Я смотрела в глаза возвышающегося надо мной мужчины и ощущала сгустившуюся вокруг него темную ауру, которая давила сознание. Хотелось сбежать, да хоть под землю провалиться, лишь бы оказаться подальше от излучаемой им энергии и от пронзительного взгляда необычных агатово-чёрных глаз. Но чужие пальцы, до боли сжимающие мое плечо, на корню пресекали любые попытки вырваться. Поэтому я даже пытаться не стала. Вместо этого отвела взгляд, стараясь избегать зрительного контакта. Не исключено, что он обладает ментальной магией и умеет считывать эмоции.

– Не понимаю, о чём вы, – проговорила я. Боль в плече становилась невыносимой. – Отпустите…

– Не раньше, чем ты ответишь на некоторые вопросы, – глухо ответил он. – Врать не советую. Итак, кто тебя подослал?

Я вздрогнула. Неужели все так очевидно? Не зря я боялась разоблачения. Как сердцем чувствовала, что советы тыквы мне ещё аукнутся. Вот же паршивка! Лежит в кармане и не шевелится!

– Никто, – выдохнула я.

– Но ведь неспроста ты за мной следил. – Пальцы Сиери сильнее впились в плечо, и рука мгновенно онемела. – Будем врать дальше или всё-таки признаемся?

Я не знала, что делать и как выкручиваться. Я осталась один на один с бесчувственным монстром, который готов в лепёшку меня превратить, лишь бы получить информацию. Везёт же тебе, Кирайя! Угодить из огня в полымя – это уметь надо. Такой участи и врагу не пожелаешь. Да если бы не проклятый инквизитор, я сейчас не корчилась бы от боли, а спокойно попивала на веранде чай и радовалась жизни.

Стоило так подумать, как страх исчез, уступив место злости.

– Да в чем признаться?! – весьма правдоподобно возмутилась я. Если уж врать, то врать вдохновенно. И хоть мне это не нравилось, ставки были слишком высоки, чтобы прислушиваться к совести. – Да, ходил я по ярмарке, искал работу. Сам издалека, родственников не осталось, и помочь некому. Что же делать остаётся? С голоду умирать никто не хочет! Не вижу в этом преступления!

Под конец тирады я почти кричала, изображая праведный гнев. И почему все это происходит именно со мной? Когда я, вообще, успела насолить Триединому, чтобы он так испытывал меня на прочность? Я терялась в догадках. Вроде, никаких серьёзных грехов за мной не водилось…

То ли Триединый внял моим негодованиям, то ли мне наконец-то поверили, но, как ни странно, королевский советник ослабил хватку. А я, не ожидавшая такого поворота событий, снова рухнула на мостовую. Хорошо, хоть боль в руке постепенно утихала.

– Работа, говоришь, нужна? С голоду, значит, пухнешь? – Он присел рядом со мной на корточки и прищурился. – Есть у меня одна вакансия, но учти, нытья и неповиновения я не потерплю.

Я не верила своей удаче! И в то же время его предложение было настолько неожиданным, что в душу мгновенно закрались подозрения. Чувство было такое, будто я ступаю по тонкому льду, рискуя в любой момент провалиться. Но пути назад всё равно нет, и деваться мне некуда.

– Я согласен…

На миг в агатовых глазах блеснуло что-то пугающее. А затем королевский советник вновь удостоил меня сомнительной помощью, бесцеремонно схватив за шиворот и поставив на ноги.

Как бы это не стало традицией…

***

Я шла за королевским советником и терялась в догадках, почему он вдруг решил взять меня на работу? И ведь сам предложил! Что-то мне подсказывало, что Таггар Сиери не из тех, кто способен на великодушные и бескорыстные поступки. Ну, не похож он на благодетеля и точка! Тогда что стало причиной?

Не знаю, зачем я ищу во всем подвох. Ведь, по сути, стоит радоваться, что пока все идёт как по маслу: я сравнительно легко пережила встречу с королевским советником, была принята на работу, остаётся только доносить о каждом его шаге инквизитору. Но, наученная горьким опытом, я знала, что с наделёнными властью надо быть всегда настороже. Потому что такие люди никогда и ничего не станут делать просто так, и инквизитор тому пример. Вот и Таггар Сиери преследовал какую-то цель. Но только какую?

Впрочем, ответа на этот вопрос нет и вряд ли появится. А вот то, что я не удосужилась поинтересоваться, о какой работе идёт речь, на мой взгляд выглядело подозрительным. Я тут же поспешила исправить ситуацию:

– Господин…

Я чуть не назвала его по имени, но вовремя прикусила язык. Да, его имя знал каждый в королевстве – земля слухами полнится. Но вряд ли парень из глубинки, совсем недавно приехавший в столицу Агории на заработки, мог знать, как выглядит королевский советник.

Н-да уж… Осталось только погореть на какой-нибудь незначительной мелочи, и тогда уж точно ни мне, ни брату свободы не видать.

– Так о какой вакансии шла речь?

– Не все ли равно? – Он удостоил меня презрительным взглядом. – Ты хотел найти работу, разве нет?

– Но хотелось бы знать, в чем состоят мои обязанности, – упрямо заявила я. – И жалование тоже стоит обсудить.

– Обсудим, – хмыкнул он, а мне от его обещания стало как-то не по себе.

Больше задавать вопросы я не стала, благоразумно решив помолчать и не испытывать судьбу.

По мере того, как мы шли, лотки редели, гомон стихал, суета сходила на нет, а мне становилось все невыносимее.

Аура Сиери продолжала давить на сознание. Сердце стучало, как бешеное, дыхание сбивалось, мне казалось, что ещё немного – и я сойду с ума. Какую же надо иметь силу, чтобы одним лишь присутствием так воздействовать на потомственную ведьму? С подобным мне еще сталкиваться не приходилось.

Обычно аура мага скрыта глубоко внутри, её не разглядеть и не ощутить без специального артефакта. Но Сиери был исключением. Его аура выплескивалась наружу, окружая своего владельца мощной сферой.

Я старалась взять себя в руки. Он не должен понять, что я чувствую эманации его силы: инквизитор сразу предупредил, что Сиери не подпускает к себе магически одарённых. Теперь стало ясно, почему.

Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула – стало немногим лучше. Пытаясь отвлечься от жутких ощущений, я искоса поглядывала на своего работодателя, подмечая детали, на которые раньше не обращала внимание.

Таггар Сиери был высок, я едва доставала ему до плеча. Под видавшим виды плащом скрывалось стройное тело и осанка, присущая аристократам. В движениях скользила уверенность и грациозность. Я невольно сравнила его с хищным зверем и вздрогнула – образ вышел уж слишком реалистичным.

Мы покинули ярмарку и шли по переулкам в сторону дворца. Дома становились богаче, улицы чище – здесь жили богатые и знатные семьи. Где-то рядом располагался и дом инквизитора. Ни за какие сокровища мира я не осмелилась бы ступить на его порог, но жизнь брата бесценна. Мне придётся, и не раз, приходить к нему с донесениями. Надо набраться мужества и идти к своей цели, не сворачивая.

Я старалась гнать от себя тревожные мысли, но как всегда – безуспешно. Тыква так и не подавала признаков жизни, и я начинала беспокоиться. Какой бы вредной ни была Мина, а зла я ей не желала. Стоит признать, что только благодаря ей я подобралась к Сиери так близко, насколько это вообще было возможно.

– Как тебя зовут? – нарушил молчание королевский советник.

Вопрос был задан так неожиданно, что я замешкалась на несколько секунд.

– Имя своё забыл?

– Д-да… то есть, нет, господин, – тут же поправилась я. – Просто волнуюсь. Мое имя Кир, господин.

– И что же тебя так взволновало?

Вот и что ему ответить? Правду? А правда такова, что из-за мощной ауры, которая окутывала его подобно кокону, с ним рядом находиться достаточно проблематично. И мысли в голове почему-то превращаются в кашу.

– Господин, я не уверен…

– Не господин, а Ваша светлость. Обращаться ко мне можешь только так и не иначе. Запомни это, мальчишка, раз и навсегда, – отчеканил Таггар Сиери. – Я задал вопрос…

От его высокомерия буквально зубы сводило. И как, спрашивается, мне пробиться сквозь эту стену равнодушия и надменности? Инквизитор заведомо дал невыполнимую задачу. Чтоб ему икалось!

– Мне кажется, за нами следят, – выпалила первое, что пришло в голову. А что ещё оставалось? Импровизация – наше всё!

– Тебе не кажется, – равнодушно ответил он. – За нами действительно следят.

Серьёзно?! И он говорит об этом так спокойно? Впрочем, с его-то силой переживать и правда не о чем. Это я сейчас здесь самая беззащитная, и только мне угрожает опасность.

Осторожно покосилась по сторонам, но вокруг было спокойно и тихо. И все равно что-то было не так…

А спустя секунду я поняла, что меня тревожит отсутствие людей! С тех пор, как мы покинули ярмарку и свернули в переулок, нам не встречались прохожие. Да что там! Мимо не проезжали даже экипажи.

Взгляд метнулся к королевскому советнику. Только сейчас я обратила внимание, что Таггар Сиери был без охраны и коня, но, невзирая на это, выглядел спокойным и даже расслабленным. С какой стороны ни посмотри – отличная приманка для злопыхателей. Он намеренно шёл по переулку, в любой момент ожидая нападения. Все это было тщательно продуманной стратегией. Вот только я на такое не подписывалась! Потому что защитить себя не сумею!

– Держись ближе и останешься цел, – процедил он прежде, чем нас окружили.

***

Они появились из подворотен – человек двадцать, не меньше. Но испугало меня не количество нападавших: с обычными головорезами Таггар Сиери вполне мог разобраться, а взбунтовавшиеся магические эманации. Магия разлилась в воздухе, как патока, стала почти осязаемой.

Я нахмурилась и взглянула на советника. Тот молча изучал противников, и в его взгляде не было ни страха, ни паники. Да что там! В его глазах даже на секунду не промелькнула неуверенность. А вот интерес был: так смотрят через лупу на искалеченных насекомых, решая, сохранить им жизнь или задавить, дабы не мучились зря.

Невольно позавидовала его самообладанию, потому что, какие бы слухи ни ходили о его силе, в этом бою Сиери не выстоять в одиночку. Их слишком много. Королевский советник обречён, и винить в этом некого: самоуверенность никого до добра не доводила. Но если он погибнет, то несложно догадаться, какая участь меня ожидает. Им не нужны свидетели, меня просто убьют. Да что за невезение-то такое?! Я только начала радоваться внезапной удаче, как та, недолго думая, отвернулась…

Я прикусила губу от досады. Что же делать? Как выпутаться из очередной западни, в которую я угодила? Как? Я всего лишь песчинка, которую сметут и не заметят. Хотя нет, заметят, но все равно сметут.

Глядя на приближающихся мужчин, я невольно попятилась и сжала висевший на груди оберег. Толку от него мало, он не спасёт от нацеленного заклинания, но отвести внимание вполне способен. Не самая действенная защита, но хоть что-то.

Надо было ретироваться, причем срочно. Я закрыла глаза и попыталась обнаружить пути отхода с помощью магического зрения. Где-то же должна быть лазейка, сквозь которую можно было бы ускользнуть.

Я надеялась, но все без толку. Маги все просчитали и дураками отнюдь не являлись. Мерцающая сеть растянулась по всему периметру: толстая и прочная, такую не порвать, из неё не вырваться.

Вот тут я уже запаниковала. Ещё бы! Чтобы оказаться в смертельной ловушке и остаться спокойной, надо быть полной кретинкой, ну или действительно сильнейшей магичкой. К сожалению, ни под одну из этих категорий я не подходила.

Я зло покосилась на Сиери. Бесило то, что королевский советник изначально знал о слежке, знал, что нанятый им парень лишён магического дара, но всё равно поставил меня под удар. Ему было плевать на мою жизнь и совсем не волновало, что защититься я не сумею. Если только…

Внезапно посетила неприятная догадка, что Сиери поступил так намеренно и решил проверить, на что способен новый слуга в опасной ситуации. А может, он всё же подозревает меня в шпионаже и надеялся, что я, так или иначе, раскрою себя, если мне будет угрожать смертельная опасность?

Я чертыхнулась. Таггар Сиери решил убить сразу двух зайцев: и с недругами разобраться, и со мной расставить точки над "ё". Только не учёл он, что противников окажется так много, как и то, что на кону стоит не только моя жизнь.