Мы сделали, как хотел Кассиди. Все, кроме нас двоих, покинули рунный конструкцион, хоть Минос очень переживал за сохранность «уникального оборудования». Винсент вызвал свой Аспект, и, вскочив на громадную призрачную ладонь, заставил вознести себя во тьму под сводом лаборатории. Оттуда, с высоты, он видимо и хотел наблюдать за гладиаторским поединком. А я… я накинул испытанный Плащ Фантома и слился с темнотой.

Первой, по совету Кассиди, освободил Ночную Гостью.

Безвременье пропало, и женщина, стоящая в позе покорности, чуть шевельнулась. Не поднимая головы, она жалобно спросила в пустоту:

– Госпожа?

Ответом ей стали шорох и шипение – огромный змей, тоже выбравшись из своей тюрьмы, свернулся кольцом и вытянул шею, злыми глазами-прожекторов обозревая окрестности. Я с большим трудом избежал его взора – тварь все же оказалась бронзовым Восходящим, только крайне странной разновидности, и замер, прижавшись к Кубу Трансформации, изо всех сил стараясь остаться незамеченным.

Когда посмотрел в сторону Ночной Гостьи – она уже стояла на ногах, причем метрах в десяти от своей темницы.

Стройная женщина с гривой черных волос, почти обнаженная, если не считать набедренной повязки, и в ее фигуре сразу, отчетливо, резко проступило нечто хищно-нечеловеческое. Какая-то жутковатая неправильность, но я не мог уловить, какая именно.

Ночная Гостья оказалась серебром. Кровавые следы на ее теле с неправдоподобной скоростью превращались в розовые рубцы, а затем и вовсе исчезали без следа. Руна? Но я не видел, чтобы она использовала Скрижаль – значит, Навык или естественная регенерация. И скорость – она двигалась очень, очень быстро!

Они увидели друг друга. Змей бросился первым, без колебаний и предупреждений, и намерения его были ясны. Восходящая спокойно увернулась, легко избежав столкновения. Он тоже был стремителен, но она… намного быстрее. И чем больше я смотрел на нее, тем страшнее становилось. Человек не смог бы двигаться в подобной манере. Это… какая-то Руна, или она – вообще не человек?!

– Это испытание, госпожа? – прокричала Ночная Гостья, – Я не должна убивать его?

Тишина. Нас с Винсентом она не заметила – и, честно говоря, я был весьма этому рад.

– Чего желает моя золотая госпожа?

В высоком, скрипучем, просящем голосе Восходящей появились нотки мольбы. Она явно обращалась к Азимандии, не решаясь без ее приказа вступить в схватку. А вот змей вел себя крайне агрессивно, продолжая атаковать ее. Он будто жаждал крови – дикое, неуправляемое существо. Как он вообще попал в Домен?!

– Я поняла, госпожа!

Ночная Гостья внезапно остановилась, и наг в стремительном прыжке все же настиг ее. Мгновенно обвил подобно огромному питону – послушался явный хруст костей, и хотел откусить голову, но промахнулся и вцепился в плечо. Хрусты, треск… и жутковатый смех Ночной Гостьи. Восходящая хихикала, как будто происходящее не доставляло ей ни малейшего дискомфорта.

– Моя госпожа… Я покажу, как предана вам!

В следующий миг она продемонстрировала нам всю глубину разницы между серебром и бронзой. Я не понял как, но она вырвалась и мгновенно распотрошила змея, да так, что у меня кровь в жилах застыла. Я даже толком не понял, как она эта сделала, настолько быстро все произошло! Силуэт Ночной Гостьи как будто удлинился, стал худым и костлявым, а пальцы превратились в лезвия. Восходящая голыми руками ломала кости и вытягивала из шипящего, бьющегося, еще живого змея внутренности. Зрелище и сопровождающие его звуки были настолько тошнотворны, что я на мгновение зажмурился, а когда вновь открыл глаза, Ночная Гостья сама откусывала бьющемуся в агонии змею голову. В прямом смысле – вгрызлась ему в шею почище тигрекса, с хрустом, урчанием и чавканьем. Зрелище было настолько кровавым и отвратительным, что меня на мгновение даже замутило – и все меньше я хотел находиться в одном пространстве с этим… существом. Это же настоящий монстр!

Над разорванным телом нага замерцали Руны и Звездная Кровь. Хрипло хихикая, Ночная Гостья отступила в сторону, жадно облизывая окровавленные пальцы и вновь обратилась в пустоту:

– Благодарю… Я развлекла госпожу? Я… прощена?

И опять тишина. Восходящая подозрительно повертела головой:

– Или… тут есть кто-то еще?

Ее взгляд упал на тот Куб, за которым находился я. Но женщине-монстру ответил другой голос, звучный баритон Винсента Кассиди:

– Есть, буря!

Рикс спрыгнул сверху, принесенный своим Аспектом, и в его руке мелькнуло золотое копье. Ночная Гостья опять захихикала, склонив голову набок и рассматривая его:

– Госпожа… подарила мне упрямого рикса?

А затем бросилась к нему, превратившись в смазанную полосу. Она была крайне опасна, но и Винсент оказался начеку – его Аспект встретил Ночную Гостью на половине дороге, звучным шлепком расплющив ее по каменному полу лаборатории.

Я… видел, что от нее осталось – примерно то же самое, что от человека, на которого с высоты упала скала. У Кассиди была тяжелая рука, все это знали. И видел, как Ночная Гостья, мерзко подергиваясь, медленно встала из кровавого пятна, с хрустом вправляя сломанные кости. Она как будто вообще не испытывала боли – и совершенно утратила человеческий облик, превратившись в окровавленного жуткого упыря. К счастью, Рун у нее не осталось, только собственное тело, иначе… наши шансы были бы невелики. Винсент не собирался играться – он пришел ее убивать, и золотой луч из Игг-Копья навылет пробил Ночную Гостью, превратив ее туловище в обугленный огрызок.

Который все еще жил… шел вперед, вытягивая остатки когтистых рук, и, кажется… восстанавливался – пока мой Плоскостной Меч не разделил его на две равные половинки. Используя Истинный Взор, я ударил еще раз – туда, где угадывалась синяя энергетическая точка – и был «награжден» неожиданным сюрпризом:

Восходящий! Злонамеренное отделение стигмата запрещено Храмом Вечности!

Наказание: Позор

Наказание: Враг Вечности

Наказание: Награда за вашу голову

Даже гвоздь у этого… существа находился не в руке, а в основании шеи. Поэтому я и перепутал – но за нарушение списали всего десять единиц Славы – не очень страшно. Вероятно, первое предупреждение – следующее будет серьезней и может отнять у меня Титул. Зато удар оказался эффективен – Ночная Гостья все-таки сдохла, рассыпав несколько серебряных Рун.

– Я бы справился сам, буря! – рыкнул раздосадованный моим вмешательством Кассиди.

– Не думаю, что ей стоило давать шанс, – ответил я, стараясь не смотреть на кошмарные останки Гостьи, – Что… она такое?

– Восходящая, – буркнул рикс, – Есть такой серебряный Атрибут – Изменяемость, видел? Если его развивать, можно получить Навыки, которые полностью изменяют тело. Очень по-разному меняют, доннерветтер, но суть одна – ты перестаешь быть человеком. И это необратимо.

– Жуть, – я покачал головой, – Получается, она сама… этого захотела?

– Наверное, не знаю, буря! Тело и дух связаны, и одно всегда меняет другое. Поэтому те, кто Изменяется – уже сами по себе монстры. Аккуратнее с ними, Сигурд, если вдруг повстречаешь…

– Понял, спасибо за предупреждение.

– Чего смотришь, бери Руны! – Кассиди показал кончиком Копья на сияющие глифы, – Ты же просил добыть серебра.

– Но не так же!

Но возмущался я зря. Руны нам выпали интересные…

Глава 6

Не думал я, что Винсент поможет обрести Руны таким способом – но ладно. На сегодня, это очевидно, наша эпопея с извлечением пленников была закончена – в подземной лаборатории как минимум требовалось… прибраться.

Скрижали ликвидированных узников были пусты, Звездная Кровь присутствовала – но совсем в небольшом количестве. А вот Руны выпали любопытные…

От змея, оставшегося безымянным, достались бронзовые Руны Развития и Изменения, а также Руна-Навык Змеиной Гибкости. Интересная способность, теоретически позволяющая пролезать в узкие щели, но одновременно опасная, потому что меняла структуру костной ткани. Я лично не хотел бы встраивать такой Навык – Умение или Заклинание другое дело, а вот Навык – это необратимо, это навсегда.

Ночная Гостья (не к ночи будет помянута) оставила после себя четыре Руны. Два серебряных Развития, неожиданно Руну-Стихию Жизни и ожидаемо Руну-Навык Кровавого Пожирания. Как было известно еще от вселенца, Навык формируется не случайно, а отражает одну из основных способностей погибшего, поэтому мы (я и Винсент) рассчитывали на что-то вроде Регенерации, но…

Кровавое Пожирание – очень… неприятный Навык. Он требовал Атрибутов в Изменяемости и Ритуальности и наделял способностью с некоторой вероятностью перенимать свойства сожранных заживо жертв. Я понял, почему Ночная Гостья пыталась отгрызть врагу голову, а также ее… нездоровую тягу к пленникам. Пожалуй, выбор Азимандии был совсем не случаен – с таким тюремщиком гораздо проще уговорить стать твоей Руной. Неясным оставалось, почему кел-леди «разжаловала» ее и посадила в столб Безвременья – возможно, Гостья просто превысила свои полномочия и сожрала ценного узника? М-да, даже думать о таком не хотелось – и теперь я прекрасно понимал Винсента Кассиди, сразу приговорившего эту тварь.

Что ж, немного серебра мы добыли. Цель – Эфирные Манипуляции, открываемые в ветке Энергии, но это был сложный путь. Никто не мог знать, на какой звезде Атрибута откроется этот Навык, да и откроется ли вообще – мы так и не поняли некоторые принципы системы Восхождения, кроме того, что многие Навыки индивидуальны. У Кассиди, по его собственному признанию, было пять звезд в Энергии, однако он ничего подобного не получил. Минос был уверен, что все Навыки, даже в разных Атрибутах, косвенно связаны и могут выступать некими мостиками друг для друга, но и фламин не мог дать никаких гарантий, что мне повезет.

Я вложил две звезды в Энергии, надеясь на удачу. Увы, негативные прогнозы оправдались.

Энергетическая Регенерация – ускорение естественного круговорота Звездной Крови, позволяющее восстанавливать ее вдвое быстрее в течение некоторого времени. Замена или дополнение Предметов вроде Звезды Искателя… и теперь я понимал, откуда брались эфирные Печати для изготовления подобных артефактов.

Переток Крови – Навык позволял мгновенно передавать часть своей Звездной Крови союзнику, чтобы поддержать его силы. При развитии, вероятно, нескольким сразу, но эта штука требовала приличного энергетического запаса.

Два новых Навыка, очень полезных, однако не имеющих отношения к Эфирным Манипуляциям. Серебра больше не имелось, но в наличии имелось несколько ненужных Рун.

Значит, пора было совершить небольшую вылазку в Вечность! В Контракции нужный Навык наверняка есть – а у нас есть то, с чем можно без сожалений расстаться. Я обрисовал Миносу и Винсенту приблизительные цены Контракции – потому что ненужные фригольду Руны там можно гораздо выгоднее продать безо всякой оглядки на Наблюдателя и Славу. И, соответственно, приобрести необходимое нам.

Видно было, что наших лидеров, особенно Кассиди, обуревают серьезные сомнения. Они и рвались испытать Саркофаги Бесконечного Сна в деле и одновременно опасались возможных эксцессов. Но пока я не собирался брать никого с собой – торговую операцию можно провести, вообще не вылезая из Купели в Камнях, благо Искусство Торговли позволяет удаленно подключиться к Контракции. В итоге мы нашли компромисс – мне выдали два десятка Рун, в основном бесполезного мусора, который не жалко использовать для эксперимента. Последние события принесли в общую копилку фригольда немало специфических глифов с Червей и тавров, бесполезных земным Восходящим. Но также были, например, и совсем свежие Руны Стихии Смерти, созданные уже в Домене, и неудачные образцы рунных экспериментов с земным оружием – сделанные Рунами-Предметами гранаты, игольники и винтовки…

– Не знал, куда деть, – признался Ключ чуть смущенно, передавая Руны. – Распылять жалко, потери большие…

В Вечность я вошел на следующее утро. Было немного не по себе – впервые я шел туда в одиночестве, без помощи вселенца, – однако и миссия предстояла простейшая, я вообще не собирался покидать Бассейн Душ. Но сюрпризы начались уже на моменте погружения.

Обнаружены ключевые изменения

Особенность «Двуединый» потеряна