Я сам готов был принять облик человека. Пользоваться традиционной мебелью в пролуформе не очень удобно, но детская привычка во всём перечить Эриоту никуда не делась за сотни лет.

Илия рассмеялась.

– Так теплее, – буркнул я.

– Как скажешь, – покладисто ответил Эриот, вольготно развалившись в кресле.

– Итак? – раздраженно поторопил его.

Эриот запрокинул голову и уставился в потолок.

– «Сердце дракона». Оно нашлось, – наконец-то, сказал он. – Знаете где? Не гадайте, сам скажу. В Заповеднике.

– В Заповеднике? – Илия села на тахте. – И кто его нашёл?

– Вампиры, – удручённо проговорил Эриот. – Они разбудили его и амулет смог послать зов. Но, знаете… Это не всё… И не главное.

Эриот обвёл нас взглядом.

– Амулет указал на избранную, которая должна стать женой дракона. Девушку он выбрал из Заповедника. Последние сотни лет драконы не берут оттуда жён, но бюрократические вопросы с вампирами я уладил.

– Тебя можно поздравить? – хохотнул я.

– Не меня, – Эриот уставился на меня немигающим взглядом.

– А кого? – не понял я и перевел взгляд на сестру.

Та тоже смотрела на меня.

– Нет. Не-е-ет… Нет! – до меня медленно стало доходить.

– Я сожалею, Фил, – проговорил Эриот.

– Нет! – я вскочил и распахнул крылья, намереваясь тут же улететь.

– Ты не можешь противится воле амулета, – медленно проговорила Илия, вставая.

– Да вы издеваетесь! Я прекрасно знаю женщин Заповедника! Они восхитительны, согласен. Но стать женой дракона?! Во-первых, они в нас не верят! А во-вторых! Им нужны чувства, страсть, эмоции! Они все поголовно уверены в том, что любовь решает все проблемы и сделает из льва послушную собачку! Дракон не может им этого дать! Нет! Не-е-ет! Я самый младший из вас, пожалейте меня!

– Филеорт! – рявкнул брат и тоже встал. – Прекрати думать хвостом и хоть раз подумай головой. Тебе оказана честь! Амулет выбрал тебя для продолжения рода!

– Что – Филеорт?! Я больше четырехсот лет – Филеорт! А ты – старший дракон клана! Ты должен продолжать род белых драконов! Ты мудрее, взрослее! В конце концов, именно тебя призвал амулет!

– «Сердце дракона» обижено на меня, – раздражённо передёрнув плечами, выдал Эриот.

– Ах, какие мы нежные! И что теперь?! Возьмём младшенького и подгадим ему? Пусть тогда Илия продолжает род, – воскликнул я возмущённо.

– Нет-нет, воспитание детей и продолжение рода – это ваша сугубо мужская забава. Не впутывайте меня в этот аттракцион. Если – я хочу сделать акцент на этом «если» – мы с Марком решим завести детей, то сами договоримся с амулетом, – поспешно открестилась Илия.

– Вот! Вот! Дети! Воспитывать детей, это не рыбок завести! Мы же здравомыслящие драконы и все понимаем, что ребенок, это ответственность и изменение всей жизни. И это всё не про меня!!! Эриот, договорись с амулетом, я прошу тебя! Не знаю, переиграйте всё. Ты же прирождённый дипломат, любого можешь убедить.

Эриот бросил на меня хмурый взгляд, и я понял, что моя песня спета.

– Девушка уже в Замке, – хмуро проговорил он. – Погружена в магический сон. Кастеро начал приготовление к ритуальным испытаниям.

– Вот говнюк! – воскликнул я в отчаянии.

Камин полыхнул огнём и маленький уголек тюкнул меня в ногу, прожигая в брючине дырку.

– Мог бы предупредить! – зло рыкнул я.

– Я ему запретил говорить, – невозмутимо прореагировал Эриот. – Кроме того, Дух Замка очень доволен сложившимися обстоятельствами.

– Не сомневаюсь, – со злостью прошипел я.

– Девушка тоже не хочет за тебя замуж, братишка, – сочувственно качнула головой Илия.

– Святая женщина, —пробормотал я и без сил рухнул в кресло, скрывая бесполезные на время испытаний крылья и полностью преображаясь в человеческую форму.

Илия лёгкой поступью подошла ко мне и устроилась на подлокотнике кресла. Мягко взъерошила мои волосы. Я раздражённо мотнул головой, скидывая её руку.

– Всё не так уж страшно, милый, – проворковала сестра.

– Не страшно? – я вскинул голову. – Как это может быть не страшно? Мне навязывают в жены женщину, которую я в глаза не видел!

– Зато она тебя видела и во всех подробностях рассмотрела, – хмыкнул Эрион.

Он снова уселся в кресло, щелчком пальцев подозвал к себе столик и взгромоздил на него ноги.

– Что значит… во всех подробностях? – опешил я от такого заявления.

– Хотя… не во всех, – словно не слыша меня, задумчиво сказал брат. – Только со спины.

– Погоди! – начал понимать я. – То есть… когда я… ты что? Показывал меня?!

– М-м-м… когда ты раздевался. Да. Я же не знал, что у тебя настолько бодрое утро, – комично подняв брови домиком, ответил Эрион.

Илия фыркнула, прикрыв рот ладошкой.

– То есть ты ещё и подгадить сумел? – возмутился я.

Илия не выдержала и расхохоталась. Эрион, пряча улыбку, повернулся к огню.

– Я надеялся на другой эффект! – честно признался он.

– С такими родственниками и врагов не надо, – простонал я, закрывая лицо руками. – Что я сделал вам плохого? Жил себе, никому не мешал, проблем не создавал. Ты же… – внезапно меня посетила спасительная мысль и я с надеждой посмотрел на брата. – Ты же состоишь в Ордене дракона. Может быть, всё ещё можно переиграть эту ситуацию, а?

– Ты не сдаёшься, да? – нахмурился Эрион, посмотрев на меня исподлобья. – Орден дракона не может повлиять на решение амулета. Орден занимается поиском невест по всем доступным мирам, но только после одобрения амулета клана начинаются ритуальные испытания.

– Но Орден ищет невест в мирах, где чтят или бояться драконов. И девушки приходят к началу испытаний понимая, что им оказана высочайшая милость! И тогда, пройти испытания – раз плюнуть! Дракону даже напрягаться не надо, – я снова начал себя накручивать.

– Всё не так уж страшно, – снова повторила сестра.

– Илия! – вскричал и даже вскочил с кресла. – Уж не тебе говорить, что страшно, а что нет! Ты сбежала из дома! Наплевала на кодекс! Сама выбрала себе мужа! Не тебе говорить: не страшно!

Я сжал кулаки и резко засунул руки в карманы штанов. Послышался треск рвущейся ткани, но мне было всё равно. Пнул, оказавшийся на моём пути, столик, выбив его из-под ног брата, и быстрым шагом отошёл к единственному в комнате окну.

Прислонившись разгорячённым лбом к холодному стеклу, я закрыл глаза и перевёл дух. Сбежать из дома, хорошая идея. Можно попробовать.

Всё детство я завидовал сестре. К женщинам-драконам издавна не предъявлялось никаких требований. Они могли сами выбирать свою судьбу. Мне же, да и брату тоже, постоянно внушали, что нас ждёт решение Ордена и амулета. И если Эрион относился к этому спокойно, то меня такая зависимость угнетала. Я единственный радовался, когда стало известно, что «Сердце дракона» утеряно. И вот: на тебе! Кушай, Филеорт, да не обляпайся!

– Фил, – брат неслышно подошёл ко мне и положил руку на плечо.

Я с раздражением скинул его ладонь.

– Кхм, кхм, – услышал я за спиной тактичное покашливание Кастеро.

Мы с братом развернулись.

Дух Замка сиял, как начищенный скрягой медный пятак. Он выглядел настолько счастливым, что мне стало неприятно и я отвернулся.

– Хочу сообщить вам, что подготовка к ритуальным испытаниям завершена. С этой минуты, избранный амулетом жених, а именно Филеорт Нотман, белый дракон, на время испытаний лишается магии и силы дракона. Он уравнивается в возможностях с избранной амулетом невестой, Иветтой Тихоходовой, женщиной из мира Заповедник. Да свершится воля амулета!

Последнюю фразу Кастеро восторженно прокричал.

«Не улететь, – печально подумал я, глядя на плывущие над Замком облака. – Прощайте милые подружки, моя жизнь была вами согрета».

Глава третья. Иветта Тихоходова

Просыпаясь, краешком сонного сознания я подивилась тому, что не звонит будильник. Хотела уже подорваться, вскочить и ужаснуться тому, что везде опоздала. Но потом, всё ещё сквозь сон, вспомнила, что жизнь моя круто поменялась. Застуканный на горячем «любимый» шеф. Скандальное увольнение с работы. Пьяные рыдания на плече лучшей подруги… Многовато для одного дня. Так что сегодня имею полное право ничего не делать и проваляться весь день в кровати обиженным на всех тюленем.

Конечно, можно было сохранить работу и просто тихо закрыть дверь в кабинет, словно я ничего не видела. Можно было. Но что-то на меня вчера нашло. Увидев, как любимый, да, ещё вчера любимый и обожаемый мужчина нежно обнимает и целует другую женщину, нервы мои не выдержали. Три года! Верой и правдой! С любовью и обожанием! Выполняя все прихоти и покрывая косяки перед вышестоящим начальством! И это его благодарность?!

Скандал я устроила грандиозный… И также грандиозно была освобождена от занимаемой должности. Ну и ладно… Что я, работу не найду? Найду!

Вспоминая прожитый день, я, не открывая глаз, повернулась набок и зарылась в пушистое одеяло.

Стоп!

От постельного белья пахло каким-то странным хвойным ополаскивателем. У меня точно такого нет! И одеяло у меня не такое лёгкое. Тяжёлое у меня одеяло, специально купленное для лучшего сна. Повела ещё раз носом, принюхиваясь, и уткнулась в подушку. Подушка тоже не моя!

В панике я укрылась с головой и затаилась, свернувшись клубочком. Ещё с детства была уверена, что одеяло – универсальная защита от всех напастей. Стоит только плотно укутаться с головой, и через некоторое время страхи уйдут, а в голову придёт решение любого вопроса.

Так, Иветта! Напрягись! Вспомни, что было с тобой после кутежа с Оксаной! Самое лучшее – позвонить подруге и задать этот вопрос ей напрямую. Осторожно вытащила ладошку из-под одеяла и пошарила рядом с подушкой – телефона не было. Потеряла? Нет-нет-нет! Паника жгучей волной окатила меня с головы до пят.

Я вспомнила, что утро у меня уже было и приходил ко мне роскошный мужчина, назвавшийся драконом. Рассказывал небылицы про избранность, женитьбу и младшего брата. И даже показал мне его. Щёки зарделись румянцем, и я плотнее завернулась в одеяло.

– Лучезарная Иветта! – услышала я встревоженный женский голос. – Вы же так задохнётесь! Вылезайте наружу скорее.

Я приоткрыла один глаз и осторожно отогнула краешек тёплого убежища.

Рядом с кроватью, на которой я лежала, стояла дородного вида женщина в длинном светло-коричневом платье. Её волосы полностью скрывались под просторным чепчиком с пышными оборками по краю. Поверх платья был надет широкий фартук с большими накладными карманами. Женщина вопросительно смотрела прямо на меня и нерешительно улыбалась.

– Ну же, – подбодрила она меня, не двигаясь с места.

– Где я? – осипшим спросонья голосом уточнила я и тут же закашлялась, прочищая горло.

– Вы в Родовом Замке белых драконов клана ФилФанни, – с гордостью ответила мне собеседница.

– Где?! – остатки сна смыло волной.

Села в постели, скинув одеяло. Вспомнила весь разговор с незнакомцем, с которым точно не следовало разговаривать. Испытания! Выбор амулета! Это не сон!

– Конечно, это не сон, – успокаивающе произнесла собеседница и бочком придвинулась ко мне поближе.

Видимо, последнюю фразу я произнесла вслух.

– Стоп! Не подходите! – крикнула я, набрасывая на плечи одеяло и закутавшись так, что торчала только голова. И то не вся.

Женщина резво отпрыгнула назад, подняв вперёд раскрытые ладони.

– Хорошо, хорошо, – испуганно запричитала она. – Не беспокойтесь! Я не подойду близко, но надо уже вставать. Завтрак готов. Потом представление семье. Вам… здесь понравится.

– Мне. Не. Понравится! – медленно и раздельно проговорила я. – Я хочу, чтобы меня вернули домой!

– К сожалению, это невозможно, – всплеснув руками удручённо посетовала женщина. – Вы проснулись, а значит, ритуальные испытания для выбранных амулетом «Сердце дракона» жениха и невесты уже начались. До их завершения ни вы, ни ваш будущий супруг не можете покинуть Замок.