Золотая Руна, брошенная Матиасом, обернулась клубом черного дыма – или энергетической субстанции, похожей на него. Она начала неуловимо меняться – и вновь включенный Купол заключил призванное Существо в непроницаемую полусферу. Насколько мы знали, даже бесплотные создания не могут выбраться из полностью запечатанного пространства – им нужна малейшая, но щель, что подтверждает теорию, что призраки тоже состоят из материи, только другого рода…

Черный туман медленно сложился в странный темный силуэт, высокий и стройный, с колеблющимися очертаниями – будто закутанный в призрачный балахон дыма и теней. Я вдруг понял, что он неуловимо напоминает кел, хотя то, что заменяло Скрипторуму лицо, оставалось пустой маской, похожей на череп с темными провалами глазниц.

Не очень приятный облик…

Шипящий выдох. Я вдруг ощутил ледяной холод в груди и увидел, как Вероника тоже инстинктивно прикладывает руку к сердцу – Существо, появившись, пронзило нас всех своей ментальной аурой. Мы все будто шагнули в древний могильный склеп, в глубине которого притаилась неведомая жуть.

Холодное дыхание смерти. Ужас прикосновения чуждого. И невероятная древность. Нечто подобное я испытывал при появлении Морвены – но аура Скрипторума была гораздо мощнее!

– Вы призвали меня… Кто вы, смертные?

Он говорил на древнем наречии Кел, которое понимал здесь только я. Каждый звук отдавался как зловещий шепот из самой бездны. Поймав вопросительный взгляд Миноса, я преодолел бессознательный страх и ответил на том же языке:

– Мы те, кто по воле Наблюдателя теперь владеет твоей Руной. Кто ты?

Зеленоватые огоньки вспыхнули внутри призрачного черепа, обратились на меня – и впервые показалось, что мы стоим слишком близко. Жутковатое Существо – а физически ощутимая аура ужаса только усиливала это чувство.

– Я Скрипторум древнего Некролита, Восходящий. Ты смеешь задавать вопросы тому, кто видел рождение и смерть Единых…

– Что он говорит, Сигурд?

Я криво усмехнулся – пафос и архаичные обороты мгновенно напомнили о Белом Дьяволе. В воксе перевел сказанное – и задал продиктованный вопрос:

– Говоришь ли ты на других языках? На Едином?

Это Существо даровано в качестве награды Наблюдателя – значит, оно должно повиноваться нам. А словесная мишура – любимое занятие кел, не стоит обращать особого внимания на манеру его речи…

– Мне ведомы сотни языков, от тех, которыми шепчут тени, до тех, чьими голосами поют ветра. И презренное наречие низших и торговцев – тоже…

– Тогда говори на нем, – сказал я и перешел на глобиш: – Минос, он понимает Единый.

– Спасибо, Сигурд, – кивнул ученый и с некоторым трудом, словно преодолевая волнение, обратился к призрачной фигуре: – Приветствую тебя… Скрипторум Некролита. Расскажи, что это означает?

– Я хранитель скрипторий мудрости древнего Некролита, – от жуткого шепота шел мороз по коже, потому что артикуляция Существа была совершенно нечеловеческой. – Я владею тайнами и искусством древних Восходящих, что создали Некролит, где смерть переплетается с вечностью…

– Некролит – что это? Где это?

– Ты не поймешь, ибо твой разум так же хрупок, как и твоя плоть. Некролит – великое место, хранящее мудрость искусства Некротики. Сотни раз он был разрушен и сотни раз возрождался снова, ибо плоть преходяща, но знания вечны. И я их хранитель…

– Скажи, древний хранитель… – Минос набрал побольше воздуха. – Можешь ли ты поделиться с нами этими знаниями?

– С вами, смертные? – Скрипторум как будто присмотрелся к нам, и в моей груди налился ледяной камень, а Вероника судорожно вздохнула. Ее глаза засияли Звездной Кровью, она явно пыталась использовать свои ментальные способности, чтобы противостоять – или заглянуть внутрь этого существа. На вокс-канале прозвучал ее голос:

– Его сознание и давление… это не просто дух. Это бездна! Минос, он должен прекратить… это может быть опасно!

Скрипторум тихо и жутковато рассмеялся, а его ответ был исполнен холодного презрения:

– Ваши слабые мысли не силах постичь то, что я хранил тысячи циклов. Смертные, вы желаете познать то, что познать не силах. Я могу лишь показать вам вашу смерть…

Он шевельнулся, от призрачного силуэта стрельнули зеленые энергетические молнии, расплывшись по внутренней сфере Купола.

– Внимание, неопознанное энергетические воздействие, – на канале прозвучал тревожный доклад Милли. – Фиксирую А-излучение, фон растет! Купол теряет мощность… примерно тридцать процентов…

Дьявольщина! Скрипторум будто пробовал его на прочность – и мне стало ясно, что предосторожности Миноса оказались вовсе не напрасны. Это Существо было разумно – и оно, кажется, пыталось вырваться на свободу!

– Приказываю – остановись! – приказал Минос, открывая Скрижаль. – Прекрати все попытки воздействия на нас и наши предметы!

Скрипторум замер, словно переваривая. Зеленые молнии исчезли, а затем мы вновь услышали равнодушный, но при этом презрительный шепот, звучащий как будто одновременно в разуме и ушах:

– Смерть не враг, как ты думаешь. Она мудрый учитель, и те, кто ее отвергают, погибнут в неведении…

– Мы вызвали тебя не для того, чтобы становиться твоими жертвами! – ответил Минос. – Прекрати воздействовать на нас всем, что может причинить прямой или косвенный вред!

– Тогда отзови мою Руну, смертный. И больше не беспокой меня. Мои тайны смертельны для таких как вы…

Но, несмотря на словесную мишуру, фактически он подчинился. Зеленые молнии исчезли, тяжесть в груди отступила, а Милли сообщила о падении А-фона внутри Купола. Это означало, что призванное Существо вполне себе способно понимать и выполнять прямые команды. Доктор Матиас тоже это прекрасно понял, это стало ясно по его следующим вопросам.

– Приказываю тебе говорить правду… Ты хранишь тайны Некролита. Ты можешь открыть их нам?

– Тайны древнего Некролита… – Скрипторум вдруг вытянул руку, и вокруг нее заклубилась тьма, складываясь в призрачные подобие свитков и фолиантов, покрытых причудливыми письменами. – Они не для вас. Вы слишком слабы, чтобы выдержать их тяжесть…

– Подожди, Минос, я, кажется, поняла… – Вероника тряхнула рыжими кудрями. – Скрипторум… ты говоришь, что мы слабы. А каким требованиям должны… соответствовать те, кто… эээ… сможет выдержать твои тайны?

– Ответ лежит там, где будут лежать твои кости, смертная… Услышать шепот смерти может лишь тот, кто имеет уши…

– Нужен кто-то с Атрибутами Некротики, верно? Сколько звезд?

– Я говорю лишь с теми, кто пойдет тропами Смерти, – ответил Скрипторум бесстрастно. – Ваша хрупкость недостойна моих знаний…

– Так и есть. Есть лишняя серебряная звезда, Минос? – усмехнулась Вероника.

– Ради науки я готов заплатить эту цену, – пробормотал Минос.

Мелькнула его Скрижаль – и стало понятно, что ученый решил вложить звезду в серебряный Атрибут Некротики. Потому что призванное Существо явно не желало сотрудничать с теми, кто им не обладал. Откровенно говоря, во фригольде вообще не было таких – может, Винс или Эйрик, однако Скрипторума выпросил Минос, значит, ему и расхлебывать…

Скрипторум снова зловеще засмеялся, пространство вокруг него заколебалось, а глаза вспыхнули намного ярче.

– Так тому и быть, Восходящий. Все дороги ведут к смерти, это не выбор, это – судьба. Я подарю тебе тайны Некролита, но за каждый шаг придется заплатить свою цену…

– Для начала мне нужны ответы, – сказал Минос. – Кто тебя создал и зачем?

– Я, мы, все Скрипторумы – сотворены великими Восходящими, чьи имена скрыты и забыты. Мы вечные хранители знаний Некролита, что не должны быть утрачены.

– Значит, ты не один такой? Таких Рун много?

– Нет, я не единственный. Нас много, рассеянных по октагонам Единства и… Вечности. И все Скрипторумы едины в своем предназначении – защищать и передавать знания тем, кто способен вынести их тяжесть. Но не каждый сможет найти нас, и лишь немногие осмелятся воспользоваться тем, что мы храним.

– Чего ты хочешь? Какова твоя цель?

– Я не имею желаний, как вы их понимаете. Мое предназначение: защищать великие тайны Некролита. Хранить и передавать темную мудрость достойным. Помогать тем, кто идет по тропе искусства Смерти.

– Значит, ты учитель? Наставник?

– Учитель… наставник… Я хранитель, что стоит на пороге между мирами. Я не веду за руку, как учитель смертных, я открываю врата в бездну. Те, кто осмелится заглянуть в нее, найдут там знания. Но что они извлекут из этой бездны – зависит не от меня, а от их собственной силы.

– Будешь ли ты служить нашему Народу?

– Я служу только одной цели – сохранению древних знаний. Если ваш Народ докажет, что достоин этой силы, он сможет ее получить…

– Способен ли ты лгать или причинять вред в своих тайных целях?

Скрипторум снова засмеялся – с явной ноткой холодного презрения.

– Желай я обмануть или убить тебя, это было бы несложно. Сама жизнь обманчива. Она дарит надежду лишь для того, чтобы отнять ее в момент твоей слабости. Но смерть честна. Она приходит за всеми, и с ней нельзя спорить. Мне нет нужды лгать вам – но великие тайны Некролита узнают лишь те, кто способен выдержать их тяжесть…

– Хорошо, – сказал Минос. – Теперь расскажи, что именно ты умеешь.

– Ты стремишься к познанию, но знание вечно, а ты… нет, – прошептал Скрипторум. – Однако то, что я дарую, пройдет сквозь время. Главный мой дар – темная мудрость Некролита. Готов ли ты принять ее, Восходящий? Иди… и возьми…

Над его рукой закружился хоровод призрачных Рун. Я прищурился – Истинный Взор определил, что это действительно нечто, похожее на настоящие Руны. Но это могла быть и ловушка этого странного Существа!

– Милли, отключи Купол, – приказал Минос на вокс-канале.

– Матиас… – предупредила Вероника. – Это может быть опасно, он играет с нами!

– Похоже, это что-то вроде испытания. Я готов рискнуть. Сигурд, прикрывай, если что…

Легко сказать! Как показала схватка с Пожирателем, ничего особенно действенного против золотых призраков в моем Арсенале не было – разве что Временная Петля. Оставалось надеяться, что обойдется без эксцессов.

Купол погас. Минос вышел из-за барьерного щита и пошел к застывшему Скрипторуму. Когда приблизился, оказалось, что Существо в полтора раза выше человека и нависает над ним, подобно огромной тени. Немалое мужество требовалось доктору Матиасу, чтобы просто стоять перед этим жутковатым созданием.

– Я чувствую дрожь твоего сердца, Восходящий, – пронзительный шепот Скрипторума был хорошо слышен нам всем. – Страх – это тень, что следует за вами всю жизнь. Ты ищешь знания, но что ты боишься потерять? Свою душу… или свое ничтожное существование?

– Я не боюсь. Я готов принять твои дары, – сказал ученый, глядя в зеленые огоньки призрачных глазниц.

– Даров не бывает без жертв, – прошипел Скрипторум. – Принеси их, Восходящий, и получишь в обмен темную мудрость.

– Каких же жертв ты хочешь?

– Пустые Руны и Кровь. Я наполню их знаниями Некролита, тяжесть которых ты выдержишь, – и передам тебе.

Мне все это ужасно не нравилось – и само Существо, и манера его разговора, и то, что он предлагал какой-то странный обмен. Но Минос открыл Скрижаль и выбросил из нее нулевую бронзовую Руну, которую я опознал по форме глифа, а затем – малую Звезду, содержащую несколько капель Звездной Крови.

Слуга Некролита жадно втянул Кровь, а к Руне прикоснулся чем-то вроде кончика когтистого пальца – длинного, как у настоящего кел. Руна засияла, наливаясь мертвенно-зеленым, и неуловимо изменила форму – на наших глазах произошел акт рунного искусства.

– Не бойся прикоснуться ко тьме. Страх тебя погубит, если ты позволишь ему управлять тобой…

Минос смахнул новую Руну себе в Скрижаль и на мгновение замер. Затем он произнес:

– Благодарю. Есть ли у тебя еще дары… в обмен на жертвы?

– Хочешь научится управлять Смертью? Что ж… я могу дать тебе еще многое…