– Ладно, пофиг… – Федя щелкнул затвором, дослав патрон в патронник, и, вскинув винтовку, скомандовал: – Серега, давай туда магией, прямо в кусты!

За время сидения в бункере я не тренировался, но волшебный диск появился перед пальцами словно сам собой, стоило только вспомнить, как это делается.

– Спущусь немного, – прикинув траекторию полета волшебного снаряда, предложил я. – Кусты покосит, а вы не прощелкайте зверя. Стреляйте сразу.

Не дожидаясь ответа, принялся спускаться вниз, настороженно следя за овражком, но стоило мне отойти от своих на десяток шагов, как из балки выметнулось что-то, стремительно помчавшееся на меня серой молнией.

Загрохотали выстрелы, диск сам собой сорвался с ладони, а вторая рука уже тянула из кобуры револьвер, но…

Зверь упал, не добежав до меня всего несколько метров. Точнее, часть его упала там, а часть, примерно все, что выше верхней челюсти, осталось позади, там, где в него врезался волшебный диск.

– Надо же, попал! – выдохнул я, не торопясь убирать оружие. Мало ли, вдруг у этой штуки мозг – не жизненно важный орган? Как у некоторых членов экипажа нашего летающего транспорта…

– Это ни разу не медведь… – разглядывая здоровенные челюсти, с рядами острых как бритва зубов, покачал головой Федор. – Мутант какой-то…

– Мы в другом мире, – подойдя, поморщился Миха и стволом винтовки ткнул труп хищника. – Глупо ждать наших земных животных. Меня больше интересует, один он или сейчас где-то в траве к нам крадутся его товарищи.

– Пошли наверх.

За остаток моей смены к трупу хищника успели наведаться все присутствующие. Кто полюбопытствовать, а кое-кто и под конвоем капитана, чтобы не расслаблялся.

– Ты извини за оболтуса. – Стоило завершиться моей смене, как ко мне подошел капитан и, вручив миску с похлебкой, сел напротив, поговорить. – Молодой еще, не понимает, что к чему. В голове понты и девки… А тут вы, вроде с виду ровесники, но держитесь особняком, да и ведете себя как…

– Как взрослые? – подсказал я и усмехнулся. – Странно, да?

– Странно, если не знать возраст. Обычно так ведут себя те, кто уже успел хлебнуть войны, но он-то в вас видит что-то ему непонятное, вот и…

– Ладно, принято, – кивнул я. – Повзрослеет, мозги на место встанут. Если их ему не отшибут до этого.

– Надолго в степь? – поспешил сменить тему капитан, поняв, что разборки с юнгой я устраивать не собираюсь.

– На год, по-хорошему, – пожал плечами я. – Ты там был? Расскажешь что полезное?

– Да нечего рассказывать, – признался капитан. – Полетим по ночам, по безлюдным местам, и высадимся в степи, так, чтобы с чужих застав не спалили. Оттуда дадим ориентир, и пойдете сами. По-хорошему, все будет тихо, спокойно и быстро.

– А если по-плохому?

– А если по-плохому… – Мой собеседник задумался и, обернувшись в сторону холма, махнул рукой. – Здешних хищников ты видел. Еще есть местные орлы, но они по ночам не летают, так что я сам вживую не видел ни разу. Но, по слухам, тоже опасные твари. Небольшого оленя такой орел унесет не напрягаясь.

– Офигеть… – вздохнул я, решив, что пора восстанавливать навык и за небом смотреть всегда, не расслабляясь. – А степняки? Встречал сам?

– Видел пару отрядов, но сам понимаешь, много ночью не разглядишь. Пролетали над их кострами, и все. Но мы полетим рядом с горами, а там на них можно наткнуться, только если они в набег соберутся.

– Да хрен с ними с людьми, отобьемся, если приспичит. – Рядом уселся Федор. – Ты лучше скажи, как там со змеями, пауками и прочей гадостью? А то вот так тяпнет какая гадина, и все. По ним же не постреляешь, только если из огнемета…

– Даже не думай тут баловаться с огнем! – тут же вскинулся капитан. – Травы сухой под ногами полно, не убирает же никто. Полыхнет вся степь… И если я правильно понимаю, то потом местные будут активно искать, кто это сделал…

– Да это я так… Образно, – смутился Федор. – Так что тут с гадами?

– Змеи точно есть, а больше ничего не встречали, – пожал плечами капитан. – Не у меня надо спрашивать. На заставе экспедиция сидит, вот их про флору и фауну расспросишь подробнее.

– В смысле экспедиция? – не понял я. – Реально ученые?

– Ну да, – пожал плечами капитан. – Все как положено, бродят там, изучают… Я их сам вез, так одна дамочка настоятельно требовала, чтобы мы летели днем, мол, хочет на местную фауну посмотреть. И когда я отказался, обозвала меня тупым сапогом, который не понимает, как важна для науки ее работа, и что она будет жаловаться моему командованию.

– Нажаловалась?

– Как видишь, летаю еще, – пожал плечами капитан. – Никто пока с должности не снял.

Больше ничего интересного за весь день не произошло. Разве что ближе к вечеру Кайя, спустившись с холма, предложила не ждать темноты, а собираться прямо сейчас.

– Почему? – покосившись на меня, уточнил капитан.

– Там стадо антилоп пасется и движется все ближе и ближе к нам, – пояснила девушка и, заметив, что мы не поняли, продолжила: – Там, где добыча, там и хищники. Даже если они ночные, вдруг раньше на охоту выйдут? А тут мы, такие красивые, и бегаем явно медленнее.

– У нас винтовки… – возразил было я, но тут же осекся, вспомнив, что на туше местного аналога медведя мы нашли только два отверстия от пуль, хотя патронов выпустили прилично.

– Вот и я о том же, – кивнула девушка. – Людей все равно нет, может, полетим?

Рисковать не стали и, послушав девушку, соображавшую в повадках местных животных явно побольше нас, быстро собрали вещи, общими усилиями подготовили дирижабль и стартовали за час до сумерек.

Правда, вместо того чтобы комфортно сидеть, наслаждаясь полетом, до самой темноты следили за тем, что творится внизу, с оружием в руках. Да и в небо тоже поглядывали, на всякий случай. Все же рассказ капитана про местных орлов меня впечатлил.

Но в целом остаток пути до пункта назначения прошел спокойно. Ночью мы спали, пользуясь тем, что команда дирижабля бдит, а днем дежурили, позволяя отдохнуть экипажу. Ну и наслаждались свободой, конечно.

Несмотря на то что кругом было немало неизвестных опасностей, да и что ждет впереди, было совсем не ясно, с наших лиц практически не сходили улыбки. Радовало нас все. Свежий ветерок, колышущий травы и заставляющий всматриваться в них сквозь прицел… Яркое летнее солнце, пусть даже грело оно в здешних краях без меры и тень было не найти.

И даже друг на друга по пустякам рычать перестали, благо появилась возможность посидеть в тишине, не мешая друг другу. И оказывается, именно этого всего нам и не хватало все это время.

Ну и… Наверное, адреналина еще, ощутив который во время охоты на хищника, мы почувствовали себя свободными людьми. Людьми, у которых снова есть цель впереди, верные друзья рядом и огромный мир вокруг, в котором еще столько неизведанного… Но это пока. Просто мы еще здесь не были. Но мы уже идем!

С этими мыслями мы провожали взглядами улетающий дирижабль, глубокой ночью, стоя посреди степи, в нескольких часах ходьбы от гор, где нас ждали.

Глава 5

Ночь в степи прошла нервно. Порядком отвыкшие от звуков живой природы, мы сидели в траве, ощетинившись стволами револьверов во все стороны, и напряженно вслушивались в звуки ночи. Как назло, ночь была пасмурной, и видимость была такой, что соседа не видно, не то что того, кто там скребется в траве рядом. Не то мышь в норку припасы тащит, не то медведь крадется…

Скажете, в степи медведей не бывает? Ну да, всего пару дней назад я тоже так думал… А еще порядком напрягали крики животных, тявкающих в отдалении, словно проводящих перекличку. Шумели они как большие, а какими были на самом деле? Кто бы знал.

В итоге, едва небо начало светлеть, мы, взяв ориентир на приметную гору, стартовали в путь, не став дожидаться рассвета. И шли так быстро, как только могли, не убирая оружия.

Когда солнце поднялось над горизонтом, мы по ощущениям должны были преодолеть уже половину пути, но нужная гора приближалась как-то слишком медленно. Да еще и скорость изрядно снизилась после того, как пришлось начать крутить головами, посматривая в небо. Просто потому, что над горизонтом, помимо легких облачков, появилась и черная точка. А я прекрасно запомнил рассказ про здешних орлов. Как и то, что, в отличие от беспилотников, настоящие птицы летают бесшумно.

– Не, ну бред, – в какой-то момент высказал свое мнение Михаил, который с того момента, как мы начали поглядывать в небо, кривился и усмехался. – Не могут орлы нападать на группу людей! Сплетня это. Сами знаете, как среди мужиков слухи расходятся. Тут преувеличили, там не так поняли…

– Я как-то передачу про птиц смотрел, – задумчиво покачал головой сонный Федя. – Так там орел на кенгуру напал…

– И что? – заинтересованно обернулся Михаил. – Понял, что обознался, и улетел обратно?

– Закабанил, – пожал плечами Федя.

– Ну…

– Вы сейчас о земных орлах разговариваете, – не выдержав, вмешался я. – А мы где? После живых воздушных шаров сомневаться в существовании больших орлов глупо, да?

– Я не знаю насчет орлов, но… – подергала меня за рукав Мора и указала рукой назад. – Там пыль.

– Ускоряемся, – скомандовал я, и мы пошли быстрее, а потом и вовсе побежали к горам, стараясь при этом не слишком ускоряться, чтобы не выдохнуться раньше времени.

Бежалось легко, несмотря на тяжелые рюкзаки и оружие, которым мы обвешались с избытком. Скорее всего, до того как я облучился излишками магии, уже через километр перешел бы на шаг, дыша всеми отверстиями, а сейчас ничего, бежал, мысленно ругая свою запасливость. Как ни крути, а винтовку можно было и одну взять…

Горы приближались медленно, а облако пыли становилось все заметнее, и в какой-то момент я понял, что если это погоня, то уйти не удастся, придется драться.

– Балка! – выдохнул Михаил рядом, видимо, придя к таким же выводам. – Вон там, справа. Добежим?

Отвечать не стал, экономя дыхание, вместо этого свернул в направлении замеченного товарищем укрытия, увлекая остальных за собой.

До вытянутого оврага, заросшего густым кустарником, мы добежали, хрипя и задыхаясь, и, не сговариваясь, попадали на склон, укрываясь от взглядов погони.

– Федя, проверь, как там внизу, сможем уйти, если что? – выдохнул я, пытаясь отдышаться, а потом, привстав на колено, спрятался за кустом и принялся высматривать, что там подняло пыль.

– Всадники? – неуверенно предположил Михаил, пристроившись чуть в стороне, с винтовкой в руках. – На коровах?

– Людей не видно… – озадаченно поправил я. – Буйволы какие-нибудь? Ну, местный аналог?

Вскоре стало ясно, что по степи мчалось огромное стадо местных травоядных, явно убегая от кого-то. И животные эти были действительно похожи на коров, разве что выше ростом и массивнее.

– Зря бежали, – покачал головой Миха, наблюдая, как стадо проносится в километре от балки, окутанное облаком пыли. – Хотя…

– Да нас бы затоптали и даже не заметили, – покачал головой я. – И опять же, кто их гонит?

– В пыли не видно…

Некоторое время сидели молча, пытаясь высмотреть, что же гонит стадо вперед, и мне даже показалось, что я видел силуэт крупного волка, несущегося сбоку от стада длинными прыжками, но… может, и показалось. В любом случае выходить из оврага мы не торопились, вместо этого решив наконец позавтракать. Благо Федя обнаружил на дне балки прекрасный ручей с ледяной водой.

– А я говорил, давайте линзы купим и подзорную трубу соорудим из дерева, – ворчал Миха, не спеша поглощая бутерброд с сыром и подсохшим хлебом, последний привет с родины. – А вы что? Потом, потом…

– У ребят есть бинокли, – отмахнулся я. – Просто дефицит, вот и не дали нам. К тому же мы уже скоро будем среди своих и больше никаких вылазок нам не доверят.

– Да с чего бы это? – возмутился неугомонный Федя. – У меня опыта…

– Ты себя в зеркале давно видел? – ухмыльнувшись, перебил друга я. – Если не видел, на меня посмотри!