Лао вприпрыжку догнал старейшину и постарался поспевать за широкими шагами длинных ног брата.

– А почему ты выбрал именно Тотуми?

– Это место – некая точка отсчёта. Она любила там молиться и сама намекнула на него. Мы оба знаем все закутки и секреты этого храма.

 Следующим жестом Фэнг приказал Лао больше не задавать вопросов на эту тему.

 Мальчик добродушно пожал плечами и весело поспешил вперёд. Тотуми – семейный храм, куда в давние времена любили ходить члены общины. И располагался недалеко от их сыхэюаня, всего около пары километров напрямую через глухой лес.

 На земляном фундаменте возвышалось декоративное здание в четыре небольших этажа с изогнутой крышей. Два верхних не предназначались для людей, и выглядели маленькими игрушечными башенками. Первый же ярус был просторным. Внутри стояли две статуи, изображавшие величественного, но миниатюрного дракона и богиню солнца Аматэрасу. Они смотрели друг на друга, навечно запечатлев союз между драконами и людьми. Под потолочным сводом виднелись изображения множества божеств, свидетелей этой исторической сцены.

 Старейшина твердой поступью зашёл в святилище и тут же направился к дальнему углу, позади божеств. Лао с любопытством вытянул голову, вглядываясь в происходящее. Неожиданно раздался приглушённый удар, и старший брат… исчез. Юноша испуганно подбежал к тому месту, где тот стоял парой минут ранее, и обнаружил откинутую крышку люка в каменном полу. В глубине подвала плясали огоньки, освещая земляные стены.

– Фэнг? – крикнул он в яму и наклонил голову, прислушиваясь к ответу.

– Я здесь! Побудь там и присмотри за входом! Скоро буду.

– Хорошо, – со вздохом произнёс Лао, опустившись на пол, и обхватил колени руками.

 Фэнг прошёл по земляному туннелю, который был просторнее и выше, чем можно было представить снаружи. Мужчина двигался аккуратно, но очень мягко и быстро, так как прекрасно знал это потайное место. Лишь одному человеку в жизни старейшина показал секретную комнату. Именно тут произошёл их первый поцелуй, заставивший драконье сердце ярко пылать. На это место она указала в письме, как на начало их сплетённых судеб.

 В конце туннеля располагался ритуальный каменный стол, у основания которого нажатием на рычаг открывался ящик. Мужчина запер медальон в деревянную лакированную шкатулку, предварительно заботливо обернув украшение в несколько слоёв бамбуковой ткани.

Глава 2

Размеренный шум городской суеты убаюкивал и всячески оттягивал окончательное пробуждение. Будильник на сотовом зазвонил снова. В третий раз. Тонкая женская рука вынырнула из-под лёгкого пледа и наугад ткнула на экран. Звуки назойливой и раздражающей трели стихли ещё на пять минут. Длинный трубный гудок поезда, проезжавшего неподалёку, наконец разбудил Айю. Она раздосадовано скинула с головы покрывало и дала солнечному свету ослепить глаза.

Несмотря на то, что на дворе уже стоял сентябрь, летняя духота не спешила исчезать из воздуха неспящего Иньцзы. С самого рассвета жизнь уже кипела в торговых и офисных домах, заставляя брокеров, клерков и прочих работяг с неохотой просыпаться чуть свет, есть приготовленный сонными жёнами завтрак и бежать на серую рутинную службу. Так считала Айя. Так считала добрая половина рабочего населения в городе. Одно её безмерно радовало: своё дело девушка любила. Просто надо научиться пораньше ложиться спать.

Накануне один из коллег позвал её в небольшой ресторанчик отметить повышение. Айю это не слишком восторгало, так как когда-то они в одно время поступили на практику в аукционный дом. Однако Хань настолько усердно подхалимничал с начальницей, что стал быстро подниматься по карьерной лестнице. Девушка считала, что была талантливее и трудилась намного усерднее хитрого ловеласа. Часто вызывалась выполнять дополнительную работу, брала на себя сложные исследования. Оставалась до поздней ночи, чтобы в итоге получить идеальный результат.

На вечере в кафе Айя задумчиво сидела в компании, покручивая стакан с виски, и с досадой наблюдала, как Хань тычет себя в грудь, рассказывая коллегам, как много он сделал для должности заместителя. Взгляд её перешёл на начальницу. Нани смотрелась старовато для своего возраста.

«Скорее всего, просто привирает на десяток лет», – придирчиво посмотрела девушка на хозяйку исторического дома искусств. Седые волосы не так сильно бросались в глаза из-за изящных высоких причёсок, которые начальница меняла каждый день.

Айя прикрыла один глаз и посмотрела на неё снова сквозь мутное стекло стакана.

«Все они – проекция», – вдруг прозвучало у неё в голове, – «дунь – и иллюзия рассыпется на миллионы песчинок. Ты реальна, ты много работаешь. Слишком много.»

Со вздохом девушка опустила бокал на стол и подпёрла рукой щеку. Очки в тонкой оправе покосились, и она сняла их. Всё это – проклятая жалость к самой себе. По крайней мере, её не увольняют и ценят как ответственного сотрудника.

– … Мы с ней вместе пришли сюда около трёх? Четырёх лет назад? Айка?

Она встрепенулась от того, что напыщенный товарищ обратился к ней по имени, и вновь надела окуляры.

– Прости, что?

Хань, нацепив ехидный оскал, вычертил каждое слово заново:

– Говорю, как давно мы сюда устроились работать? Ты всё ещё сидишь в аукционном крыле. Оценщицей? А я перебрался на несколько этажей выше, ближе к сливкам общества.

– Да, да. Ты молодец. Мне просто нравится моя работа. У нас разве соревнование?

Всё это уже начало порядком раздражать, но надо держать себя в руках.

– Брось, мне тоже нравится, что ты там в своей стихии, а я – в своей. Пусть каждому будет дано то, что ему по душе.

Парень высоко поднял бокал, и сидящие загудели.

«Ага, конечно, Хань. Смотри, как бы тебе ни припекло в твоём большом дорогущем кресле».Внезапно гул разбавился оханьем, и коллеги вскочили со своих мест. Видимо, Хань держал руку слишком близко к свечам, создававшим на столе торжественную атмосферу. Манжет его белоснежной накрахмаленной рубашки вспыхнул, и он принялся забавно скакать. Нани вскочила и побежала к барной стойке за огнетушителем. Айе хотелось наблюдать и хохотать, но вместо этого она спокойно взяла со стола кувшин с соком и выплеснула его прямо на виновника торжества. Огонь погас. Парень стоял, открывая и захлопывая рот, как рыба, выброшенная на берег, не в силах что-либо сказать.

Девушка укоризненно посмотрела на него, склонив голову.

– Спа… Спа-асибо. – выдохнул, наконец, он.

Друзья подскочили к нему с полотенцами и принялись обтирать мокрую одежду. Айя же неспешно опустилась на своё место. Что ж, теперь ей вечер не казался таким уж скучным и пресным. Можно выпить ещё пару стаканов.

Чуть позже над ней склонилась Нани, назидательно говоря что-то о том, что если хорошо работать, то все двери откроются прямо перед носом и вскоре, сославшись на важный заказ, спешно покинула компанию.

Время близилось к полуночи, и девушка тоже решила отправиться отдыхать. Впереди ждал ещё один длинный и сложный рабочий день. Выйдя на улицу, она вдохнула свежий воздух, пахнувший приближающимся дождём. В такую погоду особенно хорошо спится. Город сверкал бесконечным количеством огней. Бурная жизнь в это время суток была совершенно иной, чем днём: шумные весёлые компании в барах, музыка из клубов. Неподалёку, из открытых стеклянных дверей отелей-небоскрёбов слышался звон игровых автоматов. Где-то там, в казино, просаживают миллионы или же выигрывают их. Кто-то торопится на встречу с любовницей, а кто-то грабит чрезмерно выпившего постояльца, что вышел за сигаретами. Ночь – время тёмных личностей, тайн и грязных дел. Лучше не задерживаться.

Поймав такси, Айя назвала адрес и отправилась домой.

Наутро голова напомнила о том, что переутомление и алкоголь плохо дружат между собой. То, что вечером так хорошо расслабляет, при пробуждении “радует” разочарованием и сожалением.

Только бы не опоздать на следующий же день после повышения Ханя. Нельзя укреплять его мнение о том, что девушке судьба оставаться на одном и том же месте.

Вскочив с постели, Айя пронеслась по комнате, наскоро собрав рабочую одежду на спинку кресла. Включив электрический чайник, она скрылась в душе, смывая с себя остатки вчерашнего вечера.

В аукционный дом молодая сотрудница вошла, что называется, «при параде». Белая блузка, строгая узкая юбка. Комплект украшала нить жемчуга на длинной, стройной шее. Волосы Айя собрала в быструю, но аккуратную причёску. Очки в тонкой позолоченной оправе подчёркивали лёгкий повседневный макияж.

Стук невысоких изящных каблучков пронёсся по длинному коридору, знавшему когда-то лучшие времена.

Пока Айя открывала кабинет, она думала о том, что ей очень повезло иметь своё, подальше от клубка переплетённых этажами змей, уединённое местечко. Офис, куда не заглядывали каждые пять минут с нелепыми вопросами.

Только поразмыслив об этом и усевшись в уютное кресло, девушка услышала скрип дверей.

В проёме показалась голова Нани:

– Доброе утро, Айя. Как себя чувствуешь после вчерашнего?  Впрочем, неважно. Хорошо, что ты уже на своём рабочем месте.

Женщина вошла в кабинет и придирчиво осмотрела полки на предмет пыли. Сегодня на её голове красовались две скрученные в «корзинки» косы с вплетёнными розовыми цветами. Она разочарованно поняла, что пристать не с чем, и дёрнула плечом.

– Вчера ночью мне поступил любопытный звонок. Историки вели исследования в старой части леса, где-то на востоке, где нашли древний храм. Насчёт самого здания ничего не сказали, так же как и про предметы той архитектуры. Однако попросили изучить и оценить одну вещицу. То ли кулон, то ли медальон. В общем, я дала им твои контакты и номер кабинета. Сегодня они должны прибыть в Иньцзы и первым делом принести находку тебе. Займись ею, а потом сразу доложи мне о результатах. Если вещь ценная, то можем неплохо выручить на аукционе. Останется только договориться с нашими «археологами».

Айя коротко кивнула и застучала клавишами клавиатуры, показывая, что уже начала работать. Нани была не из тех, кого надо выпроваживать дважды.

Примерно через час в двери постучали вновь. В комнату зашла пара мужчин. Ни на историков, ни на археологов они явно не походили. Девушка подумала, что имеет дело с браконьерами либо охотниками за сокровищами. Хотя, возможно, что ошиблась: и этим двум просто повезло оказаться в нужном месте и случайно обнаружить что-то ценное.

– Нани любезно пригласила нас в ваш офис, – пугающе обнажил два ряда жёлтых зубов один из гостей. – Нам нужно знать, сколько стоит этот предмет. И желательно побыстрей.