До Адских врат было всего несколько шагов, после уничтожения Отмеченных они будто присели но тут же начали разгораться с новой силой. Но испугало меня не это. А то, что на обнаженной груди учителя, в том самом месте, где еще вчера зияли три кровавые полосы, проступил замысловатый узор, который стремительно наливался красным цветом. А взгляд его стал совершенно безумным.

Это… что?

Только когда он повернулся и сделал шаг к Адским вратам, я начала понимать, что происходит. На груди моего учителя разгоралась Адская метка. И теперь он шел к вратам, чтобы… что?

Стать таким же монстром, как те, которых он только что уничтожил? Умереть? Исчезнуть в пламени Ада?

Вот тут я по-настоящему испугалась. Кажется, так страшно мне было лишь тогда, когда я вернулась домой в тот злополучный день. И обнаружила там не мать и отца, а жандармов и сладко улыбающегося Шендана. Я не знала, что делать.

Если Ару – Отмеченный, то его нужно… убить? У меня есть пистолеты и артефакты, и он не ждет атаки, но…

В голове проносились воспоминания. Шепот над ухом, спокойный голос и точные движения, которыми кровник учил меня заряжать пули и пользоваться пистолетом. Огненный танец на приеме ре Айштервицей, нежданные объятия в гробу, пальцы, которые медленно и осторожно гладили мои волосы…

Поступить так, как нужно, я не смогла. Вместо этого закричала изо всех сил:

– Не ходите туда!

Кровник медленно повернул голову и посмотрел на меня. Мне показалось, что в его взгляде промелькнула осмысленность.

– Магистр Ару! – снова крикнула я. – Учитель!

Он не шелохнулся, и адское пламя снова начало разгораться в его глазах. Я не могла шевельнуться от ужаса, а близость адских врат невероятной силы заставляла мое водное ядро трепетать.

Безумный взгляд учителя пугал. Как будто его место занял кто-то другой. Накатила паника, и, не помня себя, я закричала:

– Рой!

Я не знаю, что помогло: то, что я назвала его по имени, или страх и отчаяние, которые звучали в моём голосе. Но Ару развернулся и сделал шаг в мою сторону. Затем ещё один.

Я не могла пошевелиться и ждала, пока он приблизится ко мне. Наконец, огненный оказался рядом. Я думала, что кровник очнётся от наваждения, но в его взгляде все еще плескалось безумие Ада.

А в следующий миг он прижал меня к себе. Я пискнула от неожиданности. Его обнаженный торс обжигал не хуже пламени. Прежде чем я успела выдавить из себя хоть слово протеста, горячие губы жадно впились в мой приоткрытый рот.

Я попыталась вырваться, но рука учителя властно легла на мой затылок, пальцы зарылись в розовые волосы, не позволяя отстраниться. Настойчивый чужой язык проник в мой рот, и от его прикосновений казалось, что внутри меня тоже загорелось пламя. В это время его другая рука блуждала по моему телу.

Это не должно происходить между нами. Хотелось сбежать отсюда, но сопротивляться я не могла. А больше всего пугало то, что мне нравилось это. Несмотря на близость Адских врат, несмотря на то, что я увидела его истинную сущность, от прикосновений учителя слабели колени и кружилась голова.

Наконец, я не выдержала и выгнулась навстречу ему с тихим стоном. Кажется, это отрезвило Ару. Его взгляд, наконец, стал осмысленным.

Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза, пытаясь успокоить дыхание. Я была не в силах вымолвить ни слова. Затем кровник вздохнул и разжал руки.

– Ариенай? – недоуменно пробормотал он.

Но Адские врата, которые горели за его спиной, пугали меня гораздо больше, чем красная метка на его груди. Меня колотило от ужаса, но я продолжала отчаянно прижиматься к своему учителю. Я ожидала, что меня оттолкнут и отчитают. Но вместо этого магистр Ару обнял меня снова, а чуткие пальцы осторожно погладили мои волосы.

– Сейчас всё будет хорошо, – пообещал он. – Прости.

Пальцы кровника скользнули вдоль моего бока, и только после этого он отстранился и отступил на шаг. В его руке оказался подаренный мне кинжал. То, что произошло дальше, заставило меня в ужасе зажать рот ладонью.

Острое лезвие одну за другой прочертило на груди Ару три глубокие борозды, которые тут же оделись кровавыми каплями и начали испускать багровый дым.

Он что, так сдерживает Адскую метку? Ранит себя каждый раз? Наконец, все складывалось в ясную картинку. Рой Ару – Отмеченный?

Благодаря Адской метке он способен чувствовать врата. И благодаря ей же иногда не может подойти и закрыть их. Слишком силен зов Ада.

Как долго это продолжается? Год, два, десять? Если хоть кто-то узнает, ему грозит смерть.

Учитель резким движением стряхнул кровь с клинка и вернул его в ножны у меня на поясе. Ноги подкосились, но упасть мне не дали. Ару подхватил меня на руки и повторил:

– Прости. Сейчас все будет хорошо.

С этими словами он понес меня прочь. Стоило ему шагнуть за пределы поляны, как я провалилась в беспамятство.

***

Первое, что я почувствовала при пробуждении, – чужие пальцы на волосах. Кто-то осторожно поглаживал розовые пряди, навевая умиротворение. Наверное, снова Ару. Он же так, наоборот, не дает мне проснуться. И снова трогает меня. Гладит, как котенка. Впрочем, после вчерашнего…

Я все вспомнила и резко открыла глаза. Моя голова покоилась на обнаженном плече учителя, его пальцы гладили мои волосы.

Мы сидели в овраге перед небольшой речушкой, в ложбинке под корнями огромного дерева. Ивовые ветви надежно укрывали место нашего ночлега от посторонних глаз. Между ними пробивалось яркое солнце.

Я отпрянула и прижалась спиной к земляному склону.

Ару внимательно смотрел на меня, и в его взгляде было тревожное ожидание. Раны на его груди больше не дымились и не кровоточили, и я не смогла сдержать вздоха облегчения.

– Боишься меня? – напряженно спросил кровник.

Я удивленно заморгала и мотнула головой. Мне поверили – на его лице отразилось непередаваемое облегчение.

– Что произошло вчера? – севшим голосом задала вопрос я.

Я была уверена, что сделала правильные выводы. Но теперь мне хотелось, чтобы кто-то облек случившееся в слова. Ару тяжело вздохнул и отвел глаза. Затем медленно заговорил:

– Ты уже и сама обо всем догадалась, верно? Ты видела Адскую метку на моем теле. И то, как я с ней справляюсь.

– Но… откуда она у вас?

Какое-то время в овраге царила тишина, нарушаемая только шорохом ветра в ветвях ивы и плеском реки. Я уже думала, что мне не ответят. Но, продолжая старательно смотреть в сторону, кровник продолжил:

– Я с ней родился. Моя мать отправилась в загородное имение Ару. В тот момент, когда у нее начались роды, в конюшне открылись Адские врата. После того как я появился на свет, на ее груди возникла адская метка. Она обратилась, и отец убил ее собственными руками. Вот только, когда метка появилась и на моей груди… не смог. И метка исчезла. Я выглядел обычным младенцем, красное пятно на груди то появлялось, то исчезало. Никто не знал, что со мной делать. Иногда метка на моей груди вспыхивала, и я принимался кричать и плакать. Никто не понимал, что происходит. Пока один из моих братьев не сопоставил приступы с отчетами о появлении Адских врат. К тому времени я уже начал ползать. И однажды, когда метка появилась, я пополз к выходу. Отец велел не мешать мне. И я привел его в соседний дом, где открылись Адские врата. Так, теория моего брата получила подтверждение.

– И… что было дальше? – дрогнувшим голосом спросила я.

Ару запрокинул голову и снова заговорил:

– Я не знаю, как они поняли. Наверное, это было случайностью. Но отец обнаружил, что если иссечь метку в момент ее появления, Ад перестает меня притягивать. Пока я был ребенком, он каждый раз делал это сам, своими руками. Потом… Я не выдержал и ушел. Теперь мне приходится справляться с этим самому. Но так проще. Легче самому рассечь себе грудь, чем видеть, как день за днём это делает дорогой тебе человек.

Моё сердце сжималось от ужаса и страха. Но тут я вспомнила про свою магию и осторожно начала:

– А холодная вода, холод?

Коровник негромко ответил:

– Твоя магия тоже каким-то образом воздействует на нее. Становится легче.

– Человек с седыми волосами? – задала я следующий вопрос.

– Приставлен ко мне отцом, – подтвердил он. – Если я обращусь в Отмеченного, перейду в следующую форму, то он убьет меня.

Какое-то время мы оба молчали. Я пыталась переварить новые сведения, а учитель не сводил взгляда с моего лица. Наконец, он не выдержал и спросил:

– Зачем ты позвала меня, Ариенай?

Пришлось признаться:

– Я испугалась.

– Ты и сейчас напугана. Если боишься, зачем звала?

Он продолжал смотреть на меня. Я поняла, что мой ответ для него очень важен, и только поэтому решилась выдавить:

– Я боялась не вас, а за вас.

Ару резко отвернулся и устремил взгляд на реку. Затем глухо произнёс:

– Ты спасла мне жизнь. Спасибо.

Меня благодарят? Надо же… Но теперь я знаю его тайну. Тайну рода кровных врагов, которая может дать мне очень многое. Если хоть кто-то узнает о том, что Ару все эти годы укрывали Отмеченного, им несдобровать. И от такого не отмыться.

Когда учитель заговорил снова, в его голосе было бешенство:

– Шендан тварь! Это его рук дело. Использовал ветвь дерева хай, чтобы вызвать врата. И поймал Отмеченных. Там было водное заклинание.

– А как же душа… – начала было я.

– Ад коснулся меня еще до рождения, – терпеливо пояснил учитель. – Ловушка заточена под меня, и это значит…

Он был зол так, что его голос пресекся.

– Руперт был прав, – наконец, процедил он. – Там, на поединке, и в этот раз… Ловушки готовил кто-то, кто знает об этом.

Он коснулся пальцами корки засохшей крови на ранах.

– И кто же это? – спросила я.

Ару сжал кулаки и яростно прошипел:

– Единственный, кто знал, кроме Руперта и отца, – Герберт ре Айштервиц. Когда-то мы, и в самом деле, были друзьями.

Теперь в его голосе мне послышалась горечь. Я невольно придвинулась ближе. Мне хотелось его утешить, но я не знала как. Ару обернулся ко мне и сказал:

– У тебя вся одежда в крови. Иди купаться. Покараулю на берегу и подумаю, что нам делать дальше. Адские врата погасли, и мы ушли достаточно далеко. Я старался не оставлять следов. Погони пока нет.

Я не нашла слов. Поэтому только молча кивнула и спустилась к реке. Медленно разделась за кустом и вошла в воду. Пара речных русалок появились рядом. Я мысленно попросила их позаботиться о моей одежде и нырнула.

Водная оболочка обняла мое тело. Я раскинула руки и позволила своему телу застыть у самой поверхности. Солнце ярко светило, и ужасы вчерашнего дня отступали. Но оставалась память о том, что не казалось кошмаром.

При мысли о вчерашнем я почувствовала, что даже под водой начинают пылать щеки. Не таким я представляла свой первый поцелуй. Три года в Шейервальде наблюдала за другими девушками и втайне мечтала, что однажды кто-то из парней заинтересуется мной.

Но этого не случилось. Меня, дочь изменника, старательно не замечали. Когда портал перенес меня в Эйехон, я и представить не могла, что со мной случится такое.

Первый поцелуй с кровным врагом? Ужас! Мало того что с врагом – с учителем! Я мысленно застонала и шевельнула пальцами, удерживая водную оболочку на месте.

Ладно Ару! Его можно понять, он не отдавал себе отчета в том, что делает. Но я?! Почему я с восторженным трепетом вспоминаю каждое его прикосновение?

И сгораю от стыда, потому что так быть не должно. Ну, хорошо, я тоже не могла представить, что учителю снесет крышу около Адских врат. И тем более что в этом состоянии он полезет целоваться!