– Тебе всегда можно! Заходи, не стесняйся!

Парень кивнул и подтащил в помещение остальной организм.

– Понравилось? – Он кивнул на книгу, подумал и, плюнув на все церемонии, уселся на краешек стола.

– Очень, – соврала я. – Только немножко сложновато для понимания.

– Ещё бы! У тебя ведь книжка вверх ногами!

Я захлопнула несчастный томик и отложила его. Видимо, мне так и не суждено узнать, что там написано. Потом прочту как-нибудь.

– Есть новости?

– Опосредованно, – развёл руками Никсар. – Инквизиторы прочёсывают местность, маги ковыряют находку. Набрали растений по контуру Круга, и те оказались мутировавшими. Насколько опасна эта мутация неизвестно, но она затронула только приграничье.

– Уже хорошо, – одобрила я. – Может, последствия призыва Хаоса? Или Астарота. – Я, наверное, уже в сотый раз озвучила эту версию.

– Ну, а какие ещё варианты? – Он подал мне руку, помогая выбраться из глубокого кресла. – Осталось только понять, чем это грозит именно нам. Пойдём, там Гордин всех собирает. Вроде накопали что-то конкретное.

Конкретное это прекрасно. Конкретное обнадёживает. Не так, как хотелось бы, но все-таки.

– Все собираются в малом зале, – просветил меня друг, успевший изучить мои апартаменты куда лучше меня. – Туда и принесли образец.

– Откопали так закапывайте! Зачем вы эту гадость в дом притащили? Причём в мой!

Никсар пожал плечами. Дескать, ты хозяйка, тебе и разбираться с проблемами. И желательно загодя. Я вздохнула. Нужно было сказать Гордину и Джулиану, пусть несут в какой-нибудь сарай, который потом не жалко сжечь.

Во всей этой катавасии был только один плюс: все резко забыли о моей предстоящей свадьбе. В том числе и жених. Не до романтики, знаете ли, в такой обстановочке. Не было бы счастья, да несчастье помогло. Хаосом.

– Ну, и что тут у вас?

Ответом мне стали плотно сомкнутые спины, расположившиеся вокруг стола в центре.

– Какая занятная форма, – прошелестел голос Мара. – Никогда такого не видел.

– Поэтому давайте это спалим, – внёс рацпредложение Каттар. – Чтобы не распространялось.

– Тебе лишь бы палить. – В тоне храмовника проскользнула едва заметная досада. – А как же изучение?

– Поддерживаю Аджима, – высказался Джулиан. – Только не просто спалить, но и дополнительно закатать в свинец и сверху наложить парочку охранных чар, а потом закопать. На дне морском.

– Могу дополнить блокирующими чарами, – добавил Сурт, – хотя это уже излишнее. Сжечь будет достаточно.

Я протолкнулась между Инквизитором и эльфом. Ну, попыталась. Первый нехотя подвинулся, а вот второй по-прежнему закрывал от меня большую часть стола, так что пришлось вытянуть шею и встать на цыпочки. А когда я, наконец, увидела разложенное, то охнула и рефлекторно попятилась. Далеко не ушла, сзади массивной скалой стоял Никсар. Его тоже очень интересовала представшая экспозиция, так что моего малодушного демарша он и не ощутил.

А посмотреть было на что.

На вроде бы серебряном подносе лежал куст, и вокруг него радужно переливалась защитная сфера, похожая на мыльный пузырь. Верхушка куста была вполне традиционной – с маленькими тоненькими листиками. Не сильна в ботанике, но в моём мире было что-то подобное. А вот корни… одна половина также была традиционная и всем кустарникам положенная, а вот другая… вместо неё разросся уродливый клубень, смахивающий на щупальца дохлого осьминога. И даже не совсем дохлого, корешки периодически шевелились, кончиками щупая защиту и пытаясь поддеть поднос.

– Зачем вы ЭТО сюда принесли? – просипела я. Если говорить совсем точно, то слова были другими, но смысл тот же. – Уносите его, куда хотите, чтобы и духу не было через пять минут!

– Медь, не всё так просто. – Инквизитор метнул на меня презрительный взгляд, но куст-мутант пугал меня куда сильнее, чем его недовольство. – Ещё три дня назад ничего подобного не было! Мы осматривали приграничье Кругов, но никакой аномалии не нашли. А теперь что-то, или кто-то, активирует неизвестные нам силы.

– Кошмар какой, – созналась я и нырнула между Аджимом и Никсаром. – Давайте сожжём?

– Мы не разобрались, что это за сила, – продолжал нагнетать Гордин, – но это имеет какое-то отношение к твоему дому. Видишь, он будто наливается энергией. На улице не было столь активного шевеления.

Я послушно выглянула одним глазком. Монструозный корешок вроде действительно стал бодрее, цепляясь за поднос уже не одним, а тремя отростками. Четвёртый осторожно тыкался в сферу, которая шла рябью, но не поддавалась.

– Заорра Зотс, будьте так любезны, подойдите поближе. – Сурт нетерпеливо потёр ладони. – Не бойтесь, он вас не тронет! Есть гипотеза, которую неплохо бы проверить!

– А без меня никак? – на всякий спросила я. – Извините мою брезгливость, но мне совершенно не хочется с этим взаимодействовать.

– И не нужно. – Голос некроманта стал вкрадчивым и приятным. – Просто постойте рядом. Мне всё-таки кажется, что это магия как-то завязана на вас.

– Не нравится мне всё это, – проворчал с противоположного конца стола Тавели. Герцог был хмур, как ноябрьское утро, и помят, что уже совсем не вязалось с его ежедневным образом. В обычной жизни он в чистоте и изяществе составлял достойную конкуренцию Великому Инквизитору. Сейчас от былого щегольства осталось одно воспоминание: в чёрных волосах запутались какие-то веточки, камзола нет, рубаха грязная и с распущенным воротом и закатанными рукавами, а голубые глаза стали почти серыми, льдистыми и непроницаемыми. – Эту заразу лучше выжечь, а не изучать. Это очередная разновидность Хаоса, вряд ли мы узнаем что-то новое.

– Но всё-таки, – так же вкрадчиво, но непреклонно возразил Сурт. – Это всего лишь пара минут, не более. Прошу вас, Избранная.

– Только если на пару минут, – согласилась я и окончательно вышла из-за эльфа. Корешок поверил в себя, тут же воспрянул и резко потянулся ко мне всеми уродливыми отростками. Я взвизгнула и подалась назад, со всего маху влетев в чью-то грудь. По-моему, это опять был Никсар.

Хлопнули два огненных шара, и внутри сферы осталась кучка пепла, источающая зловонный дым.

– Ну, вот, – разочаровался некромант, – я так и не успел ничего сделать!

– Слава Всесоздателю, что он ничего не успел. – Каттар ткнул в кучку пальцем. По его ладони проскакивали всполохи пламени. Похожие были и у герцога. И деактивировать боевое заклинание маги не спешили.

– Ничего бы не случилось, – не менее разочарованно протянул храмовник. – Купол Инквизиции вот так не пробить. Но зато мы знаем, что наша Медь как-то связана с аномалиями. Кто бы мог подумать! Никогда такого не было, и вот опять! Сурт, дружище, ничего такого не засёк? Или это не по твоей части?

Тот пожал плечами и отошёл от стола, не сводя с подноса пристального взгляда.

– Прикажу выкорчёвывать и сжигать, – особо ни к кому не обращаясь, сказал Джулиан.

– Не выйдет. – Аджим тряхнул кистью и огонёчки потухли. Пепел медленно остывал, нещадно воняя зелёным горелым листом и нападать больше не пробовал. – Круг расширяется, и под заражение попадает уже новая площадь

– Жуть какая! – Меня передёрнуло в очередной раз, и по спине табуном пробежали мурашки.

– Эй, не было такого! – возмутился Никсар непристойному поведению хаотической пакости. – Его светлость свидетель: до вашего приезда никакого распространения не было! Мы тут всё облазили!

Герцог кивнул, подтверждая его слова.

– Но теперь кто-то, или что-то, это распространение активировали, – ужом ввинтился в разговор Гордин. – Джулиан, соберите людей и выставите карантинные кордоны, пока не стало слишком поздно…

– В смысле поздно? – напряглась я, но мне не ответили. Тавели едва поклонился и шагнул в портал, а Ник опрометью кинулся в дверь. Пока я не стала полноценной хозяйкой, все дела по-прежнему замыкались на нём. Некромант тоже куда-то пропал, хотя его магии я не приметила.

Я мысленно досчитала до десяти и тоже повернулась к выходу. Если всё ТАК серьёзно, то моя помощь непременно потребуется.

– А вас, заорра, я попрошу остаться. – Чёрные глаза Гордина были холодны как сама Тьма.

Глава 2. Очень странные дела

– Гордин, ты опять?! – возмутилась я. Аджим согласно кашлянул, уходить он, похоже, тоже не собирался. – У меня после нашей первой встречи ещё кошмары не прошли, вижу твоё лицо иногда сумрачными ночами! И просыпаюсь в холодном поту, с болью в сердце и ужасом в глазах!

– Извини, – даже и не собираясь имитировать раскаяние, попросил храмовник. – Но произошедшее не терпит отлагательств. Не хотел говорить при всех, но именно твоё появление и запустило некую цепную реакцию. Осталось понять, какую именно и чем она завершится. Тут инквизиторы заметили, что мутация происходит буквально в геометрической прогрессии. Совсем недавно ещё ничего не было, но несколько часов назад мы уже зафиксировали первые изменения, а сейчас это переходит все границы. И чем дальше от поместья, тем менее выражены проявления. Я приказал принести один образец в дом, чтобы измерить тёмный потенциал, и тот стал увеличиваться. То есть источник где-то здесь, а когда пришла ты, он возрос многократно. Скачкообразно. Значит, ты тоже влияешь. Катализатор, так сказать.

– Выходит, Медь и дом составляют единую систему, запустившую это все? – Эльф задумчиво провёл рукой по бородке.

– Я повторюсь: Медь или катализатор, или запускающее звено цепи. Первое вероятнее, но могу ошибаться. Судя по всему, поодиночке усадьба и наша Избранная неопасны. Или хотя бы подконтрольны.

– Спасибо и на этом, – проворчала я. – Предлагаешь уехать?

– Нет. – Инквизитор полез в складки своей мантии, пока Аджим отрешённо изучал потолок. – Уже слишком поздно. Мы не знаем, как оно будет распространяться далее и чем всё закончится. И не вызовет ли твой отъезд вспышку за пределами контура. Побудем здесь и попытаемся разобраться, что именно к нам пробивается.

– Но это невозможно! – Я тряхнула головой, не в силах принять сюрреализм происходящего. – Я уже была в Ликии, и тогда ничего подобного не происходило!

– Наверное, не там была, – безучастно бросил он, доставая какой-то свиток. – Или обстоятельства были другими. Вариантов много, будем смотреть по факту.

Я открыла было рот, но так и не нашла, что сказать. Невозможность была слишком невозможной даже для магического мира. Несколько часов это же очень быстро! В первый раз Врата Хаоса так не спешили! Да и Хаос ли это?

– Я отошлю слуг. – Аджим оторвался от созерцания потолка и направился к двери. – Чем меньше посторонних, тем лучше. Скажу Джулиану, пусть пришлёт ещё людей, но тут уже наоборот: чем больше, тем лучше. Гордин, присмотри за Альмеди. А ты, Медь, ни на шаг от Гордина!

– Даже в туалет? – ершисто уточнила я.

– Я пришлю Сельму, – мгновенно сориентировался он и скрылся раньше, чем я возразила.

– Гор, у нас есть шансы? Ну, против вот этого нечто? – Я постаралась, чтобы мой голос звучал бодро и равнодушно, но под конец он предательски дрогнул. Одно дело, когда ты геройствуешь где-то там и знаешь своих врагов в лицо, а другое, когда что-то непонятное и пугающее приходит в твой дом.

– И весьма неплохие. – Инквизитор пристроил свиток на столе и развернул его. Я заглянула через его плечо и разочарованно вздохнула: банальная схема из охранных рун, разве что чуть усиленная. Некоторые из них оказались мне неизвестными, а контур был прочерчен аж тремя замыкающими линиями. – Мы уже встречали нечто похожее, и совсем новичками нас назвать нельзя. Пока плохо то, что здесь полно гражданских, но Аджим с Джулианом решат этот вопрос. Не впервой.