– Наверное, дело в том, что на мне эльфийский наряд, а на тебе земной, – предположила Аринэль. – Одежда другого мира смотрится в замке слишком дисгармонично.

– Скажите, пожалуйста, какие мы эстеты!

Впрочем, я бы и сама не отказалась от такого костюмчика, как у Аринэль.

Мне прямо сейчас пойти к Агардэну за обновкой… или всё-таки выждать денёк?

***

Первый, кого мы увидели в столовой, был Агардэн. Надеюсь, он пришёл не затем, чтобы поставить нам на вид в присутствии всех невест. И не затем, чтобы просто испортить аппетит.

Заговорил он, когда все расселись за столом:

– Леди, минутку внимания. Завтра начнётся второй этап отбора. Сейчас я расскажу, что именно вам предстоит.

Агардэн выждал, пока за столом наступит полная тишина.

– Никаких сложных конкурсов, – продолжил он. – Каждой из вас предстоит общение с его светлостью один на один. Для простоты назовём это свиданиями.

Над столом разнёсся восторженный вздох. А лично мне захотелось тихонько завыть. Я вовсе не разделяла радостного предвкушения других невест. В отличие от них нисколько не жаждала оказаться с его тёмностью наедине и не лелеяла надежды очаровать его, произвести впечатление.

Аринэль тоже выглядела скорее кислой, чем довольной. Как и две её соплеменницы, сидевшие поодаль. Зато Настя чуть не выпрыгивала из шкурки от радостного возбуждения.

– В каком порядке на протяжении двух дней свидания будут проходить, – объяснял распорядитель дальше, – как обычно, определит жребий. Кроме того, свидания вам назначат и другие мужчины из числа приближённых герцога. Кто именно пожелал назначить свидание конкретно вам, вы узнаете из записок, которые каждой из вас принесут в конверте. Расписание свиданий я составлю по собственному усмотрению. А теперь тянем номерки.

Поскольку я сидела на углу стола, мне первой Агардэн и поднёс ящичек. Я сунула руку в прорезь в материи и выудила бумажку. На ней красовалась единица.

Чёрт, везёт, как утопленнице!

Аринэль достался номер «5».

Агардэн двинулся по нашей стороне стола. Настя, сидевшая напротив эльфийки, заскрежетала зубами. Видать, не понравилась ей перспектива тянуть жребий предпоследней. А ещё она, кажется, углядела, что написано на моей бумажке.

Конверты слуга вручил нам уже на выходе из столовой. На моём было написано просто «Владислава».

Любопытство подстегнуло нас с Аринэль поспешить в покои.

Не теряя времени, я стала надрывать конверт сбоку, едва зашла в гостиную.

– Что ты делаешь?! – ужаснулась эльфийка.

– Конверт вскрываю, – невозмутимо ответствовала я.

– Для этого же есть нож! – просветила она меня и тут же аккуратно взрезала данным инструментом свой конверт.

– Ну, извини. Я по привычке. По-русски, – я пожала плечами, вытряхивая содержимое конверта на невысокий столик возле дивана.

Первым же на глаза попался листочек с надписью «Грэйнар, виконт Малдэйн». Ну кто бы сомневался! Ага, и блондинистый паразит тут же: «Агардэн, граф Талвэйн». Кроме этих двоих здесь были ещё два графа, маркиз и пара баронов. Ничего себе!

– А ты пользуешься популярностью, – заметила Аринэль.

Почему-то вид у неё был расстроенный. Хотя перед ней самой лежало восемь бумажек. Правда, на них не было имени Агардэна. Вероятно, это и есть причина грусти Аринэль? После поцелуя с графом она предполагала, что всё-таки будет какое-то развитие их «знакомства»?

Зато Грэйнар отметился и у неё тоже. В груди неприятно кольнуло. Вот бабник! Интересно, сколько ещё невест прочитали его имя сегодня? Хотя мне-то какое дело? Я ведь не планирую с ним никаких отношений. Честное слово, не планирую!

В этот момент послышался какой-то странный звук, донёсшийся из коридора.

Мы выглянули за дверь. Неподалёку стояла, всхлипывая, миниатюрная брюнетка, чьи пышные волосы были заплетены в толстую косу. Джабира? Точно, ханская дочка и есть.

– Что у тебя случилось? – я тронула её за плечо.

«Восточная» красавица подняла на нас совершенно несчастные глаза и, помотав головой, вновь закрыла лицо руками.

– Расскажи, в чём дело? – спросила эльфийка. – Может, мы сумеем тебе помочь.

Джабира всхлипнула ещё раз:

– Мой конверт оказался пуст. Меня вовсе никто не пригласил.

– Ну так чего ты расстраиваешься? – улыбнулась ей Аринэль. – Как вылетишь с отбора, спокойно поедешь к себе домой.

– Но я не хочу домой! – бедняжка отчаянно замотала головой. – Теперь у меня надежда только на герцога. Но он вряд ли меня выберет. Он меня даже танцевать не приглашал. Но домой я не хочу! Не хочу! Я была так счастлива, когда меня отправили на отбор. Думала, найду себе мужа здесь. Не герцога, так кого-то другого из оборотней. Всё лучше, чем наложницей в огромном гареме.

– Что ты сказала?! – я схватила Джабиру за плечи и хорошенько тряхнула её. – Оборотни?!

Это что ещё за сюрприз?! У меня чуть не потемнело в глазах.

– Ну да. Почему ты так удивляешься? Ты думаешь, это так здорово – соперничать с кучей женщин за каждый взгляд мужчины. А здесь я могла бы стать единственной женой!

– Девочки, давайте прогуляемся, – вдруг предложила Аринэль. Джабира, пойди умойся. Мы оденемся и будем ждать тебя тут.

А меня Аринэль поспешно утянула в наши покои, пока я не вытрясла всю душу из несчастной дочки хана.

– Ты, очевидно, не знаешь, – с такой фразы она начинала уже отнюдь не в первый раз.

– Да уж, могла бы и раньше просветить! – зло прошипела я.

– Герцог и вся его свита – оборотни.

– И они все оборачиваются дикими зверьми и рвут своих жён?! – вскричала я, не зная, кого больше хочу придушить – её или Агардэна.

– Да нет же! – замахала руками Аринэль. – Проклят только герцог Рагрияр. А остальные просто умеют превращаться в волков. Но в безумие при этом вовсе не впадают.

Оборотни, значит. Когда читала про них в фэнтези, особо не пугалась. Но сейчас стало как-то жутковато. В памяти всплыли амулеты Рагрияра и Агардэна. Недаром они были в виде волчьих морд.

Это, получается, я целовалась с волком?! Ну, спасибо, что хоть не подсунул мне свою зубастую пасть. Меня передёрнуло. Однако повторных экспериментов уж точно не будет!

– Влада, одевайся. Джабира, наверное, уже ждёт, – напомнила Аринэль. – Или сначала в очередной раз сбегаешь прибить Агардэна? – съязвила она, прочитав это желание в моих глазах.

– Его я точно когда-нибудь придушу! – посулила я. Только встречаться с распорядителем сегодня не собиралась. А то как припомнит мне обшаривание его кабинета. Кстати, за другое своё преступление – вымораживание его покоев – я теперь виноватой себя не чувствовала. Он же оборотень – перекинется волком, точно не замёрзнет.

Когда мы вышли в коридор, Джабира уже дожидалась нас. Плакать она перестала, но глаза по-прежнему были красными.

Эх, я бы отдала ей пару своих свиданий и даже больше. Но толку-то? Агардэн видел все наши бумажки и где-то у себя уже всё запротоколировал. Расписание свиданий он будет составлять по имеющимся у него сведениям. Так что передача Джабире «приглашений» не принесёт ей ничего, кроме нового расстройства.

На лестнице нам повстречалась незнакомая девушка. Судя по одежде, та явно не принадлежала к числу прислуги. Тогда кто ж такая?

Из любопытства мы развернулись и последовали за ней обратно наверх.

Незнакомка поднялась на третий этаж и свернула в коридор, где постучалась в одну из дверей.

– Это покои герцога, – прошептала Джабира.

– Откуда ты знаешь?! – поразились мы с Аринэль.

– Соседка рассказала. Леорана. Она тут уже всё, что только можно, про всех разнюхала.

– Кто ж эта девица? – вслух задумалась я. – Неужели новая участница отбора?

– Вряд ли, – отозвалась Аринэль. – Отбор ведь уже начался.

– Пойдёмте отсюда, пока никто не застукал, – потянула нас вниз по лестнице Джабира.

Мы сочли это разумным решением, несмотря на то что наше любопытство расстроенно попискивало и рвалось в направлении замочной скважины.

Спустились во двор. Но как-то так само получилось, что выход из здания из виду не теряли.

Однако незнакомка появляться не спешила.

Через час, вдоволь надышавшись морозным воздухом и порядком намёрзшись, мы вернулись в тепло.

Сами не знаем, как нас угораздило подняться до третьего этажа – ведь нам нужно было на второй. Видимо, любопытство всё-таки взяло нас под контроль. Впрочем, оно не отпускало и на прогулке.

Как раз в тот момент, когда мы ступили на площадку третьего этажа, герцог вышел из своих покоев. Один.

«А где бабуля?». В смысле девушка.

Рагрияр направился в нашу сторону, а нас словно пригвоздило на месте – не сдвинулись ни на шаг. Как будто реально что-то мешало уйти. Мда, Варвара, которой на базаре нос оторвали, нервно курит в сторонке.

– Решили выстроиться в очередь? – ухмыльнулся герцог, приблизившись. – Да что уж там, заходите все втроём. Я скоро вернусь. – Он двинулся вниз по лестнице.

Кажется, Джабира чуть не грохнулась в обморок. Но мы с Аринэль не испугались. Наш альфа-самец выглядел сытым.

Нет, та девушка определённо приехала не на отбор. Похоже, это представительница древнейшей профессии.

Но нам захотелось убедиться. Мы всё стояли и ждали, пока незнакомка выйдет из герцогских покоев и покинет замок. Только она никак не появлялась. Рагрияр тоже не возвращался.

Куда же подевалась проститутка?

Странно уже то, что герцог ушёл, оставив её в своих покоях. А уж чтобы жрица любви, обслужив клиента, задерживалась у него больше чем на час – это уже не странно, а просто нереально.

– Быть может, это его любовница? – высказала предположение Аринэль. – Тогда она может и до утра остаться.

– Пойдёмте проверим кое-что, – предложила я.

Когда мы гуляли, видели, что в нижнем дворе стояли крытые сани, запряжённые парой лошадей. Скорее всего, девица приехала на них. Однако сейчас, спустившись во двор, саней мы не обнаружили. Остались лишь следы от их полозьев.

Мы с Аринэль в ужасе переглянулись. Неужто герцог не надевал ошейник и разорвал несчастную? Поэтому извозчика и отправили восвояси.

– Нет!.. – простонала Джабира, отказываясь верить.

– Но куда же тогда подевалась девушка? – опять напомнила я.

Вопрос повис в воздухе.

Глава 9

Утром, ещё до завтрака, Агардэн принёс нам расписания на сегодня, в которых значились лишь часы и номера комнат. Впрочем, нет, вру – напротив одного времени стояло: «лорд Рагрияр».

– Слуги вас проводят, – произнёс распорядитель в ответ на мой невысказанный вопрос: «А где искать эти комнаты?»

Ну, у кого как, а у меня первым делом шло свидание с герцогом. Поэтому завтрак категорически не лез в горло. В самый раз было взять толкушку, чтоб пропихнуть себе в желудок хоть что-нибудь.

Кое-как дожевав омлет, я поднялась из-за стола и отправилась на эшафот. То есть на свидание с герцогом.

Зачем-то за мной увязалась Настя.

– Что, всех под себя гребёшь? – резко начала она с претензии. – Лёшу, герцога…

– Ты бредишь?! – я реально чуть не рухнула на месте. – Лёша абсолютно свободен. Можешь забирать себе.

– Да?! А жить я с ним где буду? Квартирку-то бабушки с дедушкой вы захапали! А мы и так ютимся в двушке впятером!

Она совсем чокнулась?! Такое нести!

Когда нужно было ухаживать за тяжело заболевшей бабушкой, а потом и за дедушкой-инвалидом, Настина семейка как раз упорхнула в ту самую двушку в Братеево, таким образом полностью устранившись от помощи старикам. И на Маяковку за это время они приехали лишь дважды – на похороны. Стоит ли удивляться, что при таком отношении квартиру на Маяковке дедушка оставил только моей маме, а Настину вовсе не упомянул в завещании.

Однако Настя, оказывается, считает, что мы украли у них законную половину квартиры, и, похоже, всю жизнь ненавидела меня за это. Хотя и по примеру своей матери зачем-то изображала дружбу.