Абигейл заколебалась. Сесть в автомобиль к трем незнакомым мужчинам вообще-то не очень разумно. Да и тон ей не понравился. Но всё же юркнула в открытую перед ней дверцу. Поёжилась – на улице было холодно, а она так и не застегнула пальто. А может, озноб прошиб на нервах.

– Мы интересуемся магией Самплов, – с места в карьер выдал русоволосый. – Впрочем, Самплами они стали с моей лёгкой руки, – улыбнулся он, – сами никак себя не называли. А в Рамсли мы надеялись найти ещё какие-нибудь записи, оставшиеся от них.

Тем временем брюнет, сидевший рядом с водителем, буквально впился в Абигейл взглядом. Девушке стало не по себе. Она, конечно, хотела его внимания, но не такого же! Словно рентгеном её просвечивал, проникая в самые потаённые уголки души.

– Как я понимаю, ты тоже маг? – прозвучало даже не вопросом, а утверждением.

Абигейл вздрогнула. Как он узнал? Неужели умеет вот так с ходу распознавать «коллег»?

– Немного, – ответила она честно. А в голове вертелось одно: у них ведь тоже есть записи Самплов. Поделятся ли?

– Итак, что ты хотела рассказать? – напомнил русоволосый о начале их разговора. Внешне он оставался невозмутим, но в глубине серых глаз вспыхнул азарт охотника, наконец вышедшего на след долгожданной редкостной дичи.

– Замок Рамсли действительно существовал. Более того, стоит цел и невредим до сих пор. Только его переименовали.

– И как же он называется теперь? – спросили они в три голоса. Взгляды впились в девушку, словно голодная собака в кость.

Брюнет достал из кармана и развернул сегодняшний список.

Времени для сомнений не осталось. Конечно, она видит их впервые в жизни. А с другой стороны, вряд ли когда-нибудь встретит кого-то ещё, кому известно о Самплах.

– Примите меня в свою экспедицию, – выдвинула условие Абигейл. – И дайте прочесть записи, что есть у вас, – тут же добавила она. Нужно использовать возможность, пока козыри на руках у неё. В конце концов, она столько об этом мечтала! – А я поделюсь своими.

Мужчины опять переглянулись, словно бы совещаясь мысленно. После некоторых размышлений блондин кивнул. Затем русоволосый и брюнет тоже.

– Договорились, – озвучил единогласное решение брюнет.

– Если у вас завтра найдется время, я могла бы отвезти вас к замку, – предложила Абигейл, не желая раньше времени сообщать его нынешнее название. – На этом же месте в семь утра. Устроит? – Мужчины кивнули. – Кстати, меня зовут Абигейл.

– Эрвин, – представился блондин.

– Дмитрий, – назвал себя русоволосый.

– Макс, – последним сообщил своё имя брюнет.

– Сейчас мне надо вернуться на работу, – Абигейл дернула ручку дверцы.

– А название замка? – опомнился Макс.

– Завтра скажу, – она спешно выскользнула из машины. – Ваш «Ягуар» там не пройдет, так что поедем на моём внедорожнике.

На прощание обменялись телефонами, и девушка побежала ко входу в здание.

Если родители узнают, что вместо дружеского пикника она собралась с тремя незнакомцами в лесную глушь, их, наверное, хватит удар. Это действительно не самая здравая идея. Скорее даже, рисковая. Но как упустить шанс, о котором мечтала столько лет?

***

29 августа 1780 года

Прошел месяц с тех пор, как Марион захватили в плен. После того всплеска эмоций, когда она потребовала, чтобы к ней больше никто не прикасался, ей, как ни странно, позволили спать одной.

Однако поклонники, хоть и немного поумерили пыл, продолжали оказывать всяческие знаки внимания.

Всё время, не занятое проблемой пропитания, посвящалось изучению английского. И её подопечные уже достигли определенных успехов. В этом очень помогли книги, которые Марион везла с собой в дом жениха – разбойники прихватили их из кареты вместе с другими её вещами. Довольно быстро учительница столкнулась с проблемой нехватки предметов для изучения – все, что находилось вокруг, уже описано… как же двигаться дальше? И тогда она подумала о книгах. Сначала выбирала самые простые отрывки, а позже стала читать истории от начала до конца, по ходу повествования объясняя все непонятные моменты.

– Жалко, что у нас нет чернил, – сказала Марион, наблюдая, как Кил ощипывает гуся. – Я бы научила вас письму.

– Можно писать кровью, – предложил Варвар то ли в шутку, то ли на полном серьёзе.

Марион передёрнуло.

– Я говорил о крови дичи, – пояснил он.

– Есть способ лучше, – улыбнулся Дэрэлл и протянул ей некую вещицу.

Продолговатая, толщиной как палец и в два пальца длиной. Один конец конусом, другой тупой, на нём имелась кнопка. И еще шесть разноцветных располагались по окружности. Марион не была уверена, что писать этой штуковиной удобней, чем пером. Но чернил-то всё равно нет. О чём девушка и сказала вслух.

– Чернила внутри, – сообщил Дэрэлл.

И положил ей на колени небольшую стопку листов, которую принёс из пещеры, пока Марион удивленно разглядывала странное «перо». Бумагу, очевидно, позаимствовал у Веды – иногда та рисовала красками пейзажи.

Марион попыталась что-нибудь написать. Однако конец «пера» лишь царапал лист. Нет здесь никаких чернил!

Дэрэлл забрал у нее «перо», нажал кнопку в торце, с узкого конца высунулся тонкий металлический стержень, и – о, чудо! – вывел на бумаге какое-то слово. Затем мужчина вдавил красную кнопку – вместо синего цвета «перо» стало писать красным.

Ради интереса Марион нажала зелёную кнопку – чернила изменились на зелёные. С ума сойти! Ещё имелись кнопки чёрного, фиолетового и оранжевого цветов. Англичанка перепробовала их все.

Господи, где же Дэрэлл взял такое диво дивное?

Однако в ответ на этот вопрос мужчина предпочёл притвориться глухим.

***

Следующим утром на завтраке почему-то не было Кила. Сперва Марион подумала, что он охотится, но потом вспомнила, что на промысел он ездил буквально вчера, и дичи хватит ещё на несколько дней.

Спросила Авиру. Та сказала, что понятия не имеет, куда его унесло с утра пораньше.

После завтрака все ушли к ручью. Марион вместе с ними мыться, конечно, не ходила, по-прежнему предпочитала делать это в глубоких сумерках.

В ожидании своих учеников она сидела на бревне и читала книгу. Уже бог знает по какому кругу. Но их было всего с десяток – не могла же она увезти с собой в дом жениха всю библиотеку.

– Это тебе, угощайся, – прозвучало над ухом.

Марион подняла голову – Кил протягивал ей лукошко, полное черники.

Так вот где он пропадал с утра. И корзинку, видимо, сам сплёл – неужели специально для неё?

– Попробуй, – мужчина взял из лукошка щепотку ягод и поднёс ей ко рту.

Марион настолько растерялась, что машинально открыла рот. Теплые пальцы коснулись губ. Вкуса ягод не почувствовала вовсе. Её обдало странным жаром.

Дико смутившись, она судорожно выхватила корзинку из его рук и стала есть сама. Молча, глядя в землю.

– Ты-то тоже бери, – предложила спустя какое-то время. Когда наконец решилась вновь поднять на мужчину глаза.

– Угостишь?

Она протянула ему лукошко. На него Кил не отреагировал. Зато на Марион смотрел так, словно от неё зависело жить ему или умереть.

Марион снова страшно смутилась. Но всё-таки он столько времени потратил, собирая чернику, даже завтраком пожертвовал…

Она взяла несколько ягод и поднесла ему. Осторожные, но жадные губы втянули их в рот вместе с пальцами.

Боже, как горячо! Марион отдёрнула руку, словно и правда обжегшись. Сердце стучало в груди часто-часто.

Она нервно огляделась – слава богу, вокруг никого.

– У нас такие ягоды тоже растут, – поведал Кил, прожевав.

– У вас – это где? – тут же поинтересовалась девушка.

Кил продолжал, словно бы не слышал её вопроса:

– И вообще природа похожа… на некоторые наши места. А вот луна у вас… – мужчина резко осёкся. И сменил тему: – Ты когда-нибудь бывала на охоте?

Об охоте он, похоже, мог говорить часами. К сожалению, Марион не понимала в ней ничего. Оставалось только молча слушать и поглощать ягоды.

– Марион, чёрные губы тебе к лицу, – услышала она вдруг язвительный голосок Эстэлии.

Принцесса стояла в нескольких шагах от неё. На лице ехидная улыбка, а в глазах – зависть.

– Угощайся, – предложила Марион, решив пропустить гадость мимо ушей.

Эстэлия фыркнула, развернулась и быстро скрылась в пещере.

А через полминуты к ним подбежала Авира.

– М-мм! Обожаю! – Она зачерпнула полную горсть ягод. – Спасибо, – чмокнула Кила в щёку и тоже ушла.

Но вскоре все уже собрались на урок.

***

Дни становились прохладней. Поэтому сегодня, чтобы помыться, Марион предпочла не дожидаться сумерек. Просто ушла подальше по руслу ручья – где её точно никто не мог бы увидеть.

Спокойно искупалась. Оделась, уже собралась возвращаться. Как вдруг услышала неспешный топот лошадиных копыт. Очевидно, кто-то из её разбойников?

А через несколько мгновений она увидела всадников – двое незнакомцев, длинноволосые брюнеты. В первый момент испугалась. Но вида они были не бандитского – напротив, благородного. И тут девушку посетила мысль: Господи, да это же шанс сбежать! Нужно просто попросить мужчин вывезти её из леса. Мол, заблудилась.

Открыла было рот, но что-то остановило. Одежда у них… совсем не английского фасона. Словно они из одной компании с её похитителями. Марион привыкла видеть их, вот сразу и не сообразила, что эти двое тоже выглядят чужаками.

Девушка подумала, что лучше бы спрятаться за кустами. Но, как на грех, именно в этот момент всадники заметили её.

А дальше… Тому, что произошло дальше, у Марион не было объяснения. Она лишь моргнула, а незнакомцы уже выглядели иначе: одеты в типично английские костюмы, и волосы у них не такие уж длинные – едва достигают плеч. Да и не брюнеты они вовсе…

Девушка застыла в шоке. Неужели всё предыдущее ей привиделось? Но ведь ещё совсем не темно… Нет, она видела, видела, видела, что они были другими! Только кто ж это может в мгновение ока сменить свой облик? Да хоть бы и не в одно мгновение… Демоны?!

Марион бросилась бежать. Господи, спаси и сохрани! Убереги, отведи нечисть!

Запнулась о корень, грохнулась со всего маху. Сердце бешено колотилось. Сейчас они её схватят и что сделают – думать страшно! Вскочила на ноги, оглянулась в диком страхе. Никого. Как – никого? Не поверила своим глазам. Но лес был пуст, никаких всадников. Демоны словно сквозь землю провалились.

А может, их и не было? Ведь вряд ли бы так просто добычу отпустили. Наверное, она упала, ударилась головой, отключилась, и весь этот ужас ей почудился, пока лежала без сознания.

Марион с опаской огляделась ещё раз. Ни души. Да, раз она жива и невредима, не считая ушибленной коленки, наверняка никаких демонов тут не было. Меньше надо одной по лесу шляться!

Прихрамывая, девушка поспешила к пещере.

***

Вечер ознаменовался крупной ссорой Зара и разбойника, который ещё недавно ходил со сломанной рукой. Звали его Лефа́рт. Сцепились они, кстати, не впервые. Да и вообще не питали друг к другу тёплых чувств. По крайней мере, Зар так просто на дух Лефарта не переносил. Но поскольку ругались они всегда на своём языке, Марион никак не могла уловить суть конфликта.

Теперь она неплохо понимала их родную речь. Однако, с чего всё началось сейчас, пропустила, поскольку выходила из пещеры. Когда вернулась, мужчины уже схватились за мечи.

Марион перепугалась насмерть.

– Прекратите! – рявкнул Дэрэлл, поднимаясь с места.

Лефарт немного опустил конец меча.

Но Зар лишь поудобней перехватил в руке оружие.

– Не прекращу! – заявил зло и упрямо. – На сей раз я наконец прикончу гадёныша!

– Не прикончишь.

Дэрэлл обнажил свой меч.

Марион и сама не понимала, как это пришло ей в голову, но в тот момент все мысли отключились, осталась лишь одна: они убьют друг друга! И она кинулась в центр между ними тремя.

– Нет! Пожалуйста, перестаньте!

– Ты с ума сошла?! – вскричал Зар, к которому Марион оказалась лицом.