Высказав про себя все, что о нем думаю, я все же кивнул приятелям и поднялся. Не здороваясь, прошел вперед, к отдельным кабинкам. Первая попавшаяся оказалась пустой. Зашел внутрь. Устроился на красном диване. И демонстративно закинул лодыжку одной ноги на колено другой.

Я мог вести себя с ним как хочу. Наглеть, показывать характер. В конце концов, он мне никто. Делить нам нечего. Ни я, ни «Аркана» от него не зависим. А все, что когда-то связывало… похоронено в прошлом.

4. Семейные узы

– Сколько лет, сколько зим, герр Сарто, – издеваясь протянул я. – Дело, похоже, действительно важное, раз вы так быстро выяснили, где я, и явились сюда сами. Я весь внимание.

Онар Сарто, оставив троллей снаружи, закрыл за собой дверь, отрезая нас от шума толпы. Садиться не стал. Видимо, боясь испачкать новенькие брюки.

Лицо заметно осунулось. Кожа на лбу собралась в морщины. Вроде бы не старый еще эльф. Сорок пять – сорок шесть от силы. А выглядит так, будто носит на плечах всю тяжесть мира.

– Тут замешана Айнон…

Пришлось приложить все усилия, чтобы казаться расслабленным и не выдать ни единой эмоции. Хотя внутренности пожирало адское напряжение.

– Что с ней?

– Вернее, не только она, но со всем остальным я разберусь сам. – Черт, когда этот эльф из властного и сильного мудака, грозившего мне всеми карами небесными, вдруг превратился в гребаную размазню и неврастеника? – Знаю, вы расстались не в лучших отношениях. Но вам и не нужно встречаться. Я хочу нанять парочку твоих драконов, для охраны моих девочек.

– Герр Сарто, – убрав ногу с ноги, я сцепил руки в замок и подался вперед. – Вы либо с самого начала все честно выкладываете, либо я ухожу.

В его глазах промелькнуло раздражение, напомнившее мне его прежнего, но оно быстро сменилось стоическим смирением. Эльф тяжело вздохнул.

– Две недели назад на меня было совершено покушение. Кто-то подрезал тормоза в машине, но за руль сел мой помощник. Полгар до сих пор в больнице. Состояние стабильное. Через несколько дней после этого на мою личную электронную почту начали приходить сообщения. Содержание одинаковое – требование перевести деньги на криптокошелек, иначе пострадают уже мои дочери. Сумма не маленькая. Я, естественно, сообщил в службу магической безопасности. Есть у меня там подвязки.

А то я не в курсе. На собственной шкуре все его чертовы «подвязки» испытал.

– И?

– Оказалось, что отследить получателя нет никакой возможности. А тут еще Майрин… Звонит среди ночи, кто-то ломится к ней в квартиру. Я сорвался, охрану взял. Но ублюдок сбежал. Следов не нашли.

– Не думал, что у вас руки настолько коротки. Родной город, все же. Каждую собаку знаете.

– Я нанял парочку толковых оборотней. Они проведут расследование. Заплатил столько, что землю носом рыть будут. Но для результата нужно время. А у моих дочерей его может не быть. Я навел справки, твоя «Аркана» лучшая в городе. Мне нужно, чтобы ты отрядил именно драконов. Никому другому я безопасность дочерей не доверю. Майрин здесь, с ней проблем не будет. А вот Айнон… Она сейчас в Лангрене. Совсем одна. Ее нужно будет вернуть в город. Ну и присмотреть… Я заплачу сколько скажешь.

Снова откинувшись на спинку дивана, я перевел взгляд на грязный потолок, где в углах, крупным слоем, чернела паутина. Правда, я ее не видел. Перед глазами стояли раздвинутые в фальшивой улыбке пухлые губы блондинки, с заставки Моллиного телефона.

– Договор получите в ближайшее время. К Майрин уже сегодня будет отправлена охрана.

– Но…

– Надежная, не переживайте, герр Сарто.

Мужчина прикрыл глаза. Явно пытаясь скрыть охватившее его облегчение. Но тут же открыл их снова.

– А как же Айнон?

Я усмехнулся.

– Не могу же я доверить такую драгоценность, как моя жена, кому-то постороннему? Сам пригляжу. И заметьте, абсолютно бесплатно.

5. Бабулин пирог

– Я зайду? – раздается рядом с ухом жаркий шепот.

Жилистое мужское тело наступало, заставляя меня вжиматься спиной в закрытую входную дверь. В темноте коридора сверкнули жуткие клыки.

– Может, в другой раз? Я… я… – Не побрила ноги? Опаздываю к мануальщику? Не долечила генитальный герпес? Боги, что за бред в голову лезет? – Я жду свою бабулю. Она вот-вот должна приехать и привезти мне свой фирменный лимонный пирог.

Маэл нахмурился. Его красные вампирские глаза перестали блестеть голодным, пугающим блеском. Что позволило мне, наконец-то, перевести дыхание.

– Я думал, у тебя в Лангрене никого нет, – разочарованно бросил он, отступая на шаг.

– Так и есть, – пожала я плечами. – Она живет в другом городе, и навещает не часто. Я не могла ей отказать.

Мыслительный процесс дело сложное, и не всегда дается с первого раза. Особенно перевозбужденным мужчинам. Вот и у Маэла ушло несколько томительных минут на обдумывание сложившейся ситуации.

– Ну, может, пока ее нет…

Видимо считая, что так он выглядит соблазнительнее, вампир придвинулся ближе, уперся в дверь широкой ладонью и начал задорно поигрывать бровями.

А ведь действительно смотрятся недурно – черные, густые, волосок к волоску. Правда не затмевают широких пор на лице и зачатков кариеса, при довольном оскале.

Ладно, пора заканчивать этот никому не нужный спектакль.

Вынырнув из-под его руки, я вытащила из сумочки ключ, вставила его в замок и прокрутила.

– Лучше не сегодня, – вежливо улыбнулась, закрывая за собой дверь. – У бабули слабое сердце, а тут такой шок – незнакомый мужчина в моей квартире.

– Тогда я зайду завтра…

Не знаю, подразумевал ли он это, но прозвучало угрожающе. Похоже, пришла пора переезжать, менять номер телефона, удалять соцсети… Последнее вряд ли. Учитывая, что я известный блогер и живу за счет своей популярности в интернете, это вызвало бы определенные проблемы. А они мне сейчас совсем ни к чему.

Сколько можно наступать на одни и те же грабли? Не везет мне с мужчинами. Давно пора это признать. А ведь на фото в приложении знакомств Маэл выглядел вполне себе идеальным. И профиль адекватный… Не предвещавший двух часов нудного рассказа о кастрации любимого кота.

К черту все!

Никаких больше свиданий. У меня есть друзья, работа. Разве этого не достаточно?

Сбросив тесные босоножки, я расстегнула молнию на узкой юбке, стащила с себя пропахшую вампиром блузку, избавилась от острых шпилек в волосах. Затем, в одном нижнем белье, прошла сначала в ванную, где включила набираться воду, а после – в гостиную, чтобы закрыть открытое настежь окно, откуда дуло прохладным вечерним ветром.

Странно, я вроде бы проверяла его перед уходом. Хлипкие замки? Надо будет попросить хозяйку квартиры, чтобы поскорее сменила.

На автоответчике горела красная кнопка. Проходя мимо, я нажала на нее и услышала голос Тимелии. Нахальной ведьмы и по совместительству моего агента.

– Айнон, милая, у меня для тебя грандиозные новости. Альмир Корвино отобрал тебя для своего закрытого показа. Только представь, кастинг прошло всего пять из сотни знаменитых моделей, и ты в их числе. Мой ритуал не подвел. Позвони сразу, как прослушаешь сообщение. Нам нужно обсудить детали…

Звонить ей сейчас я, естественно, не собиралась. Любой разговор с Тимелией превращался в часовой монолог, где ты мог только мычать в малочисленных паузах, стараясь не пропустить ничего важного. А мне нужно смыть с себя сегодняшний вечер, иначе сойду с ума.

Не успела Тимелия положить трубку, как голос в автоответчике сменился на отцовский.

– Айнон, прошу, перезвони мне, как только сможешь. Дело срочное. Тебе нужно вернуться домой.

Услышь я эти слова год назад, испугалась бы до чертиков и бросилась перезванивать. Но не сейчас. Фраза «тебе нужно вернуться домой», успела набить оскомину. Ведь с нее папочка начинал каждый наш разговор, не понимая, что это для меня значит.

Как я могу вернуться, после того, что было? Окунуться в забытое прошлое… Впрочем, а такое ли оно забытое? Ведь я до сих пор собираю себя по кусочкам. А иногда реву по ночам.

Ноги моей не будет в Минигроте, пока существует хотя бы крошечный шанс встретить там героя моих худших кошмаров. При одной мысли о котором сжимается сердце, а легким недостает воздуха.

6. Клуб мужененавистниц

– Ай, детка, я вернулась из отпуска и смерть как хочу с тобой его обсудить!

Услышав из автоответчика звонкий голос Дафны, моей бывшей однокурсницы и подруги, с которой мы не виделись с тех самых пор, как я покинула Минигрот, я непроизвольно потянулась к телефону.

Вот кто действительно мог развеять любую тоску. И даже навалившаяся за день усталость, если не отступила, то спряталась так далеко, что я почти перестала ее ощущать.

– Так и знала, что ты не устоишь, и захочешь услышать самую невероятную историю из всех, что случались со мной за всю жизнь.

– Неужели она переплюнет ту, где во время отпуска на островах Лосканы, племя затворников друидов приковало тебя к алтарю и едва не лишило твоих фейских крылышек?

– Хм, – задумалась Дафна. – Наверное я погорячилась, назвав новое приключение самым невероятным. Но поверь, оно по праву может занимать почетное второе место.

Удобно устроившись на ручке кресла, я улыбнулась.

– Внимательно слушаю.

Далее последовал жуткий в своей мрачности рассказ о том, как подруга, расслабившись от пары коктейлей и шума бьющих о камни волн, повелась на сладкие речи обольстительного оборотня. Пошла с ним на свидание в какие-то темные дебри. А потом уносила ноги, когда он вытащил из штанов свой огромный… тесак.

– … И прямо-таки чертова вишенка на гребенном торте – он оказался маньяком, на счету которого минимум три жертвы. Ты только представь, Ай, я ехала туда с единственной целью – отдохнуть перед новым учебным годом, а меня чуть не зарезали и не ограбили. Или наоборот. Пришлось переносить обратный рейс. Доплачивать за билеты. А через две недели тащиться в суд. Я ненавижу мужчин. Просто ненавижу!

– Добро пожаловать в клуб, Даффи. Членскую карточку пришлю по почте. Жаль, что меня нет рядом, чтобы запечатлеть на камеру этот торжественный момент.

– Я-то шучу, а вот кто бы мог подумать, что горячая модель Айнон Сарто – ярая мужененавистница. Ладно-ладно, не обижайся, детка, я знаю, что у тебя есть веские причины. Но это не повод ставить на себе крест.

– Я и не ставлю. Если хочешь знать, у меня сегодня было настоящее свидание.

– Судя по тому, что ты болтаешь со мной, а не кувыркаешься в постели со своим новым парнем, прошло оно отстойно.

– И это еще мягко сказано, – печально вздохнула я, мысленно бросив комок грязи в погребальную яму под названием – моя личная жизнь. – Даффи, мне нужно бежать, а то в ванной случится потоп. Я позвоню тебе завтра.

– До скорого, детка, я буду ждать.

Надев наушники, из которых лилась медленная, расслабляющая мелодия, я избавилась от нижнего белья. Перекинула ногу через высокий бортик ванны, легла в идеально теплую воду с ароматной пеной. Уперлась макушкой в возвышавшееся изголовье, закрыла глаза… Чтобы тут же вздрогнуть, когда сознание нарисовало до боли знакомые черты.

Чертов ублюдок!

Стоило вспомнить, он тут как тут. В моих мыслях. В моей голове. Кривит в усмешке свои идеальные губы. Провоцирует нервное биение пульса. Сбивает дыхание.

Мое личное проклятие. Ненавистный дракон.

Прикусив от беспомощности нижнюю губу, я открыла глаза. Что-то странное проявилось сквозь густой пар. На мгновение мне показалось, что я вижу очертания мужчины. Высокого, с телосложением как у боксера тяжелого веса. Занявшего собой весь дверной проем. И лениво наблюдающего за мной презрительным, но в то же время воспламеняющим взглядом.

Ботинки, черные брюки-карго и такая же черная футболка. Мощные руки скрещенные на широкой, мерно вздымающейся груди.