Раньше он с лёгкостью пересёк бы эту расщелину за день, сполоснулся в речке и до наступления ночи успел бы подняться в горы и устроить место для ночлега. Сейчас же – он с раздражением посмотрел на свои дрожащие после отжиманий руки – добраться до середины лощины уже будет сродни подвигу!

– Главное, чтобы еды хватило, – пробормотал Ник и в следующий момент почувствовал, как сильно он хочет есть.

Следующую пару часов он был занят готовкой завтрака, инспекцией запасов и разработкой плана дальнейшего движения. Дважды Ник отвлекался. Первый раз на шум в горах – будто где-то неподалёку сошла лавина. Второй раз – на Котю, притащившего тушку какого-то крупного грызуна.

– Спасибо, Коть, но я пас, – покачал головой Ник, заваривая какао.

Во-первых, для готовки мяса требовалось много огня, а у него оставалось всего два баллона с газом; во-вторых, стоило ему представить, что он ест барбекю из сурка или бобра, как его чуть было не стошнило.

– А вот от орешков я бы не отказался, – тут же добавил Ник, заметив, как поникли уши ирбиса. – Ты до того странного леса доходил?

Снежный барс утвердительно кивнул и недовольно мотнул головой.

– Небезопасно? – удивился Ник. – Люди?

Котя отрицательно мотнул головой.

– Хищники? – быстрый кивок.

– Медведь? – ирбис замешкался, но в следующий момент покрутил лапой.

– То есть как не совсем? – Котя опустил лапу вниз и слегка оторвал её от пола.

– Маленький медведь? – недоверчиво хмыкнул Ник. – М-да… Ну, хочешь не хочешь, а идти придётся. Припасов осталось… – он взглянул на мешочек с заканчивающимися орешками, початую упаковку гречки, стратегический НЗ: последний шоколадный батончик с пачкой протеиновых пирожных и пакет с остатками какао и сухого молока, – на пару дней.

Барс фыркнул, толкнул к парню принесённую с охоты тушку и кивнул на лежащий на щитах свёрток.

– А, – сказал Ник, – эльфийский сухпаёк-то? Хе-хе. Ну да, сытная штука. Только меня после неё то в эйфорию кидает, то депресняки ловлю. Не самые худшие побочные эффекты, конечно, но всё равно неприятно.

Ирбис оставил фразу Ника без внимания и принялся потрошить принесённую тушку.

– Котя, – Ника замутило от вида крови и треска разрываемых жил, – будь добр, поешь на улице.

Барс недовольно фыркнул и, схватив свою добычу зубами, поволок её в коридор, ведущий к горной тропе. На улице есть он отчего-то не хотел.

– Сегодня попробуем добраться до леса и обратно, – крикнул ему в спину Ник. – Выходим через пятнадцать минут!

Но они не вышли ни через пятнадцать минут, ни через тридцать и даже ни через час. После завтрака Нику сделалось плохо, и парень два дня провалялся, не в силах подняться с лежанки. Всё, на что его хватало – закидывать в рот кусочки сухпайка и делать глоток ледяного какао.

Но что самое неудобное – ему хватало четырёх часов, чтобы выспаться и отдохнуть. В результате остальное время превращалось в мучительную пытку бездействием и слабостью. Ник спасался только тем, что гонял по телу крохи энергии.

Раз за разом он прочувствовал энергетические каналы и поражался, как всё гармонично устроено. Если Ник понял правильно, то затык в каком-то из каналов неизбежно приводил к травме на физическом уровне.

Пользуясь временным бездельем, он сконцентрировал внимание на левом плече. Поначалу у него ничего не получалось, но спустя какое-то время Ник с удивлением обнаружил, что где-то глубоко внутри рождается понимание.

Чтобы понять, отчего порвалась связка на плече, ему пришлось опуститься вниманием к тазобедренному суставу. Сначала он долго не мог понять, что там не так, упрямо возвращался к плечу, но раз за разом наблюдение за своими меридианами приводило его к бёдрам.

В конце концов Ник решил поменять тактику: отбросил своё упрямство в сторону и попытался понять, что не так с его тазобедренным суставом.

Он вытянулся на щите и направил своё внутреннее внимание на ноги и таз. Всё было как обычно, но что-то не давало ему покоя. Ник начал поочерёдно сгибать-разгибать ноги, тянуть носок и вращать стопой. Он внимательно повторял базовые упражнения «постельной разминки» до тех пор, пока не понял, что показалось ему странным.

Его правая нога оказалась короче левой!

Не веря увиденному, Ник с трудом поднялся на ноги и сконцентрировался на центре равновесия. Ну не может быть такого, что одна нога короче другой! Нет, может, конечно, но только не у него – он же костоправ!

«М-да…»

Ник потрясённо уставился на свои ноги. Одна нога действительно была короче другой. Практически незаметно, но центр равновесия сместился слегка в сторону.

Улёгшись на лежанку, Ник снова вытянул ноги и, собрав крохи энергии, пустил по энергетическим каналам.

– Got it (прим автора: поймал)! – прошептал парень, обнаружив после двенадцатой попытки, что мышцы на голеностопе правой ноги напряжены, и стопа не полностью сгибается.

Сообразив, куда нужно смотреть, Ник прошёлся вдоль всего тела, отмечая места, где мышцы находились в постоянном напряжении, выступая таким образом в роли стабилизатора отклонений.

Максимум, что смог Ник – промассировать проблемные места, добившись более ровного течения энергопотоков. Нога, по его внутреннему ощущению, расслабилась, но плечу лучше от этого, конечно, не стало.

Подумав над сложившейся ситуацией, Ник пришёл к следующим выводам.

Во время подъёма на Эльбрус у него были тяжёлый рюкзак и новая обувь. То ли подошва одного ботинка была чуть толще, чем у другого, то ли вес в рюкзаке был распределён неравномерно, но в любом случае образовался перевес в одну сторону.

Мышцы напряглись, чтобы стабилизировать отклонение, в результате чего левое плечо чуть поднялось вверх, и связки с мышцами не просто потеряли привычную эластичность, а стали деревянными. Не было бы перекоса в тазобедренном суставе, и связка не порвалась бы, максимум – надорвалась.

Но нет худа без добра – Ник собрал крохи энергии, которые гонял по меридианам, и направил их в плечо. Стянуть порванную связку он даже не пытался, но вот насытить её энергией…

Плечо сначала онемело, потом полыхнуло огнём, затем огонь превратился в тепло. Будь у Ника побольше внутренней силы, он бы наверняка полностью залечил рану, но её не было.

«И так неплохо, – подумал парень, чувствуя, как закрываются глаза. – Ещё пара сеансов – и рука будет как новенькая».

Через четыре часа, глубокой ночью, Ник открыл глаза и осторожно подвигал рукой. Опухоль спала, подвижность увеличилась в два раза, а перед ним появилась надпись:

Восстановление характеристики! Ловкость + 1

Текущее значение: 3 (штраф: – 3)

Внимание! Доступно стандартное задание: Восстановить форму

Награда: +5 % к скорости восстановления

Принять? Да / Нет

– Принять, – облизал пересохшие губы Ник и мысленным усилием раскрыл перед собой описание своего класса: – Что там у нас?

Имя: Ник Вотчер

Класс: Золотарь Северной башни

Состояние здоровья: критическое (хроническая усталость, обморожение, ангина, высокая степень истощения)

Основные характеристики:

Сила – 2 (штраф: – 3)

Выносливость – 3 (штраф: – 4)

Интеллект – 6 (штраф: – 1)

Ловкость – 4 (штраф: – 3)

Мудрость – 6

Харизма – 4 (штраф: – 2)

Особенности класса:

Босоногий: + 15 % сопротивление холоду (+ 20 % от пакета «Улучшенное кровообращение»)

Горная поступь: + 1 к Ловкости. Бонусный навык: Скалолаз

Двужильный: + 1 к Выносливости. 4 часа на отдых

Свободный человек: Возможность продвижения по службе

Безоружный: Запрет на использование люБого вида оружия, кроме шеста или палки

Навыки:

*Раскрыть список*

Способности:

*Раскрыть список*

Ник задумчиво хмыкнул и перевернулся на живот. На этот раз он поставил себе целью десять отжиманий.

Раз! – Плечо отозвалось болью, но Ник продолжил отжиматься.

Два! – В глазах потемнело, но он не обратил на это внимания.

Три! – Что-то хрустнуло в запястье.

Четыре! Пять! Шесть! – После тройного рывка сбилось дыхание, а на лбу проступили капли пота. Больше – никак…

Ник зло ощерился и вспомнил испуганные глаза Даши:

Семь!

Изломанное тельце Коти, летящее в пропасть:

Восемь!

Воняющего потом и перегаром волосатого Егеря:

Девять!

Представил горячую ванну и обжигающий душ:

Десять!

– Так-то! – выдавил Ник и сглотнул, пытаясь избавиться от сухости во рту.

Руки дрожали, сердце было готово выскочить из груди, но Ник точно знал, что он на правильном пути.

Восстановление характеристики! Сила + 1

Текущее значение: 3 (штраф: – 2)

Ник победно улыбнулся, вслепую протянул руку за котелком и сделал маленький глоток ледяного какао. Затем нашёл в темноте светящиеся глаза барса и негромко прошептал:

– Готовься, Котя, утром идём на прогулку!

Глава 2

Оставшееся до утра время Ник провёл в медитации и делая зарядку. Медитация – для знакомства с энергетическим каркасом и меридианами, зарядка – чтобы согреться. Хоть он сейчас и стал более морозоустойчивым, но ноги и руки всё же мёрзли.

Позавтракав вчерашней гречкой, Ник намазался защитным кремом, надел очки, сунул в карман шоколадный батончик и упаковку пакетов для мусора. Закрепил рапиру в петле страховки, к ней же привязал баклер и вооружился трекинговыми палками. Ну, а пластиковая бутылка с водой отправилась за пазуху.

Выбравшись из берлоги, Ник прошёл пару шагов и, чертыхнувшись, вернулся назад. Надел на ботинки бахилы, посокрушался, что у него нет снегоступов, и медленно зашагал в сторону леса. Ирбис же всё это время сидел на одиноком валуне и наблюдал за мучениями своего хозяина.

К удивлению Ника, идти было несложно.

Он думал, что будет проваливаться в снег по колено или даже по пояс, но ночной мороз так прихватил наметённые сугробы, что Ник шёл будто бы по асфальту.

Дойдя до снежного барса, Ник перевёл дух и пробормотал:

– Вот был бы ты побольше, я бы сделал из одного щита сани, и ты бы меня вёз!

Ирбис насмешливо фыркнул и грациозно заскользил по снегу впереди парня. Ник пробовал было догнать своего питомца и дёрнуть за хвост, чтобы не зазнавался, но не вышло. Хитрый кот держал между ним дистанцию в полтора метра. Не позволяя Нику ни на шаг приблизиться к себе, но и не отрываясь слишком далеко.

Так они и шли: впереди скользил белоснежный, в серых пятнышках снежный барс, а за ним пыхтел неуклюжий человек. Поначалу Ник то и дело задыхался, но спустя пару часов поймал ритм и перестал обращать внимание на гудящие ноги и отдышку.

К тому же вертеть головой по сторонам было намного интереснее, чем убеждаться в своей слабости.

Сначала Ник никак не мог понять, что за кривые шипы попадаются ему по пути. И только когда он, не удержавшись, отчистил один из таких шипов своей рапирой, до него дошло, что это такое.

Это были занесённые над головой мечи или нацеленные в небо копья каменных скульптур.

При должной фантазии можно было представить, что всё поле от скал до леса усеяно каменными статуями, чьё оружие и возвышалось над снегом. Ник попробовал представить себе, что он увидел бы, не будь таких огроменных сугробов, но потерпел неудачу. У него в голове попросту не укладывался масштаб невидимой композиции.

Котя же, в отличие от своего хозяина, такими вопросами не задавался и молча двигался к лесу, край которого с каждым шагом становился всё ближе и ближе.

Причём Ник был готов поклясться, что неделей раньше никакого леса не было и в помине. Может быть, дело было в лихорадке, но он хорошо запомнил, как при выходе из тоннеля увидел снежную равнину, в конце которой темнела узкая лента ручья.