– Да что я забыл у него под хвостом!!! Какие там перья должны быть? Помогите! – зарыдал маг, отбиваясь огненными вспышками. Брюнетка прищурилась, пытаясь разглядеть в темноте очертания грифона.

– Вы уверены, что это – самка? Если самка, то где-то рядом кладка, – авторитетно заявила сотрудница, пока яростный накал боя нарастал.

– У южного грифона более массивный клюв. Обратите внимание на переход клюва. Если клюв заострен… – невозмутимо продолжала сотрудница, пока в темноте вспышка следовала за вспышкой. – Прикиньтесь дохлым, и тогда он потеряет к вам интерес.

В темном кругу воцарилась тишина, а брюнетка захлопнула книгу. «Мой похотливый начальник», – значилось на обложке, пока в темноте раздавался расстроенный клекот.

– Спасибо за обращение. Всегда рады помочь, – вежливо попрощалась сотрудница. – В целях улучшения качества работы нашего отдела, оцените нашу работу по шкале от одного до пяти. Один – это неудовлетворительно, два – это плохо, три – есть критические замечания, четы…

Не успела она договорить, как послышался едва различимый шепот.

– Громче, пожалуйста. Вас не слышно! – настаивала брюнетка, а над кругом появились звездочки. Маг что-то прошелестел, а звездочки, как мигали, так и продолжали мигать. Внезапно хлопанье крыльев и ликующий клекот в темноте из серии «Так ты живой!».

– … ять!!! – заорал маг, а над кругом вспыхнуло сразу пять звезд.

Это, скорее было, просто восклицание, но брюнетка триумфально посмотрела на двух остальных сотрудниц. «А мне, между прочим, премия светит!», – ядовито улыбнулась она, а я тихонько продвигалась к выходу.

– Сами понимаете, нам вообще-то мужчина нужен на данную вакансию, – слышала я, закрывая дверь и продвигая дальше по первому этажу. Так, а это у нас что? «Отдел по борьбе с необъяснимыми магическими явлениями». Дверь была плотно прикрыта, и я на всякий случай постучала, выгребая последние крупицы вежливости из закромов души. Вокруг двери были нарисованы магические круги, висел пучок перьев и гирлянда из зелий.

– Это он! Темная сила пришла поработить нас! – послышался встревоженный шепот, а я прислушивалась, пытаясь разобрать слова. – Антониус! Это он!

– Темный ритуал не удался…Нельзя было прикасаться к одержимой кошке, Вовиус! – послышался второй голос, а я осторожно отошла от двери подальше, пытаясь не наступать на меловой круг. «Необъяснимо, но фак», – гласила надпись на стенде, а буква «т» была прикрыта памяткой для одержимых. «Одержимость возникает у магов на почве работы с темными заклинаниями и использованием запрещенной магии». Я поежилась и обошла противоположной стороной.

«Отдел по контролю качества», – прочитала я, деликатно стучась в дверь. В кабинете пахло сдобой. За столом сидел толстый волшебник и чем-то хрустел. В руках у него была бумажка, которую он встряхнул от крошек.

– Итак, – едва прожевав начал он. – Жалоба от Маргарет Лисвуд. Печенье «Фея». Читаю. После того, как я попробовала печенье «Фея», я семь раз подряд слетала на белый цветок.

На столе стояли открытые коробочки, а рядом валялась небрежная стопка бумаг.

– Пиши! – приказал толстяк, кивнув второму толстяку. Они даже были чем-то похожи. Братья по подбородкам. – Уважаемая, Маргарет Лисвуд, мы получили вашу жалобу и внимательно изучили продукцию, которую вы прислали нам. Независимая экспертиза показала, что печенье «Фея» полностью соответствует заявленному качеству.

– Здравствуйте, – улыбнулась я, глядя на распечатанное филе дракона. – Приятного аппетита. Я по поводу вакансии.

Свободный стол как бы намекал, что она есть.

– Да, – важно ответил чиновник, облизывая пальцы и глядя на меня. «Где третий? Съели!», – пронеслось у меня в голове, пока я мысленно оценивала перспективы будущей работы. – И какое у вас образование, милочка?

Брррр.... Я даже поежилась, вдыхая запах соблазнительных деликатесов.

– Академическое, – уклончиво заметила я, проверяя справку в кармане. – Думаю, что справлюсь! Понимаете, я всегда мечтала работать в отделе по защите прав магических потребителей. Однажды мне попался протухший пирог из бузины… Сами понимаете, как мне было неловко. И вот, сидя на белом троне, я поклялась себе, что больше никто и никогда не отравится. Я буду защищать справедливость до конца. Кстати, аллергии на пищевые заклинания у меня нет. Проблем с пищеварением тоже.

У меня текли слюнки, когда я смотрела в коробочку с пирожными в виде тыковок.

– Хм… Да тут вся семья слегла, – задумчиво заметил второй толстяк, почесывая складки подбородков и поглядывая на коробочку с тыквами. – Двое в некромантическом отделении интенсивной терапии.

Я тут же сглотнула, глядя на другие коробки с едой. Опасная работа, однако…

– Ну что ж, а по какой специальности у вас диплом? – спросил первый толстяк, перечитывая еще одну бумажку и подозрительно щурясь на банку с какой-то рыбой. – Номер диплома и добро пожаловать к нашему столу.

– Эм, – простонала я, мысленно хныча. Дался им этот диплом! Ну почему без него никуда не устроиться! – Понимаете, у меня были проблемы с преподавателем. Я по натуре своей – правдоискатель. И настучала на него ректору, за то, что он подвергал жизни учеников опасности и не соблюдал нормы…

– Знаете, милочка. У нас очень вредная работа, – задушевно заметил толстяк. «Ш ришком для жижни!», – поддакнул второй. – Часто случаются производственные травмы. Вот я, например, недавно стул сломал. А это что? Правильно, производственная травма. Опасная работа, как видите. Очень серьезный объем. Не каждый справляется с таким объемом работы…

Я глупо кивала, прекрасно понимая, что и здесь не судьба. Еще восемь кабинетов были пройдены с тем же успехом. Я уселась на стульчик, завязывая шнурок на промокших ботинках, и прикидывая, куда еще податься. «Отдел по артефактам»? Так, здесь меня еще не было.

Над огромным столом стояли трое. Две мадам, обвешенные украшениями с ног до головы. У нас таких в академии называли «невеста дракона». Недаром преподаватели говорили о том, что перед уроком с драконом нужно снять все украшения. Бедная зверюшка очень нервничает, когда видит что-то блестящее, у него появляется инстинктивное желание совместить приятное с полезным. Любой блеск привлекает летящего дракона, ведь по своей природе они очень любопытны. А ковыряться в собственном помете палочкой, чтобы найти золотые украшения среди ваших останков, он считает необязательным. Вот так и набираются пещеры, полные золота, серебра и всего блестящего. Каков стол, таков и стул.

– Хм… Предположительно украшение, – задумчиво заметила одна, глядя сквозь магическую лупу на маленькую сверкающую безделушку. – Предположительно кольцеобразной формы… Кстати, у нас что? Новый министр магии? Слыхали, что он обещал взяться за наведение порядка в министерстве? Не боитесь?

– Да ты говоришь, – прыснула вторая, делая какие-то пометки. – Я уже пятерых министров пересидела и двух перележала… Так что не нужно меня пугать!

– Поговаривают, что он – темный маг, – шепотом заметила третья, доставая какую-то коробку.

– Ой, да все они темные маги! – отмахнулась первая, внимательно рассматривая кольцо и зевая. – И прямо все боевые! Ну-ну…

– Добрый день, – произнесла я, торжественно шагая за порог и натягивая на лицо дежурную улыбку.

– Вам чего? – набросились на меня сотрудницы, прикрывая собой рабочее место. – Охрана! Охрана! У нас вторжение!

«Моя прелес-с-сть!», – послышался голос одной из сотрудниц, а я стала пятиться к двери.

– По поводу работы, – я честно пыталась все объяснить, но внезапно мне на плечо легла рука, а меня вышвырнули из кабинета. «Не влезай, убьет!», – было написано на двери, а охранник потащил меня к выходу.

– Мне нужна работа! – взмолилась я, упираясь ногами. «Аааа!», – пожал плечами охранник, а меня отпустили. Я поднялась на следующий этаж, глядя на золотые перила и портреты предыдущих министров. На втором этаже было пусто. Красная ковровая дорожка длинным языком выстилала весь коридор, а я оглядывалась по сторонам. Из приоткрытой двери послышался холодный, спокойный и тихий голос.

– Соси! – отчетливо произнес голос, а я почувствовала, как мои брови ползут наверх, а глаза округляются.

– А можно в другой раз? – послышался умоляющий женский голос. Я застыла, боясь даже сделать шаг. Чувство неловкости приклеило мои ноги к месту, а блуждающий взгляд уперся в настенную живопись, так горячо любимую в данном заведении. «Как подать жалобу министру на министра. Ускоренный порядок действий». Двести один пункт мелким убористым шрифтом, который может прочитать только ползающая муха, обнадеживал тем, что это – самый простой и короткий путь, и что где-то есть куда более длинный. «Я посвятил жизнь жалобе министру на министра!», – пронесся в голове голос придуманного мною правдоискателя.

– Я сказал. Соси, – раздался холодный голос, а кто-то чем-то зашуршал. Чувство неловкости разливалось румянцем по щекам, а в кабинете после нескольких женских всхлипов и причитаний послышалось причмокивание.

– Ну как? – снова произнес тот самый голос, а я мысленно пыталась понять, зачем я сюда пришла. – Нравится?

– Угу, – снова всхлипнул женский голос. – Простите, а можно я не буду глотать… Я на диете!

– Глотай, – снова послышался голос, а в моей голове пронеслось с десяток заклинаний исчезновения и переноса. Полуоткрытая дверь уже не манила, а требовала, чтобы я бежала от нее куда подальше. Все! Уйду в уборщицы.

– Нет, нет… Я забочусь о наших детях… Просто неудачные попались… Сейчас же подготовлю жалобу! – лепетал голос, а я попыталась отойти от двери подальше, но ковер скрипел первым снегом, выдавая меня с головой.

– Уволена, – вынес вердикт тот самый голос, а я искренне завидовала тем, кто не здесь. Кончики ушей пылали, а я боялась лишний раз пошевелиться.

Послышался стон, а через мгновенье дверь открылась и из кабинета пулей вылетела мадам, прижимая ко рту салфетку. Она натолкнулась на меня. Меня тут же снесло к стене, а у мадам из рук выпали какие-то коробочки и бумаги. Возле меня лежал сок «Грибок» с волшебной соломинкой, а неподалеку валялись бумаги «Питание воспитанников детского дома с магическим уклоном». Пока мадам заклинанием собирала бумаги, прямо на ковре растекался коричневый мутный сок.

– Грибной сок очень полезен для здоровья, – пролетепала чиновница, испуганно глядя на меня. – В нем содержится целый комплекс магических элементов! И нам повезло, что он такой дешевый!

Я смотрела на нее и рефлекторно кивнула. Через мгновенье в коридоре об инциденте напоминала только лужа. А могло быть и две!

Глава вторая. Академический отпуск грехов

Я прошла немного по коридору и наткнулась на портрет. «Министр магии Фердибаль Бумслоу» – гласила роскошная надпись. Из золотой рамы на меня строго смотрел убеленный сединами старец, который, всем скрюченным видом намекал, что взвалил на себя непосильную ношу в виде ревматизма. Его тонкие ручки убеждали меня, что воровать он уже не в силах, ибо руки давно не те. «Я слежу за порядком в магическом мире!», – красовалось на ленте над головой министра, который строго, но подслеповато щурился с портрета.

– Быстро! Меняем портрет! – послышались голоса и топот ног. Я едва успела отойти в сторону, как в коридоре появилась делегация с огромным портретом еще одного старикана.

– Снимайте Фердибаля! – командовала высокая и суровая женщина в синем, осматриваясь по сторонам. – Мы его повесим в коридоре бывших министров! Не выбрасывайте портрет. Фердибаль собирается баллотироваться на новый срок через три года!