, при желании, это поправимо.

– Маргарита, вы уже сутки во дворце, – произнёс король, – Какие у вас впечатления?

– Пока что ощущаю себя, как в музее, в который пришла первый раз, – ответила землянка и её губы сложились в неясную улыбку. – И хочется открыть для себя что-то новое. Однако гораздо сильнее впечатление от того, что я попала в другой мир. Причём прямиком на отбор невест для короля.

– Вы хоть раз в жизни мечтали стать королевой? – спросил Гридиан.

– Я не люблю мечтать. Это пустая трата времени, ваше величество.

– Перефразирую, – сказал король, слегка улыбнувшись. – Вы когда-нибудь хотели стать королевой?

– Нет, только принцессой. Лет в шесть.

Гридиан усмехнулся. Маргарита определённо ему импонировала.

– Тем не менее вы здесь, – он слегка сощурился. – А могли и не тянуть номерок.

– Могла бы, – согласилась девушка. – Но если мне на пути встречается развилка, и одна дорога широкая и мощеная, а вторая узкая и в колдобинах, то я выбираю первую. Она приведет в город. А вторая – к заброшенной избушке.

– В городе не всегда просто ужиться, – заметил Гридиан.

– Если не уметь этого делать, то да.

– Учитывая подтекст, звучит самоуверенно.

Губы Маргариты тронула едва заметная улыбка.

– Я так поняла, вы доверили некоему артефакту выбрать достойных, – произнесла она, выдержав небольшую паузу. – Лично меня гложет любопытство – почему он указал именно на нас. По каким критериям отбирались наши кандидатуры?

Глава 9

Гридиан ухмыльнулся про себя. Спросила-таки. Её землячку под номером один этот вопрос совершенно не волновал. Впрочем, Гридиан, едва увидев Маргариту, понял, что она данную тему стороной не обойдёт.

– Наличие магических способностей, – Гридиан стал загибать пальцы. – Отсутствие брачных отношений и вообще серьёзных. Возрастные рамки – сами понимаете, мне не хотелось бы увидеть на отборе восьмидесятилетнюю невесту, – он улыбнулся краешками губ и решил ограничиться данным перечнем. Решающий критерий – чистые помыслы – ещё должен найти своё подтверждение.

– И всё? – удивилась Маргарита.

Не поверила. И правильно.

– Считаете критериев недостаточно?

– Просто уверена, что в списке не хватает чего-то очень важного, – твёрдо произнесла Маргарита. – Но, видимо, нам этого знать не положено?

– Вы совершенно правы, – подтвердил Гридиан.

«Королева из неё получилась бы превосходная, – подумалось ему. – Вопрос в том, будет ли она при этом нуждаться в короле?»