– У тебя получилось, малышка, я просто сидела и ждала освобождения, – грустно улыбнулась Рея. – И даже Синверу всё выболтала…

Она вдруг сжала пальцы, и я только сейчас поняла, что на некоторых из них не хватало ногтей.

– Я бы тоже выболтала… – шокированно прошептала я. – Боги, мне очень жаль, что всё так обернулось. И жутко неловко, что твоя мама видела меня в таком виде…

– Моя мама очень любит нас и любит всё, что для нас хорошо. Я уверена, что она будет заботиться о тебе, как обо мне, и первая ринется на твою защиту, если понадобится. Вот увидишь. Ты поставила жизнь Эрика выше условностей, и тем уже её покорила. Не знаю, что именно между вами с братом происходит, но очень надеюсь, что всё закончится пышной свадьбой, – с улыбкой фыркнула Рея и исчезла.

Минут через пять Аливия принесла поднос с травяным отваром и закусками, а я удивилась, что такая еда была в Альтарьере. И сыр, и копчёная рыба, и свежий ягодный хлеб, и фрукты… Сестра потрогала лоб Эрика и удовлетворённо кивнула.

– Этим Синвер собирался потчевать людей императора, ешь. Гостей я покормлю. Отвар выпей до дна, он поможет восстановить силы. И поспи, на тебе лица нет. А потом расскажешь, кто этот жутко симпатичный маг, к которому я заранее решила испытывать исключительно сестринские чувства. Никогда тебя такой не видела и не думала, что ты умеешь так рычать. Но я впечатлилась, – поддразнивающе улыбнулась Аливия. – А ещё я горжусь тобой. Завтра расскажешь, что ты сегодня сотворила. Никогда не слышала, чтобы кто-то умел клоки ауры из людей вырывать, а потом из этих клоков что-то делать. И да, обо всём остальном тоже расскажешь!

– Расскажу, – заплетающимся от усталости языком ответила я. – Как мама?

– Мама хорошо. Не переживай, я обо всём остальном позабочусь. Отдыхай, тебе это необходимо.

Я стянула с себя платье, забралась под бок к Эрику, накрыла нас двумя одеялами, уткнулась лбом в могучее плечо своего мага и впервые за долгое время по-настоящему расслабилась.

Синвер мёртв, Эрик жив, я дома, теперь всё будет хорошо.

Мысли о портале в другой мир и страшного Древнего я отогнала прочь.

***

Из приятного сонного оцепенения меня вывели голоса. Тело немного затекло, но зато было очень тепло и спокойно.

Братья Итлесы тихонько переговаривались у двери, в камине пылал огонь, а мы с Эриком были заботливо укрыты исполинского размера пледом, даже не знала, что у нас дома такой есть. Прислушавшись к размеренному сопению моего мага, я удовлетворённо расслабилась. Живой, дышит глубоко и ровно.

Усилием воли раскрыв глаза, я обернулась к Итлесам.

– Амелия, вы одеты? – спросил Ийнар.

– Не очень, – честно призналась я. – Подождите снаружи, пожалуйста.

– Хорошо.

Итлесы вышли, я надела брошенное на кресло платье и села рядом с Эриком. Вернулись Итлесы и тут же сунули мне в руки кружку с горячим отваром. Я с наслаждением глотнула терпкий, сладкий напиток. Незнакомый сбор окутал запахом луга и вкусом летних ягод. Дышать стало легче, и я вопросительно посмотрела на братьев.

– Представители императора уже уехали, оснований оставаться тут после смерти Синвера у них не нашлось. Мы с Реей дали исчерпывающие показания. Ларде Ровене удалось отстоять кабинет Синвера и не пустить в него наместника, но нужно действовать как можно быстрее, пока он не вернулся с новыми полномочиями, – сказал Ийнар.

– Смотри, у нас сейчас три первостепенные проблемы, – присел рядом Томин, от волнения переходя на ты. – Во-первых, у нас на руках чужое плохо обученное и плохо вооруженное войско, состоящее из недовольных голодранцев, во-вторых, совершенно нет домашних работников и припасов, в-третьих, как медленно затягивающаяся удавка – документы Синвера и эта история с Древним. На данный момент я бы сказал, что нам есть нечего, а вот нас съедят с удовольствием, не буквально, но тем не менее. Эрик в отключке, старшая эрцегиня к нам так и не вышла, ты выложилась, спасая Эрика, да и до этого… В общем, ларда Ровена настаивает на том, чтобы ты оставалась в постели. Твоя Аливия молодец, пытается грамотно распорядиться скудными запасами, но после твоего побега многие уехали из замка прочь, а кухарка потребовала расчёт ещё вчера, поэтому кашу сегодня нам всем готовила эрцегиня. Кстати, неплохо получилось.

– Кухарку он нанял такую, что нормально готовила только ему, а нам давала либо подгоревшее и испорченное, либо то, чем кормили стражников. Мы бы эту старую каргу всё равно уволили, вот она и решила не тянуть, – я потёрла переносицу, желая как-то уместить все проблемы в голове. – Я ещё хотела найти мать Карима и переговорить с ней… Попросить прощения, дать хотя бы немного денег. Понятно, что сына ей это не вернёт, но хочется сделать хоть что-то…

– После твоего побега и казни Карима многие покинули замок. Кухарка была последней женщиной в Альтарьере, и та уехала. Думаю, что матери Карима в замке больше нет.

– Ладно. Тогда найду её позже… – пробормотала я, пытаясь выстроить в голове план действий. – Еды вообще никакой нет?

– Есть запасы самых дешёвых круп, но даже Синверово недовойско кормить ими стыдно, разве что скотине отдать. Как он вообще содержал наёмников? Что они навоюют при таком рационе?

– Может, съездим на охоту? – предложил Ийнар.

– Говорят, ближайшая дичь в одном дне пути, плюс я не хочу сейчас оставлять женщин одних. Над нами всё ещё висит та непонятная опасность, исходящая от Древнего и боевых магов из отряда Синвера.

– Есть вариант с рыбалкой, – тихо проговорила я. – Удочки и снасти должны быть в кладовой, можно снарядить часть недовойска на рыбную ловлю.

– Отобрать самых агрессивно настроенных и отправить их на охоту. Это нам обеспечит либо два дня передышки и еду, либо их исчезновение. Оба варианта приемлемы, – Томин потёр подбородок. – Даже муки нет, Амелия! У нас шестьдесят вооружённых человек и запасов червивой крупы на месяц. Синвер не боялся голодного бунта?

– Я уверена, что есть ещё кладовая с его личными запасами. Он уволил всю домашнюю прислугу, чтобы сэкономить, и кормит свои войска кашей, которую они же и готовят. Но себя он всегда любил, поэтому где-то есть его кладовая. Необходимо обыскать замок, ту часть, куда не было доступа у солдат. Лучше это сделаю я или Аливия. Но прежде я бы хотела увидеть маму.

– Вдовствующая эрцегиня спит, – сказал Томин. – Целителя из столицы приглашали, он осмотрел вашу маму и не нашёл никаких причин её состояния. Рекомендовал покой, сон, успокоительные зелья. Просил вызвать его, если состояние будет ухудшаться. Ларды Кравер и ваша сестра о ней заботятся, а Аливия утверждает, что вашей маме даже становится лучше. Можно выдвинуть предположение, что со смертью Синвера спали какие-то чары, которые мы не в состоянии распознать. Рея упоминала, что ваш кузен баловался ритуалами на крови, но это почти неизвестная область, я даже не знаю, кто сведущ в этой сфере.

– Сколько же я спала? – потёрла я глаза.

– Почти восемнадцать часов, – ответил Ийнар. – Но это хорошо, все сошлись на том, что это полезно. Ваша мама тоже будет очень много спать в ближайшее время, ларда Аливия помогла погрузить её в сон, это наиболее подходящий вариант для восстановления. Мы не знаем, что с ней происходит и считаем, что ей пока лучше отдыхать.

Разумеется, я и без этих пояснений знала, что Синвер как-то навредил маме; в конце концов, любая боль утихает со временем, но для мамы смерть отца стала бесконечным кошмаром, поэтому мне оставалось только надеяться, что она придёт в себя, пусть и не сразу.

– Хорошо, тогда я займусь поиском кладовой. Кто формально должен управлять сейчас людьми Синвера? Ларда Ровена как мой опекун?

– Идеальным вариантом был бы Эрик, если бы вы были официально помолвлены. У него есть военный опыт и сила, с которой они должны считаться, кроме того, он победил в дуэли, что тоже прибавляет авторитета в глазах людей. К ларде Ровене эти мужланы отнеслись враждебно, не хотят слушать женщину. И сильно давить на них мы не можем, потому что они и так на грани бунта. Нет, мы с ним, конечно, справились бы, но не хочется доводить до крайности, а потом погрязать в новом расследовании. Одно у нас уже есть. Кроме того, перебьёшь придурков, а спросят с тебя потом, как за нормальных, – хмыкнул Томин.

– Вы проверили всех магов? Те семеро не могут быть среди них? – спросила я, сделав ещё один глоток отвара.

– Мы проверили, магов среди людей Альтара почти нет, и под описание никто не подходит, – ответил Ийнар. – Но мы с Реей попробуем понаблюдать за ними тайно, вдруг выяснится что-то интересное.

– Хорошо. Тогда я отправлюсь на поиски кладовой, – потёрла я виски.

Голова была тяжёлая, и всё ещё хотелось спать, но я понимала, что разлёживаться некогда.

– Ты уверена? – с сомнением протянул Томин. – Мне не нравится, как ты выглядишь.

– Спасибо, лард Итлес, вы – просто мастер комплиментов, – фыркнула я.

– Комплименты тебе будет делать Эрик, а я лишь констатирую факт: ты очень бледна и выглядишь измождённой. Тебе нужен покой.

– Хорошо, – не стала спорить я. – Обещаю немного прогуляться по дому, а потом вернуться в постель. И даю слово не тратить магические силы и не перетруждаться.

Это их удовлетворило. Итлесы ушли, и вскоре Томин вернулся с миской постной каши и булочкой с сыром.

– Ешь. Аливия сказала, что кашу ты будешь.

Сам Томин смотрел на неё с недоумением, словно ему предложили пожевать солому. Но я привыкла к простой еде, поэтому привередничать не стала.

– Спасибо, буду.

– Поешь и иди на небольшую прогулку. А я подежурю рядом с Кравером. Когда он проснётся, скажу ему всё, что думаю об этой его дуэли.

– Не надо, – попросила я, ласково гладя бледное лицо Эрика. – Ему и без того досталось.

– В том и дело, что ему досталась потрясающая девушка, целая эрцегиня с замком-городом, которая сделала его абсолютным магом. А он чуть всё это не вылил в помойную яму. Идиот.

– Тут не поспоришь, – улыбнулась я, запивая булочку и жмурясь от блаженства. – Но, как он сам говорит: имеем то, что имеем.

Нежность к сероглазому магу внутри меня была почти такой же сладкой, густой и терпкой, как отвар в кружке. Хотелось остаться наедине с ним и поцеловать. Но меня всё ещё пугало его намерение соблазнить меня до свадьбы. Нет, отвергать брачное предложение Эрика я уже не собиралась, но хотела сначала заставить его считаться с моими желаниями и уважать их, а для этого придётся держать осаду. И только когда он научится вести себя достойно, я приму его кольцо. В конце концов, куда он от меня теперь денется?

От подобных размышлений стало тепло и приятно на душе. Да и в своём доме я чувствовала себя куда увереннее, чем в дороге на Тёмных Тропах без какой-либо защиты. В Альтарьере хозяйка – я, и Эрику придётся поумерить пыл и научиться галантности. А ещё – красиво ухаживать. Он может сколько угодно утверждать, что этого не умеет, но если любит – пусть докажет. После всего, что между нами было, я заслуживаю достойного отношения.

Эти мысли придали сил, и настроение наконец выправилось. Смерть Синвера словно развязала в груди болезненные узлы, и я теперь могла дышать свободно и глубоко. Никто больше не сможет принудить меня к браку, морить голодом и публично унижать. Я этого не позволю.

Посмотрела на спящего сероглазого мага и улыбнулась ещё шире.

Кажется, по пробуждении кого-то ждёт большой сюрприз.

Глава 3

Поев, я поднялась, размяла затёкшие ноги и двинулась к двери. Начать решила с самого нижнего этажа, методично обследуя комнату за комнатой. Самым простым вариантом в подобных случаях было бы попросить духа поискать тайную кладовую, но наш спал уже очень давно, и даже дед не знал, когда с ним говорили последний раз.