– Что тебе не нравится? Большой, шумный и красивый город, который уже украсили к Рождеству.

– Большой, – повторила Сэм и оттащила Брайана от склона. – Клейтон не должен быть большим городом. Я смотрела информацию в интернете. По данным, здесь живет чуть больше семи тысяч человек.

Аккуратные уютные дома расположились в непонятной последовательности. Улицы, украшенные высокими фонарями, петляли между зданиями, напоминая паутину.

Сэм слышала хор голосов: кричали дети, взрослые распевали рождественские песенки, в киосках продавали сладости и горячие напитки. На секунду Сэм замерла. Воспоминание коснулось ее разума. Нет, не воспоминание. Скорее, знакомая атмосфера.

– Они могли отстроиться, – предположил Брайан.

– Забудь, – прошептала Сэм.

Она затолкала подозрения подальше и посмотрела на ситуацию под другим углом. У них не было выбора.

Дорога вывела их на полукруглую площадь на окраине. Посередине стоял нерабочий фонтан. Люди бродили туда-сюда, разговаривали, смеялись. Некоторые бросали на Сэм и Брайана любопытные взгляды. Потрепанные и уставшие, они точно выделялись на фоне спокойных и ухоженных жителей Клейтона.

– Может, уйдем с площади? – предложил Брайан, поправляя рюкзак.

– Согласна.

Они вышли на небольшую улицу, вдоль которой стояли уютные магазинчик и ларьки с кофе. Уют окутывал каждый сантиметр города.

Брайан шел немного впереди, пока не остановился. Сэм, засмотревшись на играющих детей, врезалась в него. Брайан немигающим взглядом смотрел на что-то перед собой. Облачко пара вырвалось из его рта, когда Сэм увидела яркие шарики с красным свечением.

– Ты видишь это?

Брайан попробовал прикоснуться к ближайшему шарику. Тот разлетелся на маленькие искры и растворился в воздухе. То же происходило с остальными, стоило к ним подойти.

– Эти огоньки явно нас куда-то ведут. – Брайан стряхнул частички света со своей руки.

Сэм сложила руки на груди и проследила взглядом по всей дорожке огней, которые исчезали на соседней улице.

– От них исходит ангельская энергия.

– Они приведут нас к ангелу?

– Не знаю. Аделис не сказала о том, кто нас ждет.

Гадать не было смысла. Сэм и Брайан пошли по следу из огней. Иногда они останавливались у домов, охваченных приятным ароматом еды. Пусть Сэм не нуждалась в еде как таковой, живот напомнил ей, что был бы не против перекусить чем-нибудь вкусненьким. Живот Брайана был в этом солидарен.

Через минут десять они остановились возле самодельных ступенек, которые вели к дому на холме. Сомнений быть не могло – это то место, куда их привели огни.

Дом наверху казался совсем несуразным на фоне всего города, окутанного светом. Простое одноэтажное строение стояло в стороне, будто человек, живущий там, выступал охранником и следил за всем вокруг. Сэм прислушалась. Аура дома поглощала любые звуки.

– Пойдем.

Судя по тому, как замерцал защитный купол, хозяин дома узнал о гостях. Брайан и Сэм несколько раз останавливались в нерешительности. Маленькие ступеньки вывели их на широкую террасу. Здесь стояли две лавочки и походный столик, а чуть дальше – качели с мягкими подушками. С двух сторон от двери горели небольшие уличные светильники, от которых исходило тепло.

Весь двор был усыпан снегом, но Сэм не чувствовала холода. Это снова натолкнуло ее на мысли, что человек, к которому они пришли, владел магией.

Сэм прокашлялась и постучала в дверь. За ней их уже ждали. За дверью кто-то стоял. Сэм слышала тяжелое дыхание, чувствовала нерешительность.

– Мы знаем, что вы там!

Послышался скрежет, и дверь открылась. Свет упал на лицо женщины.

Сэм застыла на месте. Привычная черная одежда, полностью скрывающая кожу. Темные пряди, которые волнами струились по спине. Угольные глаза с длинными ресницами как всегда выражали спокойствие и собранность. Нет. На этот раз собранность сменилась сомнением и виной.

– Здравствуй, Сэм.

Сэм сделала шаг назад и сжала челюсть. Кто бы мог подумать, что такое возможно…

– Катрина?

* * *

Было трудно не заметить, как побелело лицо Сэм, стоило таинственной незнакомке выйти на свет.

«Они знакомы».

Темные глаза женщины задержались на Брайане.

– Вас двое, – произнесла она. Брайан сравнил ее голос с мягким ветром. Он был негромким и теплым, как одеяло. – Почему вас только двое?

Сэм не отвечала, погруженная в странное состояние анабиоза.

– На нас напали по дороге, – ответил Брайан и слегка толкнул Сэм плечом.

Никакой реакции.

– Элисон и Сару поймали?

Брайан кивнул. Женщина, которую Сэм назвала Катриной, сжала губы и подняла взгляд к горизонту.

– Это плохо.

Не обращая внимания на ошарашенное лицо Сэм, Катрина пригласила их в дом. Как только ее изящный силуэт скрылся в полутьме коридора, Брайан сжал ладонь Стефорд.

– Что происходит?

– Катрина была старейшиной в Грин-Моунтейн, – голос прозвучал неестественно спокойно.

– Значит, она не человек?

Сэм не ответила, потому что вопрос Брайана этого и не требовал. Они оба почувствовали ауру, которая не принадлежала человеку.

Не глядя на Брайана, Сэм зашла в дом. Запах трав пропитал каждую вещь, каждый сантиметр короткого коридора и гостиной. Брайан не знал, на чем остановить свое внимание, а вот Сэм тщательно следила за каждым движением Катрины.

– Присаживайтесь.

Брайан послушно сел на бордовый диван у камина. В гостиной все было сделано в темных тонах: начиная от мебели и заканчивая декоративными вещами, которые выглядели старыми и потрепанными.

«Я как будто попал на лет сто назад».

– Разве родители не учили тебя, что нельзя долго пялиться на людей, Саманта Стефорд?

До этого момента Брайан почему-то не задумывался, что у Сэм есть полное имя. Которое, кстати, ей не очень нравилось, судя по сморщенному носу.

– Почему ты жива?

– Чудеса?

– Почему. Ты. Жива?

Катрина приложила одну руку к груди, а вторую – к животу. Она была расслаблена, но что-то в ее дыхании и действиях выдавало напряженность. Брайан внимательно присмотрелся. Способности Создателя помогали ему видеть ауры и отличать обычных людей от ангелов или демонов.

– Ты не человек, – заявила Сэм. – И ты не хранитель.

– Верно.

Катрина сделала шаг вперед, но Сэм не позволила ей подойти близко. Она подняла руку, прикрывая Брайана.

– Ты должна пообещать, что позволишь мне высказаться.

– Кто ты?

– Сэм, – уже резче сказала Катрина. – Слишком многое поставлено на карту. Ты должна пообещать, что твои чувства…

– Просто скажи мне, кто ты!

Катрина опустила голову, а когда подняла, то ее глаза засветились. Белоснежный свет осветил лицо.

– Я Наблюдатель.

Признание Катрины напугало или разозлило Сэм, потому что она дернулась в сторону выхода, но дверь за спиной Брайана громко закрылась. Ставни на окнах захлопнулись. Катрина при этом даже не двинулась с места.

– Я не враг вам.

– Да неужели?

– Я покинула остальных Наблюдателей. – Катрина присела в плетеное кресло. – Пожалуйста, успокойся. Я могу все объяснить.

Сэм стояла перед Брайаном, напряженная до предела, пока он пытался понять, как реагировать на признание. Ситуация не могла стать еще страннее, но Катрина доказала обратное.

– Жаль, что вы так и не стали парой хранитель-Создатель. Сейчас все было бы легче…

– Что? – спросил Брайан.

Сэм лишь нахмурила брови.

– Вам стоит присесть. – Катрина зажгла дополнительные свечи. – Нас ждет долгий разговор.

– Значит, вы Наблюдатель в отставке? – спросил Брайан, надавливая на плечо Сэм, чтобы та села, и падая рядом. – Плохие условия для работы?

– Я не горжусь этой частью моего прошлого. Средства, которыми Наблюдатели добивались своего, были ужасны.

– Например, наши с Элисон смерти? – спросила Сэм.

– Как много ты знаешь об этом?

– Я знаю, что Наблюдатели могли подстроить тот пожар, чтобы убить нас. С помощью Дэниала они не пустили наши души на Небеса, поэтому мы с Элисон стали Небесными хранителями. По этой причине нас посчитали опасными, и Дамина натравила на нас остальных хранителей. Но что-то пошло не по плану и…

– Все пошло не по плану, Сэм.

Катрина взмахнула кистями рук, и на столе в маленьком водовороте появился поднос с душистым чаем. Запах ягод и мяты заполнил гостиную.

Сэм снова напряглась.

– Это тот самый чай, – улыбнулась Катрина, наливая напиток. Она протянула чашку Брайану. – Я давала его семейству Стефорд, когда их шаловливые детишки не могли спать по ночам.

– Что пошло не так? – Сэм проигнорировала чай и попытку сменить разговор.

– Ситуация дважды вышла из-под контроля, – призналась Катрина. – Один раз, когда вас распределяли по подопечным.

Молчание длилось недолго. Сэм откинулась на мягкую спинку дивана.

– Папки.

– О чем ты? – спросил Брайан.

– После прохождения испытаний Дамина протянула нам с Элисон папки с именами подопечных. Мы не успели открыть их, потому что Аделис призналась, что произошла ошибка. Она поменяла папки местами.

Брайан молчал несколько секунд.

– Изначально я должен был стать твоим подопечным?

– Да, – ответила Катрина вместо Сэм. – Поэтому между вами есть связь. Уверена, что вы подружились друг с другом быстрее, чем Сэм с Сарой или Элисон с тобой.

Брайан помнил, что из двух новеньких девушек сначала заметил именно Сэм. Она ворвалась в его пространство и буквально заставила заговорить с собой. Сэм во многом ему помогла, хотя… Брайан все равно не чувствовал с ней того же, что с Элисон.

– Какие последствия могли быть, если бы Аделис не поменяла папки? Наблюдатели ведь не просто так хотели распределить нас таким образом.

Катрина замешкалась.

– Настоящая связь хранителя и Создателя привела бы к тому, что вы влюбились бы друг в друга.

– ЧТО?! – одновременно воскликнули Брайан и Сэм.

Они оба посмотрели друг на друга и скривились от одной этой мысли.

– Я очень сомневаюсь в этом, – признался Брайан.

Сэм прокашлялась. Под пристальным взглядом Катрины, которая, видимо, и не думала шутить, им стало некомфортно.

– Хорошо, – начала Сэм. – Хорошо. Ну и что с того? Ну влюбились бы мы с Брайаном. Помимо того, что это запрещено законом…

– В Элисон все равно проснулись бы чувства к Брайану.

Такое простое предложение, но сердце Брайана все равно застучало где-то в горле. Катрина знала. Она знала о том, что происходило между ним и Элисон.

– Это могло бы сыграть Наблюдателям на руку?

– Чувства Брайана к тебе оказались бы сильнее из-за связи, и тогда сердце Элисон разбилось бы.

– Ты хочешь сказать, что они смогли бы убедить Элисон перейти на свою сторону из-за… парня?

Когда Катрина кивнула, Сэм фыркнула и встала.

– Мы с Элисон никогда не будем сражаться по разные стороны. Да и как? Наши способности…

– Вы бы сражались не вашими способностями, – сказала Катрина и разрезала воздух рукой. – А этим.

Световой поток окружил их кольцом, а потом в этой волне появились двенадцать небольших сфер, которые сверкали и кружились вокруг своей оси. Сэм потянулась к одной, и ее пальцы прошли насквозь.

– Это всего лишь легенда, – прошептала Сэм, поочередно смотря на каждую сферу. – Ты хочешь сказать, что легендарная Лукстерра действительно существует?

Катрина смотрела на сферы таким же туманным взглядом, что и Сэм.

– На что способно это оружие? – спросил Брайан.

– Лукстерра – оружие баланса. Оно было создано для того, чтобы удерживать равновесие в нашем мире. В плохих руках Лукстерра может этот баланс уничтожить, – пояснила Катрина.

Сэм встала и направилась к окну, разгоняя ближайшие сферы.