Почему-то ожидала увидеть небольшой отряд, ведь основной состав с принцессой. Думала, их будет не больше пяти, а тут столько мужчин и ни одной женщины. Куда я попала?!

Наше появление заметили и теперь откровенно глазели. Видимо, обо мне Рейн с Афлином еще не успели предупредить. Блондин, заметив, куда все смотрят, тоже повернулся в нашу сторону. Одна его бровь саркастически выгнулась, а взглянул он на меня так, словно мы с лаэром Дагаром в лесочке кувыркались, потому и приехали позже остальных.

Щеки обожгло румянцем. Да что со мной?! Какое мне дело до того, что думает этот тип! Тут в глаза бросилось, что он босиком и в плаще, из-под которого выглядывают голые ноги. Под ним что, ничего нет?

«На себя лучше посмотри, нудист!» – мысленно послала его, с вызовом вздернув подбородок и наградив не менее насмешливым взглядом.

Мой посыл оценили: удивления стало больше, а сарказм исчез из глаз. Теперь на породистом лице отчетливо читалось любопытство.

Мне тоже было интересно, почему на внешний вид этого типа никто не обращает внимания, словно ничего необычного, в порядке вещей в одном плаще разгуливать. Неужели нет лишней одежды, чтобы с ним поделиться?!

А еще немного напрягало, что нигде не видно пронырливого Чижа. Этот где потерялся?! Мы же самое большее на полчаса отстали.

Я бы не постеснялась спросить у Афлина насчет мелкого, но, к моему разочарованию, лаэр Дагар не стал подъезжать к нему и странному блондину, а спешился в стороне, сняв меня с лошади и сказав молодому курносому парню:

– Фирс, напои коня и возьми девочку с собой к ручью. Возможно, захочет освежиться или кустики посетить. До вечера останавливаться не будем, – предупредил он меня.

Отвернулся и зашагал к своим друзьям. Почему-то создалось впечатление, что меня специально услали прочь.

– Ты идешь?

Оторвав взгляд от удаляющейся спины дракона, последний раз встретилась глазами с блондином в плаще и поплелась за курносым. Не знаю, как я перенесу дорогу. С непривычки уже все кости ломило.

– Тебя как звать?

– Катрина.

– Я Фирс. Служу лаэру Дагару.

– Приятно познакомиться, Фирс, – вежливо сказала я и спросила: – Скажи, а с лаэром Афлином не приезжал мальчишка?

– Лорд Афлин не высший. Я видел с ним пацана, он тоже к ручью коней повел. А что?

– Мы с ним вместе.

– А ты кто?

Ответить не успела. Мы проходили мимо нескольких мужчин, и один поинтересовался:

– Фирс, это кто с тобой?

– Надеюсь, что повариха, а то мой живот уже бунтует от той бурды, что ты нам готовишь, – произнес второй.

– Живот у тебя бунтует от бурды, что ты втихаря у старосты в прошлой деревеньке купил под видом вина, – подколол третий.

– Девушка, обрадуйте нас! – попросил первый.

– Я целительница.

– Эх… Ну хоть живот тебе вылечит. – Третий разочарованно хлопнул по плечу того, кто жаловался.

– Я только еду учиться, могу лечить лишь животных.

– Так он тот еще боров! – хмыкнул первый, зубоскаля.

Вижу, мужики в любом мире одинаковые: поесть бы да выпить. Но вроде нормальные ребята, не высокомерные, а насчет подколов… я и не такое в деревне у бабушки слышала.

Мы пошли дальше, а Фирс спросил:

– Так это ты кобылу принцессы вылечила? Лорд Афлин сказал, что она повредила ногу. Из-за этого и пришлось задержаться.

– Да, растяжение было.

– Хорошо, что ничего серьезного. Она любимица ее высочества. Случись что, принцесса очень расстроилась бы. Соэру повезло, что его деревом придавило, а то бы не сносить головы, что не уследил за Искрой.

– Чем же повезло?! – удивилась.

– Так его с позором выгнали бы, а теперь семья получит выплату за потерю кормильца. Ведь умер на службе, не щадя живота своего. Драконы это ценят.

Странная логика.

– А ты давно служишь?

– Несколько лет. А мой отец с тех пор, как был еще мальчишкой. Но возраст и здоровье уже не позволяют ему отправляться с лаэром в дальнюю дорогу, и его заменяю я.

– Так это у вас семейное!

– Да, драконы ценят преданность и верных людей. Не болтливых.

– Это ты к чему? Мне показалось или ты на что-то намекаешь?

– Просто сразу говорю, что не буду с тобой обсуждать хозяина. Что ему нравится, привычки…

– А мне это зачем?! – опешила.

– Ну не знаю… Не я же с ним приехал, отстав от других, – произнес он, многозначительно косясь на меня.

– С ума сошел?! – воскликнула. А потом выдохнула сквозь зубы, борясь с возмущением от прозрачного намека: – Не буду оправдываться и говорить: «Как ты мог подумать, я не такая». Ты меня впервые видишь и знать не знаешь. Но прежде чем бросаться такими словами, подумай о том, что мне шестнадцать, а у драконов не принято приставать к несовершеннолетним.

Фирс изменился в лице и посмотрел на меня в замешательстве. Да, я выглядела старше, но, видимо, хозяин его был не склонен растлевать уж совсем юных дев.

– Но почему же вы задержались и приехали вдвоем?

– Была причина. Только, знаешь, я тоже не болтливая!

Фыркнув, ускорила шаг.

– Ну подожди! Не обижайся! – Он нагнал меня. – А что еще можно было подумать, когда лорд Афлин с Рейном вернулись, а хозяина нет. И они с ехидными улыбками заявили, что он нашел себе малышку и отстал немного. Я же не знал, что они и правда про твой возраст говорят.

Тьфу на них! Им бы позубоскалить, а обо мне теперь думают невесть что.

– Так мне что, каждому теперь объяснять?

– Не надо, я сам невзначай скажу, сколько тебе лет, и поверь, никто ничего плохого не подумает. Драконы действительно несовершеннолетних не трогают.

«А не драконы?» – хотелось спросить, но не стала поднимать щекотливую тему. Еще примет за интерес к другим мужчинам. Людей такие мелочи не смущают, а я только-только восстановила свою репутацию.

Оставалось надеяться, что под присмотром драконов их слуги ко мне приставать не станут. Все же тревожно путешествовать в окружении такого количества мужчин.

– Теперь понятно, почему хозяин сам тебя привез. У них принято трепетно относиться к детям, – между тем рассуждал Фирс.

И пусть я давно уже не ребенок, но спорить с ним не собиралась.

В этом мире репутация для девушки значит все. Уже то, как изменилось отношение ко мне Фирса, стоило ему узнать мой возраст, говорит о многом. Как же предусмотрителен лаэр Дагар, предупредивший меня!

– Сестрица! – радостно закричал идущий нам навстречу Чиж и, привлекая внимание, замахал рукой, второй держа лошадь под уздцы.

Я почувствовала себя как в сказке – сестрицей Аленушкой с неугомонным братцем Иванушкой. Но, в отличие от сказочного персонажа, бестолковым Чиж не был, сразу и громко заявил всем о нашем якобы родстве. А так как среди группы мужчин драконов не было, ложь определить некому.

Натянула на лицо улыбку, встречая подходивших людей.

– А это моя Кат! – с гордостью объявил Чиж. – Катрина, знакомься, это Роб. Он служит лорду Афлину. А это Ивлин, теперь он за Искрой будет присматривать.

Роб был рыжеволосым парнем лет двадцати пяти, Ивлин года на четыре младше. Они вели за собой лошадей и на меня смотрели с любопытством, даже несколько оценивающе.

– Катрина едет в академию поступать на целителя! – похвастался Чиж.

– Здравствуйте! – сдержанно поздоровалась со всеми и укорила: – Готова поспорить, ты уже всех утомил своей болтовней, братец.

Парни хмыкнули, подтверждая, что по ушам им знатно поездили, и Роб спросил у Фирса:

– Выезжаем?

– Да, сворачиваем лагерь.

– Фирс, может, я не буду тебя задерживать? К ручью брат проводит, чтобы время не терять.

Чуть замешкавшись, он согласно кивнул.

– Думаю, так и правда будет лучше.

Они с Чижом обменялись лошадьми, и Фирс, бросив нам, чтобы не задерживались, ушел обратно в лагерь с остальными. По лицам парней было видно, что им не терпится обсудить меня между собой, да и нам с Чижом стоило поговорить.

– Как ты тут?

– Я-то нормально, а вы с лаэром Дагаром где так задержались?

– Надеюсь, не думаешь, что в лесочке уединились, как мне Фирс успел намекнуть? – оскорбилась я. – Сумку мою забрали. – Указала на нее, притороченную к седлу.

Чиж же видел, что я без нее уезжала.

– Ты что, я же тебя знаю! – он тут же пошел на попятную. – Просто испугался, что дракон может потребовать от тебя благодарности. Сама знаешь, какая у них репутация. Но мне показалось, что лаэр Дагар не такой.

– Не такой. Стоило Фирсу узнать, что мне шестнадцать, как все пошлые намеки на мой счет проглотил.

– Ладно драконы, за них я спокоен, но здесь и других полно. Мне не нравится, как эти тебя глазами облизывали.

– Переживаешь за мою репутацию, как настоящий брат? – поддела его.

– Слушай, может, ну их всех? Сами до Амана доберемся. Деньги есть.

Я тоже об этом думала, но соглашаться не спешила.

– Можно и самим, но нас и ограбить в дороге могут, и еще что похуже. Давай не будем торопиться и осмотримся. Монеты нам в столице на жизнь понадобятся. Ты же теперь со мной, братец, и мы должны распорядиться ими разумно.

Пусть деньги мэра дракон отдал мне, но бросать Чижа я была не намерена и собиралась тратить их на двоих.

Чиж заметно приободрился и согласно кивнул.

– Хорошо. А я буду за тобой присматривать, чтобы никто не лез, – важно пообещал он, вжившись в роль брата.

Конечно, Чиж младше меня, и заботиться о нем теперь мне, но не стоит мешать ему чувствовать себя мужчиной.

– Давай поторопимся, пока нас не потеряли, защитник. – Я взъерошила ему волосы и ускорила шаг.

Удачно мы встретились. Пока он поил коня, я воспользовалась возможностью и отлучилась в ближайшие кустики. С Чижом мы знакомы давно, с ним мне проще. При Фирсе пришлось бы ломиться подальше, вглубь леса.

– Я уже успел рассказать Робу с Ивлином про свою старшую сестру от первой жены моего почившего отца и как жадный дядюшка после отъезда матушки не захотел тебя взять в дом, отдал в приют. Ведь ты ему чужая по крови, а своих детей полно, зачем ему лишний рот. Так что никого не удивит, что мы брат и сестра, но ты жила в приюте, – поспешил ввести меня в курс дела Чиж.

– А ты молодец! – похвалила его за создание нашей легенды.

– Так что не проговорись, что с детства жила в приюте! Еще сказал, что ты способная целительница и едешь поступать в академию, а то они уже обрадовались, что будет кому кашеварить.

– Да я и помочь могу, – заикнулась было.

– Ты видела, сколько там лбов здоровых? Чтобы их всех прокормить, ты спину разгибать не будешь, а твои руки для более важных дел сгодятся. Ты не кухарка! – деловито одернул меня Чиж.

Мне это не казалось проблемой, но, подумав, поняла его правоту. После дороги я вряд ли буду в силах скакать козочкой и готовить на всех, так что, пока не прикажут, соваться не стану.

– Чиж, а ты видел дракона в одном плаще? Не знаешь, кто это? Почему он раздет? – полюбопытствовала – мелкий такой проныра, что всегда все обо всех знает.

– Так это пришлый дракон. Прилетел уже при мне! Когда отряд не приехал вовремя на место встречи, принцесса, как чувствовала, забеспокоилась о кобыле. Ночью была гроза, а она знает, как Искра боится грома. Вот и прислала проверить, почему задержались, не случилось ли чего. Кто такой, не знаю, я с лошадьми был, но дракон у него шикарный! Впервые вблизи увидел.

– А оборот в человека видел? Как это происходит?

– Самому интересно было, да даже понять ничего не успел. Вот приближается огромный дракон, а по земле уже идет человек.

– Они правда голые после оборота?

– Я на нем подштанников не видел. – Чиж неожиданно смутился, а потом набросился на меня: – Кат, с каких пор тебя голые мужики интересуют? Надеюсь, ты на него не глазела? Драконы могут принять это за интерес и приглашение к более близкому знакомству.