– Вот поэтому и не понимаешь! – припечатала кухарка. – Привыкла к солдафонам…– Она резко выдернула у меня из рук тарелку с так и не доеденным рагу и, покачивая полными бедрами, направилась прочь.

– И что она в нем нашла? – проворчала я уже тихо. – Хитрый, наглый… Прилизанный.

«И опасный», – добавила уже про себя.

– Я ведь лучше его, правда? – ухмыльнулся Джошуа и продемонстрировал свои внушительные бицепсы. Впрочем, Джошуа Реддл был «внушительным» весь, от макушки до пяток.

– Однозначно, – вяло отозвалась я и поднялась из-за стола. – Значит, вы тоже завтра отправляетесь в столицу?

– Завтра? Нет. – Приятель встал следом за мной. – Через три дня.

Какая досада! А я уже было обрадовалась, что мне не придется ехать с Вайлдом наедине.

Чтобы как-то выплеснуть все свои эмоции, остаток времени до ужина я провела на тренировочном поле, гоняя себя почти на износ. Зато к вечеру я успокоилась. Ну почти.

Меня так и подмывало в пику дяде, а главное, этому Вайлду явиться на ужин как есть после тренировок, но нестерпимое желание принять ванну и переодеться в чистое все же взяло верх. Однако платья от меня дядя точно не дождется, решила я. Вообще-то, в моем гардеробе оно у меня было всего одно, купленное еще мне на совершеннолетие два года назад. Помню, я сразу срезала с него все кружева и вышивку, оставив полностью без всяких украшений. Меня еще нервировал его бледно-розовый цвет, но с ним я, увы, ничего поделать не могла. Надевала я это платье всего трижды: на то самое совершеннолетие, на обед к графу Феррасу и его семейке, куда меня почти силой затащили прошлым летом, и на юбилей самого дяди этой весной. Но сегодня – нет, увольте.

Поэтому я только сменила рубашку и брюки на свежие и почистила ботинки. Волосы собрала в пучок на макушке. А косметики у меня, кроме вазелина от обветренности губ, и в помине не было.

Часы пробили семь, и я нехотя покинула свою крохотную спальню, чтобы спуститься в столовую.

Дом, где мы жили с дядей, примыкал к штабу. Он был небольшим, всего на три маленьких спальни и гостиную, совмещенную со столовой. В те редкие моменты, когда мы ели дома – например, к дяде приезжали друзья или важные гости, – еду нам готовила и приносила Нейтл. Вот и сегодня она накрыла для нас ужин и убежала кормить солдат.

Дядя и Вайлд уже сидели за столом.

– Добрый вечер. – Я сделала вид, что не замечаю недовольного взгляда дяди. Ему явно не пришелся по душе мой наряд.

– Добрый вечер, – ответил Вайлд.

Я опустилась на свой стул и сразу взялась за вилку. После усиленных тренировок меня снова мучил голод.

– Что ж, раз все в сборе, приятного аппетита, – сдержанно произнес дядя. – Саймон, как тебе наши ребята?

– Думаю, они справятся. – Гость тоже взял приборы, включая нож, и стал медленно, с изяществом аристократа резать стейк.

Он был до тошноты идеален и настолько не вписывался в наше скромное, обставленное почти по-армейски жилище, что смотрелся как чужеродный элемент. Дядя покосился на меня, намекая, чтобы и я взяла нож. Стиснув зубы, я выполнила его немую просьбу, однако к стейку не притронулась, боясь очередного осуждения. Столовый нож в моей руке – редкое явление, поэтому мое умение пользоваться им было соответствующим. Если бы не этот королевский выскочка, сидящий напротив, я бы давно расправилась с едой с помощью одной вилки и зубов. Но он следил за мной, отчего мой аппетит начал стремительно портиться. Так, я подцепила вилкой лишь один ломтик картофеля и стала жевать его как можно медленнее.

Дядя продолжил неспешный разговор с Вайлдом, а я все жевала и жевала несчастную картофелину, мечтая, чтобы проклятый ужин поскорее закончился.

– Саймон, я все же хочу услышать о гарантиях безопасности для Роуз, – заговорил вдруг дядя, и я очередной раз напряглась. – Она моя единственная племянница, почти дочь, ты ведь понимаешь…

– Роуз ни в чем не будет нуждаться во дворце, – ответил Вайлд. – Опять же, я всегда буду рядом.

О нет, только не это. Может, я как-нибудь одна справлюсь?

– Уверяю, полковник, я позабочусь о ней.

Вот этого я и боюсь больше всего.

– Ты можешь пообещать, что вернешь ее мне живой и здоровой? – не отступал дядя.

– Я сделаю для этого все, что будет в моих силах. – Вайлд при этом пронзительно посмотрел на меня, а я чуть не подавилась.

На языке вертелся миллион колкостей, и я сдерживалась изо всех сил, чтобы не обрушить их на него.

– Хорошо, я верю тебе, – дядя вздохнул. – Когда вы завтра выезжаете?

– Как можно раньше, – ответил Вайлд.

– Значит, Роуз, тебе надо успеть собрать вещи, – сказал дядя уже мне.

– Можно ничего не брать, – Вайлд даже не дал мне ответить. – По прибытии в столицу я обеспечу Роуз всем необходимым.

– Хотите сказать, мои наряды не придутся ко двору? – все же съязвила я.

– Мне нравится, что мы с вами так хорошо понимаем друг друга, госпожа Санрайз, – улыбнулся он.

И тут я наконец заметила ту самую ямочку на его щеке. Пф-ф, и что в ней грешного нашла Нейтл? Я бы назвала ее коварной и наглой. И совсем не привлекательной.

Из-за стола я вышла голодной и сразу отправилась спать. Вот только сон ко мне никак не шел. Я волновалась перед завтрашним отъездом: все же впервые покидала гарнизон на такое длительное время и уезжала так далеко. В Террейне, столице, я никогда не была и, конечно же, как любой житель королевства, всегда хотела туда попасть.

Время близилось к полуночи, в доме стояла тишина, и только мой живот предательски урчал от голода. И это значило одно: пока не заброшу чего-нибудь съедобного в рот, не засну.

Я выглянула в коридор и прислушалась: из дядиной комнаты доносился храп, за дверью Вайлда было тихо. Я, босая, на цыпочках добежала до лестницы и спустилась по ней вниз. В столовой было темно, лишь на столе белела салфетка. Подойдя ближе, я обнаружила под ней тарелку с моим стейком. Я учуяла его по запаху и испытала чистый восторг. Надо завтра будет успеть поблагодарить Нейтл, которая слишком хорошо меня знала и позаботилась о том, чтобы я не легла спать голодной.

Я подхватила стейк прямо пальцами и впилась в него зубами. Как вдруг передо мной вспыхнул огонек, освещая лицо Вайлда.

– М-да, – произнес он, ухмыляясь, – все, оказывается, хуже, чем я думал.

Надо признать, у меня возникли те же мысли: «Все, оказывается, намного хуже». А все потому, что Саймон Вайлд ко всем прочим бедам оказался магом. Я на всякий случай повнимательнее взглянула на его пальцы, чтобы убедиться: в них нет никаких артефактов для создания огня. Чистая магия . Вот же Скверна!

– Похоже, ваше обучение придется сделать куда более интенсивным, чем я предполагал с самого начала, – Вайлд покачал головой. – Манеры у вас просто ужасны.

Я наконец дожевала стейк, отложила оставшийся кусочек на тарелку и демонстративно облизала пальцы.

– А подсматривать за девушкой ночью – это хорошие манеры? – спросила потом, отстраняясь от него и прячась за угол стола, чтобы он не смог увидеть мои голые ноги.

Спала-то я не в ночной сорочке до пят, а в рубашке мужского покроя. Я специально ее заказывала у швеи в городе и просила сшить чуть длиннее, чем обычные. Но все равно коленки в ней оставались открытыми. Я же не рассчитывала, что их может увидеть кто-то! Дядя, который до сих пор воспринимал меня как маленькую эпатажную хулиганку, не в счет.

Но Вайлд, похоже, успел заметить ВСЕ. Свет в кухне стал ярче, и он сел на стул напротив меня. Окинул своим оценивающим взглядом.

– Если это не спальня девушки, не вижу ничего крамольного, – усмехнулся Вайлд, отвечая на мой вопрос. – Другое дело, чем занимается эта девушка вне спальни… Например, ест в темноте. Руками. И да, вот это я запрещаю вам брать с собой во дворец. – Он кивком показал на мою рубашку.

– То есть вы предпочли бы, чтобы во дворце я спала голой? – брякнула я. И с опозданием поняла, что этот неудачный сарказм может обернуться против меня.

Так и вышло.

– Вы хотите поговорить о моих предпочтениях? – тут же хмыкнул Вайлд. – Боюсь, это будет неуместно в доме вашего дяди – может, потом, во дворце…

– Меня вообще ничего не интересует, что касается вас: ни ваши предпочтения, ни ваша жизнь, – отчеканила я. – А спать я буду в том, в чем захочу!

Я подхватила тарелку со своим недоеденным стейком и направилась с ней к выходу. Ну и пусть смотрит на мои коленки! Плевать!

Я вернулась в комнату и со стуком захлопнула дверь. Во мне все бурлило.

– Вот возьму и никуда не поеду. – Я со злостью откусила от стейка. – Пусть найдут кого-нибудь другого для охраны своей драгоценной принцессы.

«Но у дяди могут быть проблемы,– напомнил внутренний голос. – И вознаграждение хорошее обещают. Ты ведь мечтала накопить денег и отправиться в путешествие на Нефритовые острова».

– Мечту отложу, в вот дядя… – Я вздохнула.

«Опять же, интересно, куда все-таки пропадают девушки?»

– Ладно, съезжу в эту столицу. Посмотрю, что там да как, и вернусь, – сторговалась я с собой. – А на Вайлда просто не буду обращать внимание. Пусть поучает сам себя. Тем более рядом будут Джошуа и ребята. Прорвемся.

Я доела свой запоздалый ужин и уже сытая легла спать. На этот раз сон пришел почти сразу.

Глава 3

Выехали мы почти на рассвете. Дядя вышел нас провожать. Он крепко обнял меня и шепнул на ухо, чтобы я хорошо себя вела и слушалась Вайлда, чем испортил весь момент прощания.

Вайлд прибыл к нам в гарнизон в черной карете, украшенной королевским гербом – щитом с изображением серебряного феникса в короне и арфой в клюве. Она была настолько большая внутри, что, кажется, моя комната лишь немногим превосходила ее в размерах. Я могла свободно вытянуть ноги и даже не коснуться Вайлда, сидящего напротив, что, конечно же, не могло не радовать.

Дорога заняла почти весь день, и за все это время я едва ли перекинулась с ним десятью фразами. Да и сам Вайлд часы напролет был занят изучением каких-то бумаг и обращался ко мне крайне редко, чаще во время остановок и на перекусах.

В общем, я ожидала худшего, но на деле дорога вышла вполне сносной. Конечно, от столь длительного сидения ужасно ныла пятая точка и все время хотелось размять ноги.

Уже начало темнеть, когда мы подъехали к каким-то воротам.

– Это разве дворец? – поинтересовалась я, выглядывая в окно. Впереди виднелся трехэтажный особняк из белого камня, роскошный, да, но как-то я иначе представлял себе дворец. Может, это какая-то королевская резиденция?

– Это мой дом, – ответил Вайлд, собирая свои бумаги в кожаную папку. – Мы будем жить здесь ближайшие дни, пока следом не прибудут бойцы из вашего гарнизона. Ближе к балу переедем во дворец.

– Вместе? – уточнила я с легкой досадой.

– Естественно. У меня там тоже есть личные апартаменты. Но вы будете жить в другом крыле, рядом с комнатами принцессы.

Звучит вполне оптимистично.

– Да, совсем забыл. – Вайлд снова открыл свою папку. – Вам нужно подписать согласие, что вы добровольно участвуете в нашем секретном мероприятии. Это прихоть Ее Величества, она любит все документировать.

– Добровольно-принудительно, – едко поправила его я. И поставила свою размашистую подпись.

Вайлд что-то хмыкнул себе под нос и убрал бумагу.

Карета въехала во двор и остановилась. Вайлд вышел первым, а когда я открыла свою дверцу, он уже стоял с моей стороны и протягивал мне руку. Смешной. Я проигнорировала этот манерный жест и выпрыгнула из кареты сама. Вайлд посмотрел на свою пустую руку, затем на меня и сокрушенно вздохнул.

– У меня все тело затекло, особенно зад, – добила я его. И расплылась в улыбке, заметив обреченность в его синих глазах.

– Разместите леди Роуз, – бросил он выбежавшему на крыльцо немолодому слуге и первый направился в дом. На меня он даже больше не оглянулся.

– Прошу, госпожа, – слуга предложил мне следовать за ним. – Вижу, вы без багажа?

– Да, я налегке. – Я похлопала по своей кожаной сумке, которая висела у меня на плече.