Девочка сидела на берегу, бросая камни в реку. Те несколько раз отскакивали от гладкой поверхности, прежде чем погрузиться в воду. Флин замер заворожённый. Его потрясли как неестественно ведущие себя камни, так и светловолосая незнакомка, закутанная в какие-то водоросли или обрывки чешуи рыбы. Мальчик не мог понять, что на ней поверх тела? Русалки не носили одежды!

Девочка бросила последний камень, вскочила и с криком побежала к реке. У Флина отвисла челюсть: незнакомка двигалась по земле, опираясь на два хвоста, толкаясь ими, как он руками, когда перемещался в тележке, но этот процесс явно не требовал от девочки огромных усилий. Она нырнула и поплыла.

Какая-то странная, неизвестная Флину рыба, метнулась с берега наперерез девочке. Та закричала, развернулась и стала отчаянно грести обратно. Сперва мальчик наблюдал безучастно – всех крупных хищников в океане давно истребили, и Флин не сразу понял: незнакомке угрожает реальная опасность! Молодой крокодил почти набросится на жертву, когда на него самого напала русалка. Не встречавший ранее подобной «наглости» и не желавший тратить силы на борьбу с другим хищником, крокодил предпочёл поспешно ретироваться. Девочка продолжала орать и замолкла лишь на миг, обернувшись и поняв: одно неведомое существо спасло её от другого.

Из зарослей уже слышался приближающийся топот и крики. Флин благоразумно решил последовать примеру хищной рыбы и также убраться с глаз долой. Встречаться с родителями незнакомки нос к носу ему совсем не хотелось. Взрослые всё воспринимают по-особенному!

***

– Едва уснула, наркоз, наконец, подействовал, – доктор Кузнецова-Джонсон, нежно погладила дочку по голове.

– Ирен, что за глупости ты наобещала Анне? – строго спросил Майкл, стоявший у входа в комнату и присутствовавший пока мать успокаивала ребёнка.

– Дорогой, русалка спасла ей жизнь! – Ирен повернула голову к мужу.

– Ага, «поместим в бассейн, как рыбок, будешь приходить к нему каждый день», – профессор с нескрываемым раздражением процитировал слова жены, – и ещё «можете дружить сколько угодно». Что за бред, Ирен? – возмущению Джонсона не было предела.

– Он такой же человек, как мы! – возразила женщина, с вызовом глядя прямо в глаза мужчины, – его смелый поступок – очевидное тому подтверждение.

– Опять двадцать пять, – профессор развёл руки в стороны, – ну сколько можно, дорогая. Местные безмозглые обитатели – наша пища. Никто не дружит с едой!

– На собрании, помнится, ты говорил другое, – ехидно заметила Ирен.

– Да-да, рыба, её полно, – согласился Майкл, – только ты правильно тогда сказала: люди предпочтут мясо! Не для того в проект «Изобилие» вложены колоссальные силы и средства, чтобы ограничиться лишь рыбной диетой.

– Нет, – твёрдо ответила Кузнецова-Джонсон, встав в полный рост, – я не позволю уничтожить этот мир, как подобные тебе разрушили Землю.

Почти на голову превосходя мужчину, она возвышалась перед ним, как неприступная скала. Женщина выхватила пистолет и направила в грудь мужа.

– Ирен, постой, – профессор замахал руками, – при чём здесь техногенная катастрофа тысячелетней давности? В рамках проекта взрыв будет локальным. Ты же видела расчёты. От силы погибнет несколько десятков тысяч русалок, не критично для популяции.

– Точно, – с долей иронии Кузнецова-Джонсон «поддержала» мужа, – разместим трупы в холодильниках, на первое время хватит, а затем уже решим, как сподручнее будет отстреливать остальных. Любимый, – она буквально прорычала сквозь зубы, предав прекрасному слову предельно негативный оттенок, – а не боишься повторения? Вдруг Гамма разрушится как Земля, разлетится на осколки.

– Ирен, не сходи с ума! – Майкл пытался образумить жену, – вероятность подобного развития событий пренебрежимо мала.

– Уверена, тоже говорили безумные создатели термальных шахт, а в итоге Земля развалилась на три части: Альфу – наш пустынный мир без животных и почти без воды, Бету с атмосферой в пару метров, где малочисленные потомки уцелевших, как кроты или крысы, всю жизнь проводят под землёй и Гамму, получившую в наследство океан. Люди не имеют права повторить свою фатальную ошибку! Мы – разумные существа и должны сделать верные выводы!

Раздался выстрел, профессор медленно сполз по стене на пол.

– Тебе не остановить прогресс, – прохрипел Майкл.

– Посмотрим!

Кузнецова-Джонсон взяла в руки автомат, стоявший в углу комнаты, и передёрнула затвор.

– С твоими подручными сама разберусь. Прямо сейчас. А с теми, кто прилетит после, помогут русалки. Разумные существа в состоянии объединиться для достижения общей цели. Они поймут, кто враг и отстоят свой мир от чудовищ навроде нас.