Я бы никак не успевала среагировать. Придорожные кусты, хоть и колючие, смягчили мое падение. Но толку? Дальше шел скат, и ладно бы просто в овраг, но нет, прямиком по склону!

Пытаясь замедлить падение, я ухватилась за ствол первого попавшегося дерева, снова налетела в еще более колючие кусты, но хотя бы больше вниз не катилась. Перевела дыхание, мысленно прислушиваясь к собственному состоянию. Вроде ничего себе не сломала, но синяков точно набила… А где в отдалении все так же в непонятной панике ржала моя лошадь, куда-то спешно удаляясь. И вряд ли продолжая гонку во славу наследного принца…

Но с чего вообще она взбесилась? Там просто нечему было ее так напугать! Да и до этого она вела себя вполне адекватно! Если только… Если только ей еще заранее не дали какую-нибудь будоражащую пакость, которая подействовала именно сейчас…

Да ну нет. Кому вообще это могло быть нужно?

Я поднялась на ноги, стараясь сохранять равновесие. Так, нет, обратно по склону не подняться, слишком крутой. Спускаться вниз? А что у нас там внизу? Я ведь совсем рядом с дворцом, так что точно не заблужусь.

Но при первом же шаге голова закружилась немилосердно. Да что ж такое! Я точно не ударялась, чтобы хоть что-то могло спровоцировать головокружение! Пришлось даже обхватить руками ствол дерева, чтобы снова не упасть.

Но взгляд так и замер на моих ладонях. На сыпящих искрами моих ладонях! Я даже поднесла поближе к глазам, чтобы удостовериться, что мне не чудиться… Проклятье, не чудится! Это настоящие искры! Но ведь…получается… Магия?!

Голова закружилась еще сильнее. Нет, такими темпами я точно упаду, покачусь вниз, разобьюсь насмерть и так и останусь скорбным трупом в каких-нибудь кустах. Точнее, скорбным искрящимся трупом.

Очень аккуратно, насколько вообще могла сейчас, я опустилась вниз, прислонилась спиной к дереву. Ну же, сознание, не уползай! Я и так ничегошеньки не понимаю, что происходит, мне сейчас обмороки вообще ни к чему! Нужно, в конце концов, позвать на помощь или…

Но нет. Не позвала. Вокруг сделалось абсолютно темно и тихо.

Надеюсь, это просто потеря сознание, а не внезапная смерть от не менее внезапного проявления магии!

Только насколько случайного? Что-то взбесило мою лошадь. Что-то заставило проявиться магию во мне. Вот ни за что не поверю, что какая-то случайность!

Но странности на этом не закончились. Правда, у меня имелся не такой уж большой опыт в спонтанных обмороках, чтобы точно знать, как это происходит. Но даже при этом я точно знала, что что-то не то! Как вообще возможно быть без сознания, при этом оставаясь в сознании?

А тьма вокруг постепенно рассеялась. Вместо летнего дня и поросшего кустарниками и деревьями склона, по которому я так резво скатилась, я обнаружила себя в совершенно ином месте.

На краю мрачного утеса высился не менее мрачный замок. Картину дополняли ночь и гроза столь мощная, словно молнии пытались пробить само бушующее внизу утеса моря.

Ветер буквально сбивал с ног и при всем нежелании приближаться к жуткого вида замку, я все же поспешила сюда. Все же каким бы странным ни было это видение, ощущается все слишком реально.

Вблизи замок предстал уже развалинами. Словно пока я шла, время текло неумолимо быстро. Часть стен уцелела, в том числе и арочный вход. И прямо под этим арочным входом сама собой возникла знакомая фигура. Да это же тот призрак ведьмы, который я призывала! Только в этот раз закутанная в черный балахон виновница всех моих бед держала в костлявых руках фонарь, будто в порыве внезапной заботы освещая мне путь.

Ладно, допустим, это не просто видение. Проклятье шандарахнуло меня магией и теперь что-то пытается объяснить. Я же разве против? И замок уже не кажется таким мрачным, и призрак таким пугающим. Все ради ответов!

Дождавшись, что я приближусь достаточно, ведьма так с фонарем в руках и поплыла вглубь руин. Мне оставалось лишь мчаться следом, стараясь не споткнуться об обломки и камни. Мало ли, насколько реально я тут ушибусь.

Я хотела позвать ведьму, попросить ее объяснить, но при каждом же моем порыве заговорить гром грохотал так оглушительно, словно предупреждал. Мол, молчи себе, а не то молнией по темечку получишь.

Но ведьма и так меня не бросала. Стоило мне замедлиться, как и она останавливалась, подняв фонарь, терпеливо меня дожидаясь. Впрочем, призраку теоретически и так уже спешить некуда.

Добравшись до неведомо как уцелевшей лестницы, ведущей куда-то вниз, ведьма, вопреки моим надеждам, отправилась как раз таки в эту тьму непроглядную. Нет, ну если она хочет раскрыть мне какой-то секрет, то почему бы не разместить этот секрет в месте посимпатичнее?

Призрака я уже не видела, уж слишком тут было темно. Лишь свет фонаря мелькал внизу путеводным огоньком, пока вдруг не замер и уже больше не двигался. Я преодолела чуть ли не наощупь скользкие ступени. Казалось, вот-вот нагоню ведьму – ан нет! Она попросту исчезла и, вероятно, заранее. Ведь фонарь просто стоял на каменном полу без присмотра.

Я не стала медлить, подняла его на уровень глаз. Огонек внутри чуть задрожал, словно за стеклянные стенки фонаря проник как-то сквозняк, но все же, спасибо ему большое, не погас.

Ага, что-то вроде подвала… Навален всяческий хлам… Почти все скрыто полотнами ткани, теперь больше похожими на лохмотья…

Даже странно. Если бы такое было в реальности, и хозяева замка его бы забросили, предварительно перенеся все свое добро в подвал, оно бы так тут не стояло. Ну точно бы растащили кто ни попадая! Хотя если ведьма привела меня именно в свою обитель, то, может, ее дурная слава и после смерти служила самой лучшей охраной этого места.

И я уже собиралась вернуться к лестнице, но так и остановилась как вкопанная. Лестницы наверх теперь попросту не было! Ловушка?! Или же я не смогу уйти отсюда, пока не найду что-то или что-то сделаю? Должно же быть объяснение! Ну никак мне не хочется верить, что пока реальная я лежу себе под кусточком в лучах летнего солнышка, мое сознание может навеки застрять в жутком подвале не менее жуткого замка!

Раз уж нельзя было выбраться, я пошла вглубь. Огонек в фонаре дрожал все сильнее, норовя погаснуть и оставить меня без света. И что тогда? Уповать, что во тьме непроглядной я просто споткнусь о то неведомое, что должна здесь обнаружить?

Но долго блуждать не пришлось. Пробираясь через нагромождения, я добралась до противоположной стены. Здесь, в стороне, от всего остального было завешено тканью нечто. И на вид вполне себе новой, словно именно тут время как раз таки оказалось не властно.

Поставив фонарь на пол и мысленно его умоляя не гаснуть, я аккуратно стянула ткань. Тут же рассыпавшуюся в моих руках пеплом сквозь пальцы. Но я даже толком на это внимание не обратила. Во все глаза смотрела на сокрытое. Видимо, именно это ведьма и хотела мне показать…

Портрет. Я бы даже решила, что мой, настолько изображенная девушка походила на меня. Но старомодное платье и венок из тканевых цветов в рыжих волосах сразу выдавали давность картины. И ведь такой большой, да еще и в раме явно покрытой золотом, этот портрет раньше наверняка висел на самом почетном месте в замке! Кстати, позади девушки художник изобразил явно именно этот замок, только еще благоденствующий, конечно.

Так что же? Это и есть та самая из моих предков, что так насолила ведьме?

Снова взяв в руки фонарь, я внимательно оглядела изображение в надежде найти хоть малейшие детали. Ага, зеркало мое, к примеру. С подробными указаниями, что с ним делать.

Но нашлась лишь золотая табличка. В самом низу рамы. С витиевато выбитой надписью «Шарлотта Харвуд». Приятно познакомиться, конечно, но я бы все же предпочла что-то, что поможет мне справиться с этим…

– Силь!

От одного звучания голоса Дилана я даже на месте подскочила и фонарь выронила! Мигом обернулась.

Дилан и вправду стоял позади меня. Совершенно не вписывающийся в окружающий антураж. Уже банально потому, что уж он-то явно был озарен солнечным светом! Выходит, Дилан сейчас там, в реальности? Но я почему-то его вижу! Неужто помолвка и вправду создала незримую магическую связь?

Дилан

Маг нашелся быстрее, чем Сильвира. И не сам Гесвальд, а кто-то из его учеников, судя по серой мантии. Мелкий недомаг туда-сюда метался от одного края дороги до другого. И только чудом не врезался в растущие вдоль деревья, ведь смотрел исключительно на хрустальную призму в своих руках.

Дилан мигом спешился. Поймал юношу чуть ли не за шкирку.

– Милорд! – аж взвизгнул от неожиданности тот. – Как вы меня напугали!

– Ну что ты, я еще даже не начал пугать, – прозвучало донельзя зловеще. – Ты что здесь делаешь?

– Ищу следы магии, – чистосердечно признался юноша. – Господин Гесвальд разослал нас по округе. И я точно ближе всех к цели. Вот! – радостно потряс он хрустальной призмой. – Она указывает путь!

– То есть Гесвальд сделал что-то такое, что магия должна была проявиться?

То ли сам тон так юношу напугал, то ли у Дилана сейчас было уж очень красноречивое выражение лица, но мелкий маг аж голову в плечи тянул. Замотал головой так рьяно, словно рассчитывал, что она оторвется и укатится и как можно дальше от злющего герцога.

– Нет-нет, что вы! Нам же нужно найти магию, а не повредить ее! Господин с самого утра раздал нам поисковые сферы и отправил по окрестностям. Но, видите, – чуть ли не прямо своим носом ткнул в сферу, – она среагировала именно тут! Где проехали участницы! И если ей следовать… – он на миг задумался. – След магии тянется прямо отсюда и дальше вниз по склону. И как раз перед вашим появлением я гадал, как именно спуститься, чтобы…

– Никуда спускаться ты не станешь, – категорично перебил Дилан. – Останешься здесь с крайне важной миссией.

– Я готов к любому заданию, господин! – тот аж приосанился. Словно на горизонте нарисовался дракон, которого одолеть можно исключительно этой самой поисковой сферой. – Что от меня потребуется?

– Будешь…хм…Будешь стеречь мою лошадь.

Юноша растерянно заморгал.

– А как же неведомый маг?..

– С магом я сам разберусь.

– Но что я скажу господину?..

– И с господином твоим я тоже разберусь, – хотя сейчас уже казалось, что Гесвальд и вправду непричастен к исчезновению Силь. Уж слишком тот дорожит магией, чтобы причинить хоть малейший вред ее носителю.

Удостоверившись, что юноша так и остался стоять унылым истуканом посреди дороги и не мчится никуда и никому докладывать, Дилан больше не медлил. Здесь, справа от деревьев и вправду шел скат. Не достаточно пологий, чтобы спуститься без проблем. Но и не слишком крутой, чтобы при этом сломать себе шею. Виднелись и деревья, но почти все пространство занимал высокий густой кустарник, так что заранее нельзя было разглядеть, здесь Сильвира или все же нет.

От камзола пришлось избавиться. Все же он сковывал движения. Но сейчас необходимость выглядеть по этикету уж точно заботила меньше всего. Чтобы сохранять равновесие, приходилось придерживаться при спуске о ветви редких деревьев, несколько раз оцарапал руки и даже порвал рукав рубашки. И совсем не хотелось даже думать о том, как здесь могла бы спуститься Силь. И если вправду тут упала, то запросто могла покалечиться! От одной этой мысли холод пробирал так, что даже дыхание перехватывало!

Благо, все же долго искать не пришлось. И то повезло, что издали заметил проблеск синей ткани, совсем не вписывающийся в окружающую буйную зелень. А ведь Силь была именно в синем костюме для верховой езды!

На эмоциях ускорил шаг, из-за чего едва не потерял равновесие. Но Силь и вправду была здесь! Без сознания, но вроде бы живая и невредимая. Лишь несколько тонких веточек в волосах свидетельствовали о том, что путь сверху она проделала явно не так благополучно, как хотелось бы.