– Я понимаю, что моим словам теперь грош цена, но тебе придется поверить. Иначе нам не вернуть часы.

– Нам? – хмыкнул Лой. – Тебе снова нужна помощь? По-моему, ты в конец обнаглела, Кирайя.

– Тот, у кого сейчас часы, – я избегала упоминать инквизитора, опасаясь действия печати, – за что-то очень сильно ненавидит твоего хозяина. И он не уничтожает часы только потому, что вынашивает какие-то планы, связанные с Нижним миром…

– Первый инквизитор? – Тень весь подобрался и стал напоминать того хищника, который защищал меня во дворце альфаров. – О нем речь?

– Я не могу сказать, – вздохнула я. – А теперь попробуй догадаться, почему?

– Клятва? – предположил Лой.

– Хуже…

– Печать?

Я кивнула, и меня тут же скрутило от дикой боли. Все тело оцепенело, сознание затуманилось. Понадобилось несколько минут, чтобы хоть немного прийти в себя.

– Именно поэтому я не могу многое рассказать, – еле слышно прошептала, боясь нового воздействия. – Именно поэтому мне пришлось…

Очередная вспышка боли заставила выгнуться и упасть на спину. Благо, меня встретила постель, а не твердый пол. Но теперь тень не смотрел на меня с ненавистью и презрением. В его взгляде промелькнуло что-то похожее на сочувствие. А я корила себя за то, что не попыталась открыть тайну раньше. Впрочем, тогда я думала, что мой брат в застенках инквизиции, и боялась ему навредить. Но, как оказалось, зря…

– Если ты говоришь правду, то я должен немедленно все рассказать хозяину, – отчеканил Лой. – Он сможет снять любую печать…

– Подожди! – выкрикнула, заметив, что он скользнул к окну. Различив сквозь красную пелену, что тень остановился, я продолжила: – Надо сначала вернуть часы. Если Таггар Сиери узнает правду, его уже ничего не остановит. А… только и ждет, чтобы уничтожить артефакт.

– Хорошо, – кивнул Лой после минутного раздумья. – Но учти, Кирайя, еще раз обманешь – и тебя уже ничего не спасет.

Он исчез, а я, наконец, сомкнула веки и провалилась в спасительное забытье.

Очнулась я в неглубоком бассейне с какой-то серебристой субстанцией, причем полностью обнаженная! Но как я здесь оказалась, да еще и в таком виде?

Попыталась встать, но тело не слушалось, мышцы болели так, словно я сутки напролет мешки на себе таскала. Но нет, не таскала. Тогда почему так паршиво-то?..

В памяти резко всплыли события прошлой ночи и действие печати, когда я пыталась рассказать о ней Лою. Впрочем, я не жалела об этом разговоре, потому что такая цена – небольшая плата за союз с тенью. Без его помощи у меня вряд ли что-то получится. А без союзников мне не обойтись.

Но это не отменяло вопросы: как я очутилась в этом странном бассейне и кто меня раздел, ведь до обморока на мне было платье…

И тут же пришло осознание: Кариастель Рэджин. Больше было некому. Наглый, расчетливый мерзавец! Воспользовался моей слабостью, пока я была без сознания и…

Надеюсь, большего он себе не позволил….

– Очнулась?

Я вздрогнула, услышав голос Рэджина. Делать вид, что я все еще без сознания, было бессмысленно. Как давно он здесь, и почему я не слышала его шагов? Может, успела бы выскочить из бассейна и замотаться хотя бы в полотенце. А что делать теперь? Не сидеть же и дальше в этой серебристой жиже. Впрочем, видимо, иного выбора у меня нет. Я еще никогда не чувствовала себя настолько беспомощной. Да что там говорить! Я еще никогда не оказывалась в такой ситуации.

Подтянув колени к подбородку, я обхватила себя руками в надежде, что субстанция достаточно густая и надежно скрывает все, не предназначенное для инквизиторских глаз. Да и провоцировать его тоже лишний раз не стоит. Черт знает, что в голове у Рэджина. Сейчас как надумает тоже искупаться!..

– Как я здесь оказалась? – избегая смотреть на мужчину, выдохнула я. – Какого… черта вы творите!

Последние слова я почти выкрикнула. Было невыносимо чувствовать себя бесправной куклой.

– То, что считаю нужным, – невозмутимо ответил он. – Ты, наверное, думала, что со мной можно шутить? Нет, моя дорогая Кирайя, – он покачал головой. – Печать, которую ты с недавних пор носишь, не только является знаком принадлежности, но залогом твоей верности. Я ведь доходчиво в прошлый раз объяснял, разве нет?

Я молчала, все еще избегая смотреть ему в глаза. Да, предупреждал, но разве я могла поступить иначе? Я и так слишком долго тянула и вот итог: теперь все зависит от инквизитора. Абсолютно все: моя жизнь, жизнь Таггара Сиери, да и о сохранности Верхнего мира тоже не стоит забывать.

Скажу честно, я так и не знала, зачем инквизитору понадобились часы хранителя мира. Изначально я думала, что он жаждет мести и таким способом хочет уничтожить Сиери. Но нет, хотел бы – уничтожил давно, сразу, как заполучил артефакт. Но Рэджин до сих пор медлит…

Почему?..

Да потому что для инквизитора есть что-то поважнее, чем счеты с королевским советником. А если учесть, что Рэджин дракон…

Он хочет открыть портал в Нижнее измерение!

И как я раньше не догадалась?! Но ведь этого нельзя допустить! Драконы – отнюдь не мирные существа, и обратят полмира в пепел, лишь бы добиться господства. А следом за ними явятся альфары…

И наш мир уже никогда не станет прежним. На руинах старой эпохи начнется новая, в которой простым людям не будет места. Или будет, но явно не в равных условиях. Я же видела, как альфары обращаются с обычными людьми. Рабовладение для них вполне приемлемо и даже почетно. Чем больше у альфара рабов, тем он более почитаем среди своего окружения. А как в этом плане обстоят дела у драконов? Могу поспорить: отличий нет. Рэджин же присвоил меня как собственность, и ничего его не смутило…

– Ты чуть не умерла, – ворвались в мои мысли слова инквизитора. – Приди я чуть позже…

Он сказал это равнодушным голосом, и только глаза отчего-то потемнели, став напоминать грозовое небо. Конечно, я понимала, что рискую, когда решила поговорить с Лоем, но не думала, что все настолько серьезно…

– А теперь расскажи-ка мне, милая Кирайя, почему печать вдруг активировалась? – прорычал он. – Отвечай!

Под взглядом этих безжалостных глаз я сжалась еще сильнее. Вот что ему сказать? Что я ищу возможность вернуть часы и избавиться от печати? Сомневаюсь, что такой ответ придется по душе Первому инквизитору…

Неожиданно к самой себе пришло презрение. Почему я позволяю к себе так относиться? Почему вообще должна отчитываться за свои действия, ведь, по сути, ничем ему не обязана. Он присвоил меня себе и считает, что я покорно склоню голову? Вот уж дудки! Так просто Рэджину меня не сломить!

Я вскинула голову и с вызовом посмотрела в потемневшие от гнева глаза мужчины. Пусть он меня спас, но именно из-за него я и оказалась заложницей этой чертовой печати. Именно он виноват во всех моих злоключениях!

– Если ты думаешь, что я покорно приму участь рабыни, то глубоко заблуждаешься! – прошипела я, сверля его ненавидящим взглядом. – Я найду способ снять печать и навсегда от тебя избавиться!

– Боюсь, это уже невозможно, – он даже бровью не повел. – Надо было использовать шанс раньше.

– Это почему же? – выкрикнула я.

Меня бесило его равнодушие. Так хотелось вцепиться ему в лицо и, наконец, увидеть в этих холодных глазах человеческую боль. И сейчас от этого поступка останавливало только еще не совсем утерянное здравомыслие.

– Выход есть всегда!

– Выход может и есть, – он встал и принялся нарочито медленно раздеваться, будто хотел сполна насладиться моим ошарашенным видом, – но такую цену ты заплатить не сможешь.

– Да я готова на все, лишь бы наконец-то от тебя избавиться…

Я осеклась, затравленно наблюдая, как полностью обнаженный мужчина спускается в воду и идет в моем направлении. Надо было что-то делать, бежать отсюда, как вариант, но лестница из бассейна находилась за спиной инквизитора. Чтобы выбраться из воды, мне надо как-то прошмыгнуть мимо Рэджина, но ведь он этого не позволит. Предки…

– Чтобы избавиться от печати, тебе надо просто меня убить.

Теперь нас разделяло всего несколько шагов, и дистанция неумолимо сокращалась. Мужчина продолжил:

– Но ты не убийца, Кирайя, и поэтому всегда будешь принадлежать мне.

Не выдержав напряжения и прекрасно осознавая, что сейчас произойдет, я вскочила и попыталась обогнуть инквизитора. И мне это почти удалось, но в последний момент я попала в кольцо сильных рук и была прижата к разгоряченному мужскому телу…

Глава 2

Сиери шел по коридорам дворца. Те немногие слуги и придворные, которые встречались ему на пути, спешили срочно свернуть в сторону – да куда угодно, лишь бы не ощущать на себе тяжесть темной ауры. Он видел в их глазах страх, но сейчас даже ощущал от этого некое удовлетворение – странное чувство и прежде неведомое.

Буря, вызванная им, утихла только к утру, но ярость все еще клокотала в груди советника. Как он мог быть настолько слепым и не заметить сразу, что все это время возле него находилась девушка, а не парень? И ведь проверял на морок, когда закрались подозрения, но никаких иллюзий не обнаружил. Если только…

Если только его истинная пара не обладает ведьмовской силой: такой морок обнаружить вообще невозможно. Все-таки в свое время ведьмы научились хорошо прятаться от инквизиции, да так, что переплюнули в создании иллюзий даже самых могущественных магов. И в этом не было чего-то удивительного: жить захочешь – и не так извернешься. И он мог забыть об обмане, мог даже закрыть глаза на исчезновение часов, но то, что Кирайя принадлежит другому, будило в груди что-то темное. Стоило представить, что проклятый инквизитор к ней прикасается, как внутри все переворачивалось от ярости.

Теперь Сиери понимал, что двигало Урланом, когда тот понял, что его истинная пара к нему равнодушна. Советник тоже готов был придушить Кариастеля собственными руками, а Кирайю запереть и не отпускать. Никогда. Ни за что. И плевать, если это тоже приведет к войне, которая поставит целый мир под угрозу существования…

С этим сложно бороться. Это словно… безумие.

Он мог пойти против воли короля, мог отнять ее у инквизитора, и только небо знает, насколько был к этому близок. Лишь в последний момент здравомыслие пересилило жажду обладания. Он вдруг отчетливо вспомнил последнюю встречу с Нарами и ту всепоглощающую ненависть в глазах альфары, с которой та смотрела на Урлана. Он не хотел видеть такую же ненависть в глазах Кирайи…

Пройдя еще пару переходов, Сиери оказался возле апартаментов монарха. Завидев королевского советника, стража молча расступилась, пропуская его внутрь.

– А, явился все-таки! – Завидев своего советника и старинного друга, король растянул губы в кривой улыбке, но в зеленых глазах застыла тревога. Он всегда вставал рано и теперь завтракал, потому махнул рукой, приглашая присоединиться к трапезе. Аппетита не было, но Сиери таки сел за стол. Слуга мгновенно поставил перед ним приборы и отошел к стене, ожидая дальнейших распоряжений.

– А теперь расскажи-ка мне, друг старинный, что ты вчера устроил на приеме? Решил ввергнуть страну во внутреннюю междоусобицу? Ты хоть понимаешь, что сейчас нам не до вражды с Инквизицией? Кариастель сейчас должен быть нашим союзником, а не врагом. Тем более в преддверии близящейся войны с Асколотом. Да и этот проклятый Разлом… Ты его запечатал, но разведчики докладывают о странной концентрации, клубящейся на том месте, где была пропасть. Нам нужны сейчас союзники.

– Да, я скоро навещу Разлом и сам проверю, что творится на том месте, – поморщился советник. – Но я пришел не за тем, чтобы выслушивать твои отповеди. Кирайя – моя истинная, и я не собираюсь просто так отступать. Рэджин давно меня ненавидит, вот и нашел способ насолить. А мне что прикажешь? Проглотить это и сделать вид, что ничего не случилось?