Не будь это Орин, Белый Дьявол, быть может, и испытал бы свою удачу. Но он знал брата – и при всей своей прямолинейности Орин был далеко не глуп. А значит, Портал – несомненная ловушка. Месть для глупого победителя, который захочет заполучить все… Куда он ведет – в котел вулканического Тигля или в древнюю жилу Единства, где кипит Небесный Огонь, совершенно не важно – там в любом случае ждет смерть.

Но даже это можно использовать.

Самой значимой добычей, несмотря на серебряный ранг, была руна Бродячего Торговца. Брат трижды усилил ее, дав Существу максимальные возможности – и было ясно, зачем. Эта ниточка тянулась далеко – другой ее конец держали чьи-то чуткие пальцы где-то там, в сиянии Небесного Трона…

Осколок Единого долго вертел Руну на кончике пальца, тягостно раздумывая, не стоит ли сразу распылить ее. Это было бы проще всего – однако прожитые жизни шептали, что врагов стоит держать ближе, чем друзей, а зримая удавка – лучше невидимого поводка.

Он вызвал Существо.

Бродячий Торговец, сложившийся из звездной пыли, медленно выпрямился. Складки коричневого плаща с капюшоном, тень которого скрывала черты лица, но Белый Дьявол знал, что даже если прикажет откинуть капюшон, не увидит ничего удивительного. Обычный контракторий, один из миллионов слуг всемогущей сети, опутывающей Единство и Вечность…

– Чего желает мой господин? – спросил Торговец голосом таким же скучным, как он сам. Он словно обратился к тысячному за день посетителю своей лавки – впрочем, так оно в сущности и было.

– Расскажи о себе, ибо я твой новый хозяин, – приказал Белый Дьявол, внимательно изучая собеседника, – Кто ты? Что продаешь и покупаешь?

– О, я всего лишь скромный посредник, – чуть улыбнулся Торговец, – Я предоставляю разные торговые услуги. Могу купить для моего господина любую Руну у Наблюдателя. Или продать ему любую из Рун моего господина…

– Покажи…

Белый Дьявол нахмурился, глядя на цены, которые предлагал Торговец. По сути, он помогал обходить торговые ограничения Наблюдателя, мудро завязанные на Славу – небольшая хитрость из тех, что прославили создателя Контракции. Наблюдатель не наказывал за это, ибо получал свое – все сделки проходили через тысячи обычных Восходящих, бывших узелками невидимой торговой сети – а Торговец просто открывал к ней доступ. Осколок Единого знал, что если он захочет купить Руну, для него это почти мгновенно сделает кто-то незнакомый, возможно, находящийся на противоположной стороне Единства, и благодаря особым Навыкам Существа Руна окажется у его Торговца. Естественно – не бесплатно, стоимость выкупа поднимала цену в два раза – к примеру, бронза стоила двадцать Монет, а серебро – пятьдесят, но зато мгновенно был доступен почти весь ассортимент. Не нужно копить Славу, не нужно быть риксом или искать редкие Навыки – только Звездные Монеты, и все…

Тот, кто создавал и раскидывал эти Руны, считал, что все можно купить.

– Но ведь ты можешь торговать не только с Наблюдателем, верно? – спросил осколок Единого, – Что, если мне нужна другая Руна? Предмет, Заклинание или Навык?

– Мой господин мудр. Он может сделать заказ, и я поищу для него нужную Руну. Какую желает приобрести мой господин?

– Как насчет золота Вечности? – усмехнулся Белый Дьявол.

– Все имеет свою цену. Но, увы, для этого моему господину нужно позолотить мою Руну, – вздохнул Бродячий Торговец, – Пока же серебро, бронза и дерево, и не более одной Руны за раз… Так какую ищет мой господин?

– Допустим, Ключ на Проклятую Арену. Сколько он будет стоить?

– Я дам ответ моему господину, когда он вызовет меня следующий раз, – поклонился Торговец, – Для выполнения особого заказа требуется время… Его интересует только эта Руна? Хочу предупредить, что ее может не оказаться, но в любом случае необходимо будет оплатить аванс…

– Вот как? – приподнял бровь Белый Дьявол, – Аванс?

– Все имеет свою цену, мой господин, – не моргнув глазом, улыбнулся в ответ Торговец, – Расценки таковы: за один особый заказ я беру одну Монету в награду. Это, скажем так, плата за беспокойство, которую придется заплатить вне зависимости от того, окажется товар доступен или нет. Но если он доступен, при следующем вызове мой господин сможет выкупить его… если, конечно, его устроит цена.

– Где же ты берешь все эти Руны, мой торговец? – спросил Белый Дьявол, – В чем твой секрет?

– О, я принадлежу к древней торговой гильдии, – снова поклонился Торговец, – То, чего нет у меня, найдется у других. Пусть мой господин ничего не опасается – мы чтим законы Единства, Наблюдателя и Единых.

– Как же называется твое сообщество?

– У него много разных имен в разных Кругах. Мы предпочитаем называть его просто… Компания, мой господин.

– Или Контракция, верно? – опять усмехнулся осколок Единого.

– Как пожелает мой господин. Так какие ему нужны Руны?

– Расскажи, какие заказывал мой предшественник?

– Увы, мой господин – торговые тайны священны. Я не могу рассказать ничего о моих предыдущих сделках, – ответил Торговец прежним дружелюбным тоном, – Возможно, моего господина утешит то, что и наши с ним сделки тоже останутся в тайне, сколь бы необычен ни был его заказ.

Приказывать, пытать, угрожать тут было бессмысленно – Белый Дьявол уже все понял. Конечно, это был не Восходящий, заключенный в Руну, а специально сконструированное Существо. «Специализированное» – сказал бы Сигурд. Исходником послужило отражение контрактория, которое в свою очередь было отражением хозяина Контракции, а назначение этой копии – быть винтиком торговой сети. И, скорее всего, не только – но о полном назначении этих Рун мог знать только их создатель. Ее можно было распылить на Звездную Кровь – но не получить нужных ответов.

Ясно было одно – к Орину Бродячий Торговец попал не случайно – и именно с его помощью брат получал Руны-Ключи на Арену, а также, возможно, искал других Братьев. Это ключик к дверке, через которую один из Хранителей подбрасывал ему нужные Руны, манипулируя одним из освобожденных Братьев. Теперь он перешел ему – как знак, как возможность – и, может, как некий канал связи.

– Как насчет Искусства Торговли? – откровенно усмехнулся Белый Дбявол, – Готова ли Контракция продать мне такой Навык?

– Компания не боится соперников, – понимающе усмехнулся в ответ Торговец.

– Тогда нужна Руна-Навык Искусство Торговли, – сказал Белый Дьявол, – Серебряного ранга.

– А иных Искусств не бывает. Я могу поискать такую Руну для моего господина, – кивнул Торговец, – В этом и будет заключаться его особый заказ? Тогда остается лишь оплатить аванс…

– Держи свою Монету, – Белый Дьявол небрежным щелчком отправил ему сияющий глиф, – И передавай привет своему хозяину…

Не моргнув глазом, Бродячий Торговец принял оплату и исчез, вновь обратившись в Руну. Через древодень можно вызывать его снова – и узнать, успешен ли был улов…

Затем осколок Единого взглянул в сторону недалеких горных вершин, с которых – он знал это, можно было разглядеть тонущие в зеленом море скелеты башен Эстэ. Он побывал в руинах своего города в теле Сигурда, но теперь пришло время посетить их лично. Там оставалось немало того, что представляло интерес, но самое главное – требовалось понять, возможно ли вообще восстановить древнюю столицу Круга после того, что сделала с ней Вечность. Сейчас он находился близко, время не подпаливало пятки, а Аспект и новые Руны увеличили его могущество. Да, он отдал свой старый запас Сигурду и не жалел об этом, но Эстэ было запретной территорией для большинства Восходящих Круга, и шанс найти там сильные Руны или задания Наблюдателя был высок…

В дороге Белый Дьявол починил свои серебряные Руны – для этого больше не требовалась помощь Азимандии, а также использовал все три серебряных Развития. Один вложил в Витамантию – этот Атрибут отвечал за исцеляющую силу жизненной энергии, косвенно влияя на Навык Животворного Роста. Первая звезда одарила отличным Навыком Целительного Прикосновения – по сути, аналогом Малого Исцеления, а если развить его до пика, то могущественного Исцеления Королей. Незримый снова улыбнулся, однако Белый Дьявол не стал испытывать судьбу.

Второе Развитие он вложил в Познание, получив Распознавание Обмана. Хороший навык, но не для него, и так умеющего читать тела, лица и мысли. Но Атрибут был важен, ибо открывал путь к сокровищнице Наблюдателя.

У Мрака уже имелась одна звезда в Энергии, но каждому Восходящему положен свой дар. Поэтому он вложил третье Развитие в этот Атрибут, вступая на тот же путь, что когда-то отправил ювейна. Он был верным – ибо без манипуляций энергией Звездной Крови любой Восходящий лишь слепой и глухой перед зрячим и слышащим… Обнаружение Энергии – тот же Навык, что открылся на первой звезде Сигурду, стал его наградой. Вспомнив о землянине, Белый Дьявол улыбнулся и достал Говорящий Камень – может, новый ученик уже обнаружил его дар?

Глава 2

Но нет.

Камень молчал – вероятно, Призрачные Девы еще находились в Безвременье. Что ж – у предтеч Единства свой путь, а у него – свой, и пора было делать очередной шаг…

Белый Дьявол шел через горные перевалы и лес, не рискуя использовать Крылана. За циклы, которые он так и не мог сосчитать, древесные рощи поглотили Эстэ вместе с окрестностями, а кожа Единства зарастила старые раны. Некоторые сооружения Вечность сравняла с землей – и пришлось здорово потрудиться, чтобы отыскать следы.

Два Шпиля из внешнего круга стражей оказались полностью разрушены, похожие на пустые черепа, наполовину закопанные в землю. Расхитители давным-давно забрали оттуда все, содержащее Звездную Кровь. На развалинах третьего Меча выросла роща чудовищно огромных деодаров, что говорило о том, что Сердце, вероятно, таится где-то под сплетенными корнями. Белый Дьявол не стал искать его – если никто не извлек артефакт за сотни циклов, тому имелась веская причина. Кроме того, для этого потребовалось бы полностью разрушить рощу, а подобные места были крайне полезными – как источником звездных ресурсов, так и точкой притяжения хищников, ищущих Звездную Кровь. Если Эстэ будет вновь заселен, это станет хорошим подспорьем…

Посетив ближайшие Мечи – на это потребовался день и половина ночи, он наконец вступил в пределы самого города. Некогда Эстэ был столицей Круга – огромный полис, не имеющий стен, расположенный в благословенном месте, он состоял из шести восьмиугольных районов, разделенных широкими каналами. Если посмотреть с высоты, стилизованное подобие строения Единства – октагоны, стены и башни…

Древнее место, построенное Народом Кел еще до Тьмы – и после Раскола ставшее одним из светочей нового мира. Выжившие потомки Аммос и Эррос стекались сюда из всего октагона, наследуя тайны древнего дома, и под его сводами мешали кровь с младшими, постепенно становясь совсем иным, далеким от кел Народом. Сюда приходили охотно, ибо знали – Эстэ правит могущественный Восходящий, который коснулся неба. Друзья звали его Дарующим Молнии, а враги – Белым Дьяволом, и весь Круг знал, что немногие способны бросить ему вызов. Люди верили, что он способен защитить их – и так было, но потом пришли те, кто оказался сильнее. И щитом для него стал сам город и его Народ…

Осколок Единого не жалел ни о чем, ибо жалость о прошлом бессмысленна, но старая горечь вновь поднялась из глубин, подпитывая пламя новой мести. Она должна быть холодной, как пламя, что ныне окружает его.