– Не пошлю, – раздалось в ответ, и на площадку вышел гном. – В этой затее есть то, что и нам самим нужно. Я говорил со старейшими, и они готовы поддержать тебя.

– Когда? Зачем? – растерялся Лёха, не ожидавший от гнома такой прыти.

– Не ты один приходишь говорить со мной, – иронично заметил дракон.

– Пойми, Дальвар, речь идёт о жизни всех первородных. И это совсем не шутки. Знаешь, сколько циклов в этих краях не видели живого дракона?

– Откуда? – угрюмо буркнул Лёха.

– Более двухсот. С тех пор, как они вынуждены были уйти в горы. И тут сначала появляешься ты со своими идеями и эльфом целителем, а потом прилетает он. Раненый и нуждающийся в помощи. Скажешь, совпадение? Нет. Таких совпадений не бывает.

– Выходит, будем строить академию наук и искусств? – обречённо спросил парень.

– Обязательно, – решительно кивнул гном.

– А платить кто за всё это будет? Всё денег стоит, – ехидно спросил Лёха.

– Для начала используем то, что под рукой, а потом посмотрим. Кстати, ты можешь припомнить что-то такое, что могло бы хорошо продаваться среди людей?

– Есть одна идея, – кивнул парень. – Люди пишут свинцовыми карандашами и перьями. Так?

– Да.

– А мы можем наладить изготовление стальных перьев. Всё просто. Деревянная ручка и сменное перо из стали. Как оно выглядит, я нарисую. Но нужно будет подумать, из чего сделать хорошие чернила.

– А чем тебя наши не устраивают? – не понял гном.

– Сажа в масле разведённая, – отмахнулся парень. – Нужно что-то такое, что бы не растекалось и быстро сохло. Вроде спирта.

– Что? Чего? – навострив уши, переспросил гном.

– Не мешай, – отмахнулся Лёха, судорожно вспоминая, из чего на земле делали чернила.

Убедившись, что ни черта об этом не помнит, Лёха тяжело вздохнул и, покрутив головой, сказал:

– Значит так. Нужно будет сделать ещё один дистиллятор, только меньшего размера. И прикажи принести в мастерскую бочку самого плохого вина, которое только найдут.

– И что можно сделать из плохого вина? – встопорщив бороду, спросил возмущённый до глубины души Родри.

– Спирт. Тебе понравится, – ехидно усмехнулся Лёха, припомнив страсть гнома к крепким напиткам.

– Из дерьма леденчик? – продолжал фыркать гном. – Так не бывает.

– Я тоже так думал, когда сюда попал, – не сумел промолчать Лёха, и Родри, осёкшись, сгрёб пятернёй бороду и возмущённо засопел.

– Научись не спорить с ним, а внимательно слушать, гноме, – рассмеялся дракон. – Есть вещи, о которых ты ещё даже не слышал, а для него они так же естественны, как воду пить. Их техническое развитие достигло таких вершин, до которых нашему миру ещё очень долго добираться.

– Я уже понял, – ещё больше насупившись, проворчал гном.

– А чего ты злишься-то? – удивился Лёха.

– Я не злюсь. Я понять пытаюсь, что там у ваших людей в головах происходило, что они до такого додуматься смогли.

– Что б я знал! – грустно усмехнулся Лёха. – Я вообще не понимаю, какого хрена ваши высшие именно меня взяли. Да того же деда с нашего сейнера сюда закинь, он бы уже все ваши мастерские на уши поставил. Вот где мастер был…

– Какого ещё деда? – удивился гном.

– Забудь, – устало вздохнул парень.

– Я уже говорил тебе, Дальвар. Высшие искали не просто механика. Они искали того, кто сумеет использовать свои знания на пользу нашему миру, – вздохнул дракон.

– В каком смысле? – не понял Лёха.

– Любое знание можно использовать как во благо, так и во вред. Один наймёт кучу помощников, заставит их делать только то, что он укажет, и соберет механизм в кучу самостоятельно. А другой поделится своим знанием с другим, позволив ему обучить ещё кого-то, – выпустив свою многострадальную бороду, ответил гном.

– Верно, гноме, – кивнул дракон. – И именно тот, кто способен делиться своими знаниями, и сможет помочь нам.

– Выходит, всё, что от меня требуется, это поделиться знаниями? – уточнил парень, задумчиво рассматривая дракона.

– Отчасти, – кивнул дракон.

– Что значит «отчасти»? – не унимался Лёха. – Я поделюсь знаниями с гномами, они изготовят новые механизмы…

– И продадут их людям. А сам прогресс останется стоять на месте, – перебил его дракон. – Похоже, ты решил меня обмануть, Дальвар.

– Чего это? Я говорю только то, что от тебя услышал, – тут же выкрутился Лёха.

– М-да, не хотел бы я с вашими послами спорить. Всё умеете с ног на голову перевернуть, – покачал головой дракон.

– Ты ещё наших политиков не слышал, – усмехнулся Лёха, скривившись от омерзения.

– Вот и не бери с них пример. Ещё раз повторю и буду повторять это раз за разом. Нет тебе пути назад. Нет никакого лича. Нет в этом мире мага, способного управлять таким количеством энергии. Всё. Точка. Есть ты, этот мир и те, кто готов тебе помогать.

– Порадовал, мать твою за ногу и об пень через колено, – выругался Лёха, сжимая кулаки. – Выходит, я тут навечно застрял?

– Да. И чем скорее ты это поймёшь и примешь, тем легче тебе будет жить, – жёстко отрезал дракон. – Начинай думать, как лучше устроить твою академию.

– Мою?! Да она мне нужна, как зайцу триппер! – завопил Лёха, вскакивая с булыжника. – Ну построим мы здание. Наберём подростков. И чего? Чем всю эту ораву кормить будем? А налоги как платить? Где столько денег взять?

– Думай. Это твоя задача. А мы помогать будем, – усмехнулся дракон.

– Легко сказать – думай, – вяло огрызнулся парень, тяжело опускаясь на камень. – Тут в голове кавардак полный. Я ж ничего толком о вашем мире не знаю.

– Спрашивай, я отвечу, – невозмутимо произнёс дракон.

– Вот к примеру… Придумали мы что-то. Неважно что. Но вещь эта людям может жизнь облегчить. И как её продавать? Да ещё так, чтобы она хорошую прибыль приносила. Ещё раз говорю, детей кормить надо. Иначе вся эта затея и пустой породы из гномьего отвала не стоит.

– А торговые дома во всех городах империи у нас зачем стоят? – возмущённо спросил Родри. – Уж то, что гномы сделали и продают, всегда в цене и всегда уходит быстро. Особенно новинки.

– Вы колёса на своих паровиках какие делаете? – неожиданно спросил Лёха.

– Обычные, вроде тележных, – растерянно ответил гном.

– Вот. А была бы у вас резина, совсем другой ход у машин стал бы, – буркнул парень, сам не понимая, к чему это всё сказал.

– Он совсем головой повредился? – удивлённо спросил Родри, поворачиваясь к дракону.

– Нет. Просто куча разных мыслей в голове, вот и выдаёт то, что раньше на ум пришло, – усмехнулся дракон. – Отведи его вниз. Пусть поспит. Похоже, скоро нам всем не до отдыха будет.

– Почему? – насторожился князь.

– Маги рядом с твоими землями крутятся. Те, что меня пленить пытались, – мрачно ответил дракон. – А лететь я ещё не могу.

– И что делать? – вскинулся Родри.

– Вам – уйти в гору, а мне – драться. Живым я этой своре не дамся.

– Только этого не хватало, – очнувшись от своих раздумий, зарычал Лёха. – Родри, за мной. Сейчас я тебе покажу кое-что, чем можно будет эту сволочь навсегда отсюда отвадить, – добавил парень, быстрым шагом направляясь в штольню.

* * *

Изготовление осколочных гранат заняло у гномов всего три дня. Помня, что гремучей ртути для взрывателей у мастеров нет, Лёха показал князю, как сделать тёрочный запал, и вскоре могучие коротышки, утробно крякая, принялись испытывать новое оружие, зашвыривая увесистые чушки в дальнюю расщелину. Каждая такая граната, на взгляд парня, весила килограмма три – обычному человеку проще самому застрелиться, чем ею пользоваться. Мучений меньше. Но гномы сходу оценили новый вид оружия и теперь старательно тренировались правильно бросать гранаты, используя вместо боеприпаса чугунные муляжи.

То, что пытавшиеся пленить дракона маги не имеют никакого отношения к магам имперской академии, рассказал сам дракон, поэтому у первородных было полное право защищать свой удел всеми доступными способами. Услышав о новом виде оружия, эльф обиделся на приятеля, и все эти дни отказывался с ним разговаривать, бродя по коридорам, словно привидение. Родри, понимая мучения целителя, долго растолковывал ему, что продавать это оружие гномы не будут и сделают его только для своего пользования. Попутно он продемонстрировал гранату, из которой предусмотрительно был вывернут запал.

Взвесив боеприпас в руке, эльф испустил мученический вздох и, согласившись, что никто, кроме могучих коротышек, не сумеет его правильно использовать, поплёлся в свою комнату. Но дуться на Лёху не перестал. А самому парню было совсем не до страданий Эльвара. Помимо гранат, он сумел убедить Родри сменить барабанный способ заряжания гномьих винтовок на магазинный. Взяв за основу принцип земной СВТ^[1], он быстро накидал на листе пергамента подобие чертежа и, на пальцах объяснив Родри, что и как нужно сделать, вернулся к работе над новым двигателем.

Блок цилиндров, коленвал, поршни и гильзы под них уже были готовы. Но теперь нужно было решить, чем заменить баббит в подшипниках скольжения. Такую вещь, как подшипник, гномы использовали очень редко. Точнее, почти никогда. Несмотря на внешнюю простоту, в изготовлении эта запчасть была очень сложна. Ведь шары должны быть одного диаметра и гладко отполированы. До роликовых подшипников гномы ещё не додумались. Лёха стоял у верстака, задумчиво перекладывая части двигателя с место на место, когда в мастерскую вбежал эльф и с порога завопил:

– Дальвар, беда!

– Что случилось? – от неожиданности выронив гильзу поршня себе на ногу и теперь прыгая на другой ноге, прошипел Лёха.

– Маги! Я таких не видел. Все в чёрном, лица под капюшонами скрыты, а руки в рукавах. Страшные-е! – едва не провыл эльф, приплясывая на месте от нетерпения.

– Ладно. Пошли, посмотрим, что там за маги страшные, – со злостью бросил Лёха и захромал к выходу.

– Больно? – участливо спросил Эльвар, заметив его походку.

– Нет, блин, весело, – огрызнулся парень.

– Постой, дай я посмотрю, – остановил его эльф, положив руку на плечо.

По телу парня промчалась тёплая, мягкая волна, разом смыв накопившееся раздражение от несвоевременного вмешательства посторонних, страх от пребывания в чужом мире и боль в ушибленной ноге. У него даже настроение поднялось.

– Как ты это сделал? – растерянно спросил Лёха, заметив, что приятель покачнулся и устало привалился плечом к стене.

– Я целитель, – слабо улыбнулся Эльвар. – Иди. Я догоню. Только отдышусь немного.

– Давай помогу, – предложил Лёха, закидывая руку эльфа себе на плечо.

Так вдвоём они добрались до наблюдательной площадки у ворот, где уже собрался целый хирд полностью вооружённых и экипированных гномов. Стоявший у наблюдательного зеркала Родри, тоже в кольчуге, заметив приятелей, взмахнул рукой, подзывая их к себе. Пробравшись сквозь толпу, Лёха осторожно прислонил эльфа к стене и, повернувшись к князю, негромко спросил:

– Что там?

– Чёрные изгои. В империи эта магическая секта под запретом, а эти средь бела дня по уделу разгуливают. А что с эльфом?

– Силы много потратил, – вздохнул Лёха. – А теперь объясни, что за изгои и почему они под запретом?

– Они практикуют тёмное искусство. Магию крови. Чем больше принесённая их божеству жертва, тем сильнее их магия. Потому их и запретили. Они ведь на алтарях людей потрошат, медленно кровь сцеживая, чтобы мучились дольше. А больше всего у них ценятся дети, – принялся рассказывать гном, сжимая от ненависти огромные кулаки.

– Вот только магов-педофилов нам тут для полного счастья не хватало, – проворчал Лёха, заглядывая в зеркало.

Всё было так, как описал эльф. Длинные чёрные балахоны с огромными капюшонами, полностью скрывавшими фигуры и лица магов, и мрачная, тёмная аура, окружавшая их, словно грозовая туча. Лёха насчитал пять фигур и, повернувшись к Родри, спросил:

– Это все или где-то ещё прячутся?

– Все. Они всегда ходят рукой, – кивнул гном.