Он выжидающе уставился на Сорина, и тот поведал им все – или почти все. О том, как Скарлетт злилась на него больше месяца, предпочел умолчать. Этим зубоскалам только повод дай – и не оберешься насмешек в свой адрес. Также он не раскрыл ничего из личной истории Скарлетт.

– Она не спрашивала о метке? – поинтересовался Рейнер, кивком указывая на левую руку Сорина, когда тот закончил рассказ.

Сорин посмотрел на татуировку, покрывающую тыльную сторону его руки, большой и указательный пальцы.

– Ну, ей стало любопытно, но истинного значения этого знака я ей не раскрыл, – пояснил Сорин. – Мне пришлось односторонне принять метку, потому что выяснить, где ее держат в доме Лэйрвудов, можно было одним-единственным способом – через ментальную связь.

– Она хоть знает, что такое близнецовое пламя? – спросил Сайрус.

– В общих чертах, – ответил Сорин, потирая виски. – Но верит ли она или нет, я не в курсе. Мы обсуждали это лишь однажды.

– Ты не сказал ей, что она принадлежит тебе? – недоверчиво протянул Сайрус.

Сорин поморщился.

– Время было неподходящее. В землях людей ей не позволяли делать собственный выбор, и я не хотел, чтобы она оказалась в той же ситуации.

– Она заслуживает того, чтобы знать, – заявил Рейнер, понизив голос. Он был самым рассудительным из них, вероятно, потому что всегда контролировал эмоции. – Держа ее в неведении, ты отнимаешь у нее право выбора.

– Да знаю я, но не могу ей навязываться. В ее жизни и без того было слишком много приказного, – вздохнул Сорин, до дна осушив свой бокал.

– Забудь об этом, – рявкнул Сайрус, и в его тоне послышалось раздражение. – Давай лучше поговорим о том, насколько рискованно принимать метку без согласия партнера.

Ответить Сорин не успел. Почувствовав присутствие своей королевы, все трое в едином порыве вскочили на ноги. Она здесь. Прошла через магические заслоны. Вместе с друзьями Сорин поспешил к дверям. По его телу пробежали языки пламени, облачив в одежду цвета сажи и пепла, поверх которой возник боевой кожаный костюм с закрепленными на нем многочисленными кинжалами в ножнах, а за спиной – парные клинки. Сайрус и Рейнер переоделись под стать своему принцу, только у Сайруса был лук и колчан со стрелами, а у Рейнера наручи на запястьях.

Они вошли в зал, где их встретила Элиза, чьи боевые доспехи щерились еще бо́льшим количеством кинжалов, чем у самого Сорина.

– Вечно посреди ночи, дьявол ее дери, – пробормотала она, наскоро заплетая волосы в косу. У нее за спиной висел Огнемет, ее изящный меч.

Подняв руку, Сорин открыл огненный портал, дружно шагнув в который, они оказались на площадке перед дворцовыми воротами. Портал за ними захлопнулся.

– Она одна, – сказал Рейнер. Его глаза полностью затянуло дымом.

– Скоро и Луан пожалует, – мрачно ответил Сорин, сунув руки в карманы.

Все выжидающе замолчали. Сайрус стоял слева от Сорина, Элиза справа, Рейнер рядом с ней. Несколько мгновений спустя из-за деревьев вышла Талвин. Ветер развевал ее волосы, в которых отражался лунный свет. Против нее тут же выставили три щита пламени и один щит дыма.

Талвин остановилась в нескольких футах от них. На ее губах играла загадочная улыбка. На ней были обычные коричневые штаны и белая туника. В следующую секунду из воздуха рядом с ней появился Азраил Луан. Окинув всех взглядом, он фыркнул от отвращения.

– Принц Адитья, ты вернулся домой, – мягким, но суровым тоном объявила Талвин.

– Ты сама дала мне на это свое разрешение, – бесстрастно парировал Сорин, пожав плечами.

– Я велела тебе сделать это еще несколько недель назад, – заявила Талвин с недовольством в голосе. – Но ты умолял оставить тебя подольше, поскольку что-то нашел. – Прищурившись, она продолжила: – Где мое кольцо?

– Полагаю, украшает твой палец.

– Не умничай, – прорычала Талвин, шагнув к ним. – Говори, кто теперь его носит? – Сорин не ответил, и она еще на шаг сократила разделяющее их расстояние. – Я видела ее, Сорин. Она пришла в Лес. С кольцом на пальце. Она хоть знает, что это такое?

– Ты велела мне вернуться с кольцом, я так и сделал. Я исполнил то, в чем поклялся, – с ледяным спокойствием парировал Сорин.

– Тогда отдай его мне, – подхватила Талвин.

– Нет.

– Кто его носит? – прорычала она. – Кто она такая?

На долю секунды ее взгляд переместился на его спрятанные в карманах руки.

– Тебя не касается, – ответил Сорин. Земля затряслась, завыл ветер, но за щитами и заслонами колебания воздуха не ощущались. Сорин ухмыльнулся королеве. – Вижу, ты все так же вспыльчива.

– Следи за языком, Адитья, – прорычал Азраил, подходя к Талвин.

– Пусть королева сама разберется со своими делами, Луан, – промурлыкала стоящая справа от Сорина Элиза.

– Довольно. – В ночи голос Талвин прозвучал четко и властно, и Сорин уловил в нем нотки плохо сдерживаемого гнева. Она вперила в него взгляд, и он подумал о ее разительном сходстве со Скарлетт. – Я твоя королева, принц. Скажи мне, кто она.

– Нет.

– Ты смеешь в открытую выказывать неповиновение мне?

Он чувствовал, как ее сила скребет по щитам, впиваясь когтями в каменные стены. Никто из Внутреннего двора не шелохнулся.

– Согласно Хартии Дворов, мне позволено так поступить, если я считаю, что, подчинившись, подвергну свой Двор реальной угрозе, – ответил Сорин, вплотную подходя к щитам, за которыми стояла Талвин. Теперь их разделяло всего несколько футов. Ее нефритовые глаза ярко светились от ярости. – Единственное обходное средство – это Клятва крови, но ты ее уже использовала. Эта женщина – член моего Двора, а ты, моя королева, представляешь для нее реальную угрозу.

– Может, к тебе я эту клятву и применила, – прорычала она, – но остается принц Воды.

– Неужели ты попусту потратишь вторую Клятву крови? Впереди у тебя сотни лет правления и всего три клятвы в запасе, – ответил Сорин, намекая тем самым, что она блефует.

– Это еще не конец, – рявкнула Талвин. Она подалась вперед, но отпрянула, задев край щита. – Твои суждения туманят горечь и враждебность, принц.

– Все равно что смотреться в зеркало, – холодно парировал Сорин.

– Ты даже не представляешь, чего нам будут стоить твои действия.

– Так просвети меня.

Прищурившись, Талвин окружила его и себя щитом ветра, отгораживая от остальных.

– Я знаю, кто она.

– Я тебе не верю, – отозвался он низким злобным голосом. – Но если ты и правда знаешь, кто она такая, то знаешь и то, кому верен я.

На губах Талвин медленно расцвела угрожающая улыбка.

– Ты поймешь, что в конце концов Судьбы сведут нас на одной стороне.

С этими словами королева исчезла. Ветер мгновенно утих, и все отозвали свои щиты, за исключением Элизы – ведь перед ними по-прежнему стоял принц Земли.

– Беги, Луан, – поддразнил Сайрус. – Королевы здесь больше нет, поэтому твое вторжение может считаться несанкционированным пересечением границ чужого Двора.

Показав ему средний палец, Азраил растворился в воздухе.

Воцарившуюся на мгновение тишину нарушил вопрос Элизы:

– А теперь можно нам наконец лечь спать?

Все молча поднялись во дворец и, пройдя по тихим коридорам, разошлись по своим покоям, не пожелав друг другу спокойной ночи.

Сорин открыл дверь в спальню, стараясь как можно меньше шуметь, поскольку не знал, насколько хорошо Скарлетт приспособилась спать без своего отвара, и не хотел ее беспокоить. Войдя в комнату, он обнаружил, что его опасения были напрасны. Кутаясь в одеяло, девушка стояла спиной к нему на балконе, с которого открывался вид на территорию перед дворцом. Так что она прекрасно видела то, что случилось внизу. Ее тени сливались с ночной тьмой.

– Я что-то почувствовала, – сказала Скарлетт, не оглянувшись через плечо. – И проснулась. Вышла в гостиную, но тебя там не было.

– Прости, – выдохнул Сорин, быстро пересекая комнату. – Мне нужно было кое о чем позаботиться. Я не собирался оставлять тебя одну.

– Сюда приходила Талвин. Она ищет меня, – объявила Скарлетт тем же монотонным голосом, каким говорила, когда только проснулась. Похоже, она пребывала в трансе.

– Да.

Сорин не был уверен, может ли трогать Скарлетт, поэтому остался стоять в нескольких футах поодаль, подавляя желание заключить ее в объятия. Она повернулась и устремила на него свои льдисто-голубые глаза, сверкающие в ночи. Он и не подозревал, насколько Скарлетт похожа на свою кузину. В то же время они невероятно друг от друга отличались.

– Спасибо за вечер, – сказала девушка с нечитаемым выражением лица. – Это было некое подобие нормальности, ощущение семьи. Как будто я дома. Благодарю тебя.

Сорин мягко улыбнулся ей.

– Это тебе спасибо за снисходительное отношение к нашим семейным дрязгам.

Скарлетт рассмеялась и, отвернувшись, устремила взгляд вдаль.

– Ну, ты видел, чем обычно заканчиваются ссоры в моей семье – мы с Нури истекаем кровью. – Сорин заметил, что девушка больше не держится за перила, точно нахождение на головокружительной высоте перестало ее страшить. Если бы она знала, что способна телепортироваться, как Талвин, то раз и навсегда избавилась бы от боязни замкнутых пространств. – Зачем она меня ищет? Что ей от меня нужно?

– Не знаю. Я пока не собрал все воедино.

Обернувшись, Скарлетт встретилась с ним взглядом.

– Но ты бы сказал мне, если бы знал? Не стал бы скрывать от меня?

– Нет, милая, – заверил Сорин и шагнул ближе, не в силах сдержаться. – Я бы ничего от тебя не утаил.

– И поведал бы мне все-все без утайки? – продолжала выспрашивать она, внимательно всматриваясь в его глаза.

– Да, абсолютно все. – Не успели эти слова сорваться с его губ, как он почувствовал жгучую боль, пронзившую левую руку. Стиснув зубы, он постарался не подать вида. – Пойдем выпьем чаю.

Скарлетт кивнула и повела его обратно в спальню. Чай уже ждал на низком столике между креслами. Она опустилась в одно из них, продолжая кутаться в одеяло. Сорин занял место напротив и протянул ей чашку.

– Я понимаю, что ты считаешь обычаи фейри и нашу историю слишком мудреными, – начал он.

– Клянусь Сейлой, Сорин, если ты собираешься вывалить на меня очередную порцию сокрушительной правды, я затолкаю эту чашку тебе в глотку, – пробормотала она.

Сорин ошеломленно моргнул от осознания того, насколько… нормальным прозвучало в ее устах это заявление. Как если бы ее привычная сущность наконец вырвалась из того места, где до сих пор томилась в заточении.

– Нет-нет, ничего подобного. Ты все и так знаешь, просто требуются некоторые пояснения. – Она сморщила нос, потягивая чай. – Легенды гласят, что наша магия и сила фейри проистекают из места под названием Ширский лес.

Скарлетт замерла, устремив взгляд на пылающий в камине огонь. Она успела подтянуть колени к груди и прикрыть их одеялом. Установив поверх них чашку, она сказала:

– А раньше ты вроде говорил, что это авонлейцы благословили магией фейри.

– Так и было, но считается, что их магия берет начало в Ширском лесу. Говорят, что там обитают боги и Судьбы.

Скарлетт фыркнула.

– Боги живут в мире грез?

– Ширский лес – вполне реальное место. Однако никто не знает, где он находится.

– Как удобно, – проворчала она.

Сорин с ухмылкой откинулся в кресле.

– Полагаю, ты видела там животное. Рискну предположить, что это была пантера, черная как ночь. – Скарлетт медленно повернула к нему голову. – Духовные животные находятся в Лесу, пока те, с кем они связаны, в них не нуждаются. Самые могущественные фейри, избранные определенным богом или богиней, соединяются со своим духовным животным и, по сути, становятся связанными с этим богом или богиней.

Сорин замолчал, чтобы Скарлетт могла осмыслить сказанное и ожидая вопросов, которые – он был уверен – неизбежно последуют.

– Как ты узнал, что я видела пантеру?