Кивнув, я подошла к нему. Каэль посторонился, пропуская меня внутрь, а затем закрыл дверь. С места, впрочем, не сдвинулся, так что мне самой пришлось отступить на пару шагов, чтобы не находиться к нему слишком близко. Несмотря на все самовнушения за всю прошлую декаду, утренняя встреча показала, что я все равно слишком сильно реагирую на этого мужчину.

Недопустимо сильно!

– Что ты хотел? – заговорила первой, стараясь избежать неловкого молчания.

– Хотел бы я многого, – неопределенно произнес Каэль, а затем протянул ко мне руку и разжал пальцы, открывая ладонь.

Я словно на змею уставилась на знакомый розовый бриллиант. Из груди вырвался стон:

– Каэль, ты опять?!

Однако тот отрицательно качнул головой и успокоил:

– Это не «Вечность», а муляж, как и договаривались. И заодно новый артефакт связи. Прошлый ведь сгорел, а без связи работать весьма неудобно. Вот я и решил совместить два в одном.

– Да?

Я с опаской взяла кольцо и покрутила, разглядывая. Нет, ну надо же, какая искусная работа! Ведь неотличимо от «Вечности»! Даже знакомое легкое тепло от него исходит. Исподволь с сомнением посмотрела на Каэля.

Поймав мой взгляд, тот криво улыбнулся:

– Настолько мне не доверяешь? Ты сможешь снять его в любой момент, слово даю.

Но даже несмотря на данное слово, кольцо все равно надевала с опаской. А, надев, тотчас потянула обратно с пальца. Теплый ободок послушно соскользнул в ладонь, как и было обещано. Мысленно облегченно выдохнув, я уже спокойнее надела артефакт снова.

– Только я надеюсь, ты все-таки не станешь его снимать без крайней необходимости, – прокомментировал Каэль. – Связь нам нужна, сама понимаешь.

– Не стану, – пообещала я.

– Вот и хорошо. В таком случае, давай займемся настройкой.

Ох… как-то резко вспомнилось, что произошло в прошлый раз, и сердце само собой застучало сильнее. Однако я тотчас сердито себя одернула. Тогда я просто не была готова к связке с сильным чистокровным драконом, а теперь точно знаю, чего ожидать! Поэтому все должно пройти замечательно!

Собравшись, я активировала артефакт и уверенно подняла голову, встречаясь с Каэлем взглядом… и мир снова исчез в жарком вихре охватившей меня магии аватары Призрачного дракона. Она затягивала, манила, казалась почти родной и необходимой как воздух…

И от которой дыхание вдруг перехватило на самом деле! Горло словно стянуло удавкой, заставляя с усилием отстраниться от Каэля и судорожно втянуть носом воздух, а в голове зазвучало нервное и сердитое: «Ты что творишь?!»

Я запоздало отпустила руку мужчины, в которую, оказывается, как и в прошлый раз вцепилась сама. Дыхание было тяжелым, сердце и вовсе готовилось пробить грудную клетку.

Да какого ж демона я так на него реагирую?!

– И вот теперь я точно знаю, что ты ко мне неравнодушна так же, как и я к тебе, – бархатистым голосом сообщил Каэль.

Лицо вспыхнуло так, словно я снова решила самосожжечься!

– Это… ничего не значит, – хрипло произнесла я. – Ты сильный маг и дракон. Твоя сила выбивает меня из колеи, только и всего. Не самый удачный момент, чтобы играть на чужих чувствах.

Глаза Каэля упрямо сверкнули.

– А если я скажу, что это уже не игра? – отрывисто произнес он. – Если скажу, что действительно тебя люблю и хочу, чтобы ты стала моей женой?

В первое мгновение показалось, что у меня слуховые галлюцинации. Я растерянно уставилась на мужчину:

– Каэль, а вот это совсем неудачная шутка.

– Я совершенно серьезен. Хочешь, хоть сейчас назначим дату свадьбы?

Он не шутит!

Он действительно признался мне в любви!

Счастье вспыхнуло в груди, расцветая огненным цветком, но тут сознание словно раздвоилось. Одна часть меня готова была немедленно крикнуть «да», но вторая…

Вторая – рациональная – холодно, резко спросила:

«Выйти замуж за Призрачного дракона? Действительно ли ты этого хочешь? Вы знаете друг друга меньше месяца. Что было между вами, кроме эгоистичного желания принца навредить семье? А потом его недовольства твоим резким отказом от дальнейшей игры? Его мир – совсем другой. Ты в нем чужая и никогда не станешь своей. Между вами – лишь ненужные эмоции и пропасть без будущего. Пойдя на поводу сиюминутной привязанности сейчас, что ты получишь через несколько лет? Только боль…»

И радость стала угасать.

Я отрицательно качнула головой.

– Нет.

– Почему? Если я…

– Потому что я этого не хочу, Каэль, – с нажимом перебила я. – Извини.

– Не хочешь? – в его взгляде вспыхнуло холодное пламя. – Еще скажи, что тебе все равно. И что ко мне не тянуло все это время, и поцелуи тебе не нравились.

– Тянуло. Нравились, – признала я. – Но между словами «нравится» и «готова пойти замуж» – огромная пропасть.

– И чего тебе не хватает? – резко спросил Каэль.

– Себя.

– Что?

– В твоем предложении мне не хватает себя. Я не гонюсь ни за титулом, ни за деньгами. Может, девушкам твоего круга общения другого и не надо, а я не хочу выходить замуж по расчету, не чувствуя ничего, кроме симпатии. Я должна быть уверена в том, что чувства серьезны и обоюдны. Я хочу видеть рядом человека, на которого могу положиться, и тихий защищенный дом, а не безумный дворец со сплетнями, драконами или подвал со складом буйных покойников. Прости, но все это не для меня. Ты – не для меня.

– Я не…

– А я не для тебя. Подумай объективно, рядом с тобой должна быть статусная драконша. Ну или ведьма, которая сможет восстанавливать твою силу. Последняя, кто тебе нужен – это обычная человеческая девчонка, которая без инициации сможет родить лишь полукровку. А с инициацией и вовсе в любой момент сгорит и не вернется. Зачем все это сильнейшему дракону королевских кровей? Незачем. Сейчас в тебе говорят эмоции и, скорее всего, чувство вины. Но когда вот это первое увлечение пройдет, нам обоим будет плохо.

Кстати, лично мне нехорошо стало уже сейчас: под конец речи разболелась голова, заставляя поморщиться и окончательно потерять интерес к разговору.

– Лира…

– Хватит, Каэль. Мы уже все обсудили, больше говорить не о чем, – я потерла виски и быстро вышла из кабинета.

В голове царил сумбур. Внезапное признание в любви и быстрое, спонтанное предложение выйти замуж произошли настолько неожиданно, что выбили из колеи. Но еще больше беспокоила собственная реакция на это. Растерянность. Радость… и отрицание. Отказ, вызвавший боль.

Где-то в глубине души на миг вспыхнул маленький тревожный огонек: что-то со мной не так! Но я себя тут же сердито одернула.

«Тут все не так! Начиная с момента, когда я согласилась стать подставной невестой Каэля, а затем позволила себе растаять от его поцелуев.

Старинный обручальный артефакт тоже наверняка посодействовал, усилив обоюдное влечение, вот и получилось, что получилось. А после того, как Каэль еще и в Межмирье несколько часов просидел, зная, что я самосожглась, спасая в том числе и его, к влечению и перенапряжению еще и чувство вины добавилось. Ведь это он обязан был обеспечивать мою безопасность! Вот и вбил себе в голову, что срочно должен на мне жениться, дабы оградить от дальнейших неприятностей. Так что отказ от отношений и свадьбы – пусть болезненное, но правильное и логичное решение».

Голова уже не просто болела, а пульсировала и звенела набатом, отчего связно мыслить стало практически невозможно. Все эмоции и переживания отступили перед единственным желанием поскорее найти Мадину и ее спасительную настойку.

К счастью, ведьма находилась в переговорке и предоставила необходимое сразу же, едва взглянув на мое лицо.

– Выглядишь бледновато, – попутно сообщила она. – Что Каэль с тобой делал? У тебя не приступ случайно? В обморок не упадешь? Может, целителя позвать?

– Нет, – я вяло махнула рукой. – Просто голова сильно разболелась. От нервов, видимо. Все-таки прав был лорд Харт, когда об этом предупреждал. И декаду в больнице, в изоляции, я, судя по всему, не зря провела.

– Ну, уж успокоительными я тебя обеспечу по полной программе, если что, – заверила Мадина. – Да и головную боль снимем быстро.

К счастью, так и оказалось. Буквально через несколько минут стало значительно легче, так что, передохнув, я смогла приступить к своим непосредственным обязанностям и затребовала у ведьмы руку.

На ее вопросительный взгляд я продемонстрировала кольцо и сообщила:

– Каэль дал новый артефакт связи. Надо вас всех к нему подключить.

– А-а, – ведьма понятливо кивнула и подошла. – А я уж подумала…

– Не думай, – перебила ее я. – Это просто хорошая копия.

В отличие от Каэля, с настройкой Мадины, как и в прошлый раз, никаких непредвиденных сложностей не возникло. Быстро проверив, что все работает, я оставила ее в переговорке и отправилась в комнату отдыха. Нужно было подключить остальных, да и вообще отвлечься. К примеру, посмотреть новости и узнать, что произошло за эту декаду.

Правда, о последнем желании я довольно быстро пожалела, а еще окончательно поняла, почему в больнице меня оставили без инфодоски. Несмотря на то, что с момента воспламенения прошло десять дней, в новостях по-прежнему обсуждали меня.

Занимаясь подключением боевиков к артефакту связи, я под их же веселые смешки слушала, как журналисты разбирают мою внешность и то, почему я на самом деле оказалась протеже лорда Вениамина Харта – а как, мол, иначе? И, разумеется, силу пламени Темного Феникса, со всех сторон показывая огромную воронку, оставшуюся от столичного Центра Перемещений.

Воронка, кстати, и меня саму весьма впечатлила. Теперь все переходы в столицу и обратно временно происходили через грузовые транспортные порталы на окраине, а возведение нового здания Центра Перемещений по подсчетам должно было занять несколько месяцев.

Не говорили журналисты лишь о нашей с Каэлем помолвке. Упоминали о ней лишь мельком, вскользь, и тут же перескакивали на что-то другое. Даже о нашей встрече при выписке из больницы никто не сообщил, хотя я помнила, какой интерес она вызвала! Складывалось впечатление, что касаться этой темы всем попросту запретили.

«Скорее всего, так и есть, – решила я. – Учитывая, что король от помолвки не в восторге, ее решили как можно быстрее стереть из общей памяти, чтобы потом потихоньку окончательно отменить».

Наверное, это должно было меня обрадовать, но вопреки логике в душе зашевелилась горечь и что-то…

Я потерла виски, обрывая ненужную мысль, завершила последнюю настройку на Дамира, а затем все-таки не выдержала и отключила инфодоску.

– Неужели надоело купаться в лучах собственной славы? – хохотнул Барт.

– Надоело слушать, как мне перемывают все кости, – поправила я. – И не надоело же им за целую-то декаду!

– Так больше все равно обсуждать нечего, – откликнулся Дамир. – Даже нападения оборотней прекратились, кстати, тоже благодаря твоему воспламенению. Так что Феникс – благодатная тема еще на долгое время.

– Чтоб ему провалиться, – буркнула я.

– Да ладно, чего ты. Все ведь не так плохо, – отметил он. – Ты ведь вернулась. А еще ты не инициирована, значит, снова не вспыхнешь. Ну и старость тебе уже не грозит – тоже бонус.

– Напоминание о неизбежно быстрой кончине – сомнительный способ меня поддержать, – фыркнула я.

– Что? Нет, я сейчас вообще не об этом, – быстро замахал руками Дамир. – Я о том, что при первом обращении Феникс запечатлевает изначальное состояние организма, в которое необходимо вернуться, и потом поддерживает исключительно его.

– Да ладно? – Я изумленно уставилась на дракона. – Хочешь сказать, что я до конца жизни буду оставаться такой, как сейчас?

– Именно, – он кивнул и широко улыбнулся. – Вообще, странно, что ты об этом не знала. Неужели не интересовалась собственными возможностями?

– Нет, – подтвердила я и поморщилась. – Наоборот, хотела забыть и никогда с ними не сталкиваться.