Наконец открылась межкомнатная дверь. Я в изумлении вытаращила глаза.

На пороге возникла высокая, невероятно изящная блондинка… с заострёнными ушами!

Эльфийка, сразу подумалось мне. А в следующую секунду настигло озарение – а не киносъёмки ли всё это? Может, и горы вокруг, и две луны – это всего лишь декорации? А «замок» вообще расположен в студии. Мороз, наверное, тоже могли нагнать какими-нибудь специальными кондиционерами. Только всё это совершенно не объясняло, каким образом я могла переместиться из переулка в центре Москвы на киностудию. И этот странный язык…

Впрочем, версию всё-таки следовало проверить.

– Добрый день! – произнесла я по-русски. – Похоже, меня подселили к вам.

Эльфийка улыбнулась чуть виновато.

– Простите, я вас не понимаю, – сказала она на том самом языке, который я знала неизвестно откуда. – Вы говорите на эминдорском?

– Говорю, – с разочарованным вздохом призналась я. А взгляд никак не желал отклеиваться от её заострённых ушей. – Эм-м-м… можно потрогать? Ваши уши, – решилась я. Ведь я же почувствую, если это просто грим?

Девушка немало удивилась, но разрешила.

Я осторожно прикоснулась пальцами к кончику её уха. Тёплое. И, кажется, действительно настоящее. Обалдеть!

– Аринэ́ль, – представилась блондинка, протягивая тонкую руку.

– Владислава, – назвалась я. – Можно просто Влада.

А вот эльфийка не предложила никакого варианта для сокращения своего имени.

– Ты только приехала? – спросила она. – Тебе здорово повезло, что тебя приняли. Вообще набор претенденток они закончили ещё позавчера.

Я была бы в восторге, если бы меня не приняли. Уж и не знаю, чем обязана «счастью», что для меня сделали исключение.

– Я не приехала, а пришла, – поправила я её вслух.

– В смысле? – распахнула эльфийка зелёные глаза.

– Ты не поверишь, но я шла по своему городу и вдруг очутилась на дороге, ведущей к этому замку.

– Так ты из другого мира?! – воскликнула эльфийка, и в её глазах вмиг возрос интерес.

Тут наступил мой черёд удивляться. Она спросила об этом, будто о чём-то обыденном.

– Ты знаешь о существовании других миров?! – я впилась в Аринэль изумлённо-испытующим взглядом.

– Конечно, об этом все знают, – ответила та само собой разумеющимся тоном. – Предки герцога Валгейнского и его приближённых и сами пришли из другого мира много веков назад. Об этом известно всем без исключения.

– Так они с Земли?! – снова вытаращила глаза я.

Аринэль задумалась:

– Нет, вряд ли. Кажется, их мир назывался как-то иначе. Какое-то длинное слово.

– Понятно, – протянула я. – Скажи, а по каким критериям происходит отбор невест? – поинтересовалась, в душе надеясь, что по какому-нибудь признаку попаду-таки в плембрак.

Эльфийка пожала плечами:

– Да кто ж знает, какие критерии у нынешнего герцога. Вероятно, будут какие-то конкурсы или что-то ещё. По результатам каждого этапа герцог решает, кого из претенденток отсеять. Кстати, вчера на отборе появилась ещё одна девушка, кажется, также из твоего мира.

– С Земли? – переспросила я. Наверное, тоже россиянка, подумала про себя.

– Да. Её Настей зовут.

Меня передёрнуло. Со вчерашнего вечера мной овладела стойкая аллергия на это имя.

– Невысокая такая, миниатюрная, с ярко-рыжими волосами, – поведала Аринэль.

Чёрт! Неужто сестрица и в портал за мной попёрлась?! Вот ведь…

Кулаки сжались, когда я вспомнила, как она извивалась под моим женихом. Вот только её мне здесь и не хватало!

Но как же тогда она оказалась вперёд меня в замке, так и не попавшись мне на глаза? Ведь в Москве позади за мной бежала! Интересно, долго её вымораживали, прежде чем она согласилась на участие в отборе? – мелькнула ехидная мысль.

– А сколько лет герцогу? – вернулась я к предыдущей теме. Надо же хоть что-то разузнать о женихе.

– Точно не знаю, – пожала плечами эльфийка. – Вроде бы девяносто восемь.

– Сколько?! – я чуть не рухнула на месте, представив сморщенного старика с трясущимися костлявыми руками, обтянутыми пергаментной кожей. – Я сейчас кого-то придушу! – прорычала и рванулась к двери.

– Стой! Куда ты? – заволновалась Аринэль, удерживая меня за руку.

– Убить одного паразита, затащившего меня на отбор к дряхлому сморчку.

Аринэль вдруг задорно рассмеялась:

– Герцог вовсе не дряхлый сморчок. Не знаю, на сколько лет он выглядит по меркам вашего мира. Но ты ведь видела Агардэна, распорядителя отбора? Так вот, они с герцогом ровесники, насколько мне известно.

То есть в девяносто восемь он выглядит лет на тридцать? Круто!

Неожиданно Аринэль резко посерьёзнела.

– Ох, ты ж наверняка главного не знаешь, – сказала она. – Род герцога Валгейнского проклят.

Глава 3

– Проклят?! – мне снова поплохело. – В каком смысле?

– В самом прямом, – ответила эльфийка. – Кто-то наложил на его род проклятье. Давно уже, около тысячи лет назад. И с тех пор все мужчины этого рода во время секса обращаются монстрами и разрывают свою партнёршу на части.

Дальше я слушать не стала. Вылетела из покоев и кинулась искать этого гадского распорядителя.

Не помню, где и как металась по замку, но минут через пятнадцать с помощью подсказок прислуги оказалась возле его покоев. Ворвалась без стука.

– Владислава? – изумлённо поднял бровь блондин.

– Немедленно отправьте меня домой! – потребовала с порога. – Если нет, то просто за ворота! В этом замке я не задержусь ни на секунду!

– Да что стряслось-то? – он казался неподдельно удивлённым.

Вот нахал! Записал меня на отбор к чудовищу и ещё изображает искреннее непонимание, чем я так недовольна!

– Вы забыли предупредить, что ваш прокля́тый герцог про́клят!

– Не хотел пугать вас раньше времени, – невозмутимо признался Агардэн.

«А, типа, потом сюрприз будет», – я чуть не вцепилась в его наглую холёную рожу.

– Владислава, успокойтесь, – произнёс он, по-прежнему вальяжно откинувшись в кресле. – Не стоит так драматизировать. Хотите чаю?

Я с трудом подавила соблазн согласиться на чай и плеснуть им графу в физиономию.

– Да, проклятье существует, – признал он наконец. – Однако его светлость может использовать специальный магический ошейник, не позволяющий ему обращаться.

– Может использовать, – взвилась я, – а может и не использовать?! То есть, это как ему в голову взбредёт в данную конкретную ночь. Захочет – наденет ошейник, захочет – порвёт жену в клочья. Уже какую по счёту ему подбираете?!

– Первую, Владислава, первую, – заверил Агардэн с непрошибаемым спокойствием.

– Сию же секунду отправьте меня домой! – вернулась я к своему требованию.

Блондинистое сиятельство всё ж соизволил подняться с кресла и подошёл ко мне. Взял за плечи, прямо как близкий друг.

– Владислава, пожалуйста, прекратите истерику, – вкрадчиво произнёс он. Кулак у меня так и дёрнулся двинуть ему в солнечное сплетение. – Ещё вовсе не факт, что герцог выберет именно вас. Зато, если займёте второе место, получите солидный денежный приз. И я отправлю вас с ним домой, – вдруг шёпотом добавил граф мне на ухо.

Так и знала, что про портал всё было ложью от первого слова и до последнего.

– А что, если переходить с деньгами, портал становится сговорчивее, работая уже и в другую сторону? – язвительно поинтересовалась я.

– Вы зрите в корень, – раздалось у меня за спиной.

Грэйнар! – вздохнула про себя. Вот только его здесь и не хватало!

– Прекратите издеваться! – возмутилась я, разворачиваясь.

– И в мыслях не было, – произнёс Агардэн самым невинным тоном.

Я вновь повернулась к нему:

– А можно без денег и сейчас… домой?

– Сейчас это никак невозможно, – отрезал Грэйнар.

Снова развернулась.

– Почему это?! – зло прищурилась.

– Потому что вы уже записаны на отбор, – подчеркнул Агардэн.

Я опять крутанулась к нему. И тут осознала, что эти двое специально заставляют меня вертеться туда-сюда. Похоже, их это порядком забавляло. Равно как и мои возмущения. Вот засранцы!

– А вам не приходило в голову, что я могу намеренно завалить первый же конкурс? – я отошла в сторону, чтобы видеть их обоих одновременно.

– Хм… – Грэйнар сделал вид, что глубоко задумался. – Сегодня мне показалось, что вас не прельстила перспектива уйти жить в горы. Там, кстати, хищники водятся.

Я чуть не заскрежетала зубами. Вот, значит, как – выходит, либо борешься за крайне сомнительный главный приз, либо тебя тут же выставляют за ворота. Похоже, придётся не только участвовать, но и сделать всё, чтобы не оказаться в числе отсеянных.

Граф с виконтом наградили меня надменными улыбками, мол, наконец-то до тебя допёрло. Руки чесались залепить обоим по пощёчине. Хотя, боюсь, это их только раззадорило бы.

Я фыркнула и стремительно покинула апартаменты распорядителя.

Жаль, что по дороге сюда не рисовала стрелочек на стенах и на полу, как в «казаках-разбойниках». Поэтому путь назад опять пришлось искать при помощи слуг.

В дверях покоев столкнулась с Аринэль.

– А я думала, что уже не дождусь тебя, – сказала эльфийка. – Идём обедать.

– А что, обед разве не в покои подают? – удивилась я. – Завтрак-то мне прямо в постель принесли.

– В постель?! – изумилась Аринэль. У неё даже кончики ушей напряглись. – В какую постель?

– Да в апартаментах Агардэна, – невзначай бросила я.

– Ты провела ночь с распорядителем отбора?! – эльфийка уставилась на меня в полной оторопи.

– Нет, – мотнула головой. – Просто в его спальне. А сам он спал на диване в гостиной.

Вышло так, будто я сказала: «как собака на коврике». За всё хорошее я бы, кстати, на это с удовольствием посмотрела.

Аринэль поглядела на меня с удивлением, видимо решив, что девица я ушлая, раз не успела появиться в замке, как уже согнала распорядителя с его собственной кровати.

Болтая, мы подошли к столовой.

Высокие витражные двери были распахнуты, из помещения доносились негромкие женские голоса. «Невесты, подумал Штирлиц».

За длинным столом сидели девушки. Я насчитала девятнадцать голов. И сразу взгляд выцепил рыжую мерзавку. Сестричка, она самая! Причём сидела она в конце стола, и лишь напротив неё ещё были свободны два места.

Привычно поискала глазами вешалку – ну не на спинку же стула пристраивать ветровку. Предательница, кстати, уже обзавелась платьем местного покроя – времени даром не теряла.

Впрочем, в одной футболке в замке неуютно. Вовсе не буду снимать куртку.

Хотя неуютно здесь будет даже в шубе – столько ледяных взглядов разом устремились на меня.

Интересно, неужели они все по доброй воле стремятся быть разорванными на куски? Или наивно верят, что какой-то там ошейник удержит чудовище?

Пока я размышляла, Аринэль удружила – села за край стола, оставив мне место напротив рыжей гадюки.

– Как же ты умудрилась очутиться здесь спустя полсуток? – проронила сестрица, неся ко рту ложку супа. – Ведь шла же впереди. А значит, должна была попасть в этот мир ещё раньше меня. Где пряталась? Не в лесу же ночевала.

Настя словно бы рассуждала сама с собой, но при этом сверлила меня очень цепким взглядом.

– Не твоё дело, где я ночевала, – буркнула, глядя в свою тарелку. Суп из красной рыбы со сливками оказался восхитительным на вкус. По крайней мере, питание здесь на высоте. Откармливают племенных кобылиц?

– Быть может, этой ночью ты уже грела постель герцога? – не унималась паразитка. – И мы все здесь зря на что-то надеемся?! – добавила она, возвысив голос так, чтобы слышал весь стол.

Я чуть не выронила ложку, никак не ожидая такого поворота. Только вчера она бежала за мной, хотела что-то объяснить. Кстати, интересно, что? А сегодня уже нападает, будто я для неё враг номер один.