– Есть! – торжествующе воскликнул Зар. Последний замок наконец удалось взломать, и слух магов усладил столь долгожданный скрежет скальной породы. Правда, проход внутрь горы так и не открылся – в сторону отъехала не вся скала, а лишь небольшая ее часть, обнажив вертикальную плоскость с маленьким углублением посредине.

Дэрэлл и Кил вернулись около четырех часов дня. Следом за Эльнаром, жеребцом Кила, по воздуху плыла туша мирана, привязанная веревкой к его хвосту. Оба охотника уже представляли, как подрумянивается на вертеле дичь…

Но когда они въехали в лагерь, неожиданно увидели, что все, сбившись в кучку, сидят с таким видом, будто бы только что им вынесли смертный приговор и палач уже точит меч. На всякий случай Дэрэлл пересчитал соратников – нет, все на месте. И Лефарт тоже никуда не сбежал.

– Что случилось? – спросил он, так и не разгадав, в чем причина траурного настроения друзей. – Неужели настолько оголодали, что вовсе не в состоянии работать?

Правда, костер также давно погас, и никто не удосужился разжечь его снова.

– Работа закончена! – отрешенно сообщила Авира. Сейчас ее не радовала даже перспектива в виде жаркого из мирана. – Мы только зря промучились три дня. Чтобы попасть в пещеру, нужна королевская печать.

– Вот это сюрприз!.. – протянул враз помрачневший Дэрэлл.

Он посмотрел на скалу, которая по-прежнему перегораживала вход в пещеру, и двинулся к ней. Он прекрасно знал, что представляла собой королевская печать: перстень с крупным металлическим овалом, на котором был выгравирован герб правящего дома. Углубление в скале и впрямь совпадало по форме с королевской печатью. Только Дэрэлл не помнил, чтобы тогда у отца был с собой этот перстень. Зато другой точно был надет у него на пальце!

Принц приложил к углублению свой перстень. Скала медленно и тяжело двинулась в сторону.

Через несколько мгновений все остальные уже были возле зияющего чернотой прохода.

– Твой перстень! – снизошло на Авиру озарение. – Вот не знала-то, что он может быть ключом…

– И как же ключ от Звездных врат оказался у тебя, а не у Сурована? – пытливо спросил Зар.

– Мне перстень отдала мать. А ей, насколько мне помнится, отец подарил его в тот самый день, когда назвал своим преемником Сурована. Не удивлюсь, если Рамира потребовала перстень в качестве откупного.

– А ей-то зачем ключ от Звездных врат?

– Не знаю, – пожал плечами Дэрэлл.

Авира посмотрела на него, и у нее вдруг мелькнуло подозрение, что принцу известно о перстне больше, чем остальным. Она не сумела прочесть в его глазах ни малейшего удивления по поводу странных претензий матери на фамильную драгоценность королей.

– Пойдемте наконец посмотрим, что там с вратами, – предложил Моргрэй.

– Понятно, запоздалый обед переносится на поздний ужин, – печально вздохнула Авира, к которой уже вернулся аппетит.

Маги зажгли несколько файерболов и двинулись по широкому каменному коридору. Метров через триста он закончился. А справа открылась пещера, темнота которой уходила в бесконечность, файерболов для ее освещения оказалось никак недостаточно. Дэрэлл направился к стене справа от входа. Его файербол высветил на стене массивную ручку, и принц рванул ее вниз. Послышался гул, постепенно осветилось все пространство.

По периметру огромная пещера была заставлена устройствами непонятного назначения, некоторые из которых издавали непрерывный монотонный шум. Но взгляд сразу притягивали сооружения в форме полуэллипсов, образующих собой окружность в середине пещеры. Их было четырнадцать. Все они были установлены на помосты метровой высоты, но отличались друг от друга размерами и некоторыми деталями. Одни из них были сильно искорежены, другие пострадали частично. И лишь четыре выглядели неповрежденными.

– Это и есть Звездные врата? – восхищенно спросила Эстэлия, не в силах оторвать взгляд от чудес техники.

– Они самые, – подтвердил Дэрэлл.

Маги подошли вплотную, внимательно осматривая их со всех сторон.

– Что-то я совершенно не понимаю, как через эти врата можно попасть на другую планету. – заговорил Кил. – На переход это совершенно непохоже! Если отсюда я вижу Авиру с Заром, которые стоят по другую сторону врат… не думаю, что, пройдя через створ, я попаду в какое-то другой место.

– Я же говорил, что врата выключены, – напомнил Дэрэлл. – Сейчас можешь сколько угодно ходить туда-обратно – никуда из пещеры не денешься.

– Осталось включить их, – тоскливо подытожил Зар. – Только никто из нас не знает, как это сделать.

– Насколько мне известно, у технарей все включается и выключается какими-нибудь кнопками, рычагами… в этом направлении нам и нужно будет искать.

– Может, отложим поиски на завтра? – предложила Авира. – Очень хочется хотя бы поужинать.

– Тогда почему бы тебе не приготовить ужин? – намекнул Дэрэлл.

Авира быстро направилась к выходу, не ответив ни слова.

Через полчаса друзья с аппетитом поглощали магически запеченную миранину, запивая блюдо соком тропических плодов, которые насобирали еще в джунглях.

– А гаденыш у нас с голоду раньше времени не помрет? – вдруг спросила Авира.

– Я покормлю его, – предложила Веда. Все-таки она испытывала к пленнику жалость, помня, что могла оказаться на его месте. Остальные же были слишком злы на него.

Веда нарезала мясо на куски, налила в плошку из скорлупы ореха сок и направилась к пленнику. Лефарт сидел у дерева поодаль. Глаза у него были завязаны.

– Открывай рот! – сказала Веда, поднеся кусок к его губам.

– Что это? – забеспокоился пленник.

– Не бойся, ничего опасного – просто еда.

– Скажи, почему меня до сих пор не убили? Что Дэрэлл придумал для меня?

– Раз не убили – значит, так нужно.

– Но неужели я не вправе знать, какая смерть меня ждет?!

– Наверное, вправе… только спрашивай об этом Дэрэлла, а не меня.

***

С утра пораньше все собрались в пещере. По коридору бродили лошади, а Лефарт, с завязанными глазами, сидел неподалеку от закрытого скалой и запертого входа – друзья опасались, как бы кто-то случайно не забрел на гору.

Они разложили чертежи на огромном столе. Всего пятнадцать листов. Один из них – звездная карта. На всех остальных среди множества линий и знаков четко выделялся полуэллипс. И было их ровно столько, сколько и врат. Первым делом нужно определить, какие изображения имели отношение к непострадавшим от давней диверсии вратам.

Маги разошлись по пещере с чертежами в руках. Каждый переходил от одних врат к другим, пытаясь найти соответствия. Правда, их было всего одиннадцать человек, и три чертежа пока остались лежать на столе.

Моргрэй долго и скрупулезно сличал схему с вратами и вдруг почти бегом бросился к Эстэлии, которая бродила вокруг соседних врат, заглянул в ее чертеж. После чего быстро зашагал вдоль врат и остановился около шестых по счету.

– Кажется, нашел! – радостно воскликнул историк. Все сбежались к нему. – Видите вот этот значок в правом нижнем углу листа? А теперь посмотрите туда! – Моргрэй указал рукой на самую верхнюю точку полуэллипса, где виднелись едва заметные очертания совершенно другого знака. – Чертеж от этих врат у Эстэлии, а мой – вон от тех.

С чертежом принцессы знак на вратах действительно совпадал.

– Давайте найдем чертежи к неповрежденным вратам, – постановил Сэлдом.

Это не заняло много времени. И друзья перешли к сравнению четырех чертежей между собой. Но, по правде говоря, так ничего и не понимали в них. В конце концов Килу надоело мучить глаза. Он отошел к ближайшим вратам и начал нажимать на них все кнопки подряд. На очередном нажатии что-то щелкнуло, полуэллипс осветился мягким зеленым светом, и врата стали издавать характерный тихий гул. От неожиданности Кил отшатнулся и едва не свалился с помоста.

– Неужели все так просто? – удивилась Веда.

Дэрэлл поднял с пола камешек и бросил его в створ врат. Камешек пролетел через врата и упал на пол.

– Нет, не все так просто! Кил только подключил питание врат. На что ты там нажал?

– По-моему, эту кнопку, – Кил надавил на нее еще раз, и врата отключились.

– Включи и нажми еще на что-нибудь, – посоветовал Зар.

Кил понажимал все, что не успел тронуть до включения питания. Никаких изменений.

– Попробуй еще раз остальные кнопки, – предложил Дэрэлл. – Быть может, они без питания не действуют…

Кил не видел повода спорить. После нажатия третьей кнопки из боковины врат выехал какой-то ящик. Его верхняя панель была поделена на две части: внизу находились ряды неких символов, а наверху черный прямоугольник. Кил пересчитал символы – двадцать пять, все разные. А никаких кнопок на панели не наблюдалось вовсе.

– Похоже, мы никуда не продвинулись, – расстроился Вентор.

Но Кил продолжил уже привычное нажимание кнопок. На очередном символы на панели засветились оранжевым светом.

– Ну а это что нам дает? – раздраженно произнес он. Потом прошелся по кнопкам снова – никакого результата. – Все, не работают ваши врата!

Дэрэлл с Авирой потеснили его возле непонятного ящика. Авира тронула пальцем панель, желая узнать, какова та на ощупь. И тут символ, который она задела, высветился на черном прямоугольнике. Девушка коснулась соседнего символа, и он появился на экране рядом с первым. Авира повторила опыт с третьим символом, он тоже возник на экране. Тогда Дэрэлл дотронулся до последнего символа – тот засветился на экране четвертым. Принц продолжил перебирать символы в произвольном порядке… но вдруг с экрана исчезли все символы. Он еще раз нажал на символ, который трогал последним – тот появился на экране в одиночестве.

– Занятно… – произнес принц.

Продолжив экспериментировать, он выяснил, что всего на экране высвечивается двадцать девять символов, а когда нажимаешь тридцатый, экран чернеет. Порядок нажатия символов ничего не меняет.

– Полагаю, чтобы продвинуться дальше, мы должны набрать некую тридцатизначную комбинацию, – поделился Дэрэлл мыслями с друзьями.

– Ты себе представляешь, каково количество возможных комбинаций из тридцати знаков? – уныло вопросил Зар.

– Хм… Если перебирать по очереди – боюсь, нам лет на двести хватит.

– Вот-вот!

– А нет ли нужной комбинации на чертеже?..

Дэрэлл вернулся к столу с бумагами. Однако на чертеже к данным вратам не обнаружилось ни единого символа с панели. Маги пересмотрели остальные чертежи – результат был таким же. С минуту-другую они стояли в растерянности. Но потом Авира решительно направилась к другим не покореженным вратам, нажала пару кнопок, внимательно изучила выдвинувшийся из боковины ящик. И, выключив эти врата, перешла к третьим, затем к четвертым.

– На всех ящиках точно такие же символы, и расположены они вроде бы в том же порядке, – сообщила Авира, вернувшись к друзьям.

Но настроения эта новость никому не подняла. Дэрэлл отправился осматривать врата со всех сторон, а Моргрэй стал снова перебирать чертежи.

– Смотрите, – заговорил через некоторое время историк. – На всех чертежах присутствуют какие-то бессмысленные, на первый взгляд, наборы слов.

– И что с того?! – раздраженно рявкнул Кил.

– В любом из них ровно тридцать букв. И во всей совокупности слов использовано не более двадцати пяти букв. В одних комбинациях слов – все двадцать пять, в других – меньше. Может быть, каждому символу соответствует определенная буква, а эти наборы слов и есть необходимый нам порядок нажатия символов?..

– Очень даже возможно… – поддержал мысль Дэрэлл. – Только как мы узнаем, какой букве какой символ соответствует?