Принцесса Дария, кстати, тоже пока не выступала. Как и Минерва. Да-да, та самая первая красавица высшего света, которая мне дико не понравилась еще на балу дебютанток из-за того, что крутилась вокруг Вернера. Я, признаться, с тех пор и думать о ней забыла, а тут она вдруг снова объявилась! И ладно бы абы где – но нет, стоило мне отвлечься, она уже сидела рядом с Вернером.

Только до этого, помнится, там сидела старушка… Так, куда Минерва дела старушку? Или тут, скорее, вопрос к Вернеру: как он не уследил за бедной старушкой, которую куда-то (явно по злому минервиному умыслу) дели? Разве не его святая обязанность спасать старушек, котов и весь остальной бренный мир от нехватки в нем белых цветов?

Ай! Что вообще за неуместный сарказм! Общение с Диланом явно на меня плохо влияет! Хотя ладно, я. Он бы точно выразился куда покрепче. Если бы вообще пришел…

Наконец-то и Аля пошла на сцену. Вопреки моим ожиданиям и в отличии от всех предыдущих участниц, она выбрала даже не рояль, а скрипку. И я уже было приготовилась к утонченно печальной мелодии, от которая душа любого присутствующего начала бы что-то непременно оплакивать. Но снова нет! Я с первого же звучания узнала, что это за музыка! Едва сдержала смех. Да, все тех же несчастные моряки, пропившие своего капитана!

Вот только первые мгновения веселости тут же сменились полнейшим изумлением. Только сейчас до меня дошло то, что, наверное, было очевидно и до этого…

Альяна и не собиралась выигрывать.

Да, она участвовала сейчас, играла прекрасно и, я видела, слушали ее с удовольствием (благо, не зная слов этой песни). Играла, но не ради победы. Играла, считая это жутко забавным, эдакой нашей с ней тайной, совместным озорством, шуткой, понятной только нам двоим.

И все это без малейшего стремления победить…

Вот теперь я уже ничего не понимала.

Едва она закончила играть, зал разразился аплодисментами. С достоинством кивнув, Аля спустилась со сцены, вернулась на свое место. Только при всем желании устроить ей допрос с пристрастием, я пока молчала. Это явно не на пять минут разговор, и начинать его точно стоит подальше от других людей.

Принцесса Дария выступала последней. Она играла на рояле и, скрывать не буду, играла чудесно. Правда, я почти не слушала. Мои мысли метались от непонимания в адрес лучшей подруги, до кокетливых шепотков со стороны Минервы. И пусть Вернер на все ее уловки реагировал с равнодушной вежливостью, все равно я следила за ними очень внимательно.

Что угодно, лишь бы не терзаться вопросами, почему Дилан так и не пришел.

Стоило принцессе закончить играть, как тут же вскочил король и зааплодировал. Не знаю, заметил ли кто еще, но я видела, как перед этим королева красноречиво пихнула его локтем под бок. Даже интересно, что такого в принцессе Дарии выдающегося, раз наши правители так перед ней лебезят?

Естественно, вслед за королем подскочили с мест и зааплодировали и другие. И уж точно меня совсем не удивило, когда после аплодисментов королева выдала:

– Думаю, всем очевидно, кто сегодня поразил нас своим уникальным талантом!

Дария в ответ скромно улыбалась, хотя мне так и чудилось, что она явно чем-то недовольна, даже раздосадована. Но чем? Помимо нее только Роланд выражал беспокойство. Хотя все его беспокойство заключалось в нервном ерзании на месте, словно его кресло кто-то планомерно все это время поджигал.

И, понятно, Роланд расстроился, что второй уже подряд конкурс идет не по плану. Меня куда больше поражало спокойствие Али! Я слишком хорошо знала лучшую подругу, это спокойствие никак не было наигранным!

Только расспросить ее все равно не было возможности. Она покинула музыкальный зал одной из первых, шепнув мне напоследок:

– Мы с Роландом договорились встретиться после конкурса.

Я так и представляла эту встречу. Принц мечется, заламывая руки и причитая, как все плохо, а Альяна его утешает… Нет, при всем моем хорошем отношении к Роланду лично иногда очень хотелось настучать ему по голове чем потяжелее.

Вернер тоже покинул зал одним из первых. Отдельно от Минервы. На меня он за все время так и не обратил внимания, что и неудивительно, конечно…

И так в итоге я осталась во всем зале одна. Надо было просто выждать немного времени, чтобы потом незаметно добраться до башни мага. Наверняка же Гесвальд успел уже что-то выяснить про мое зеркало. По крайней мере, обсудить это мы договорились именно сегодня.

В глубокой задумчивости я подошла к роялю. Коснулась одной из клавиш, звук получился глубокий, но отчего-то жалостливый. Словно рояль не хуже Роланда позарез хотел кому-нибудь пожаловаться на свою тяжкую жизнь…

Присутствие Дилана я ощутила прежде, чем он заговорил. Настолько явственным было ощущение взгляда… И взгляда человека, которого не с кем не спутать…

Но я не обернулась, замерла. И почти тут же Дилан произнес:

– Ты расстроилась?

От неожиданности вопроса я в первый миг даже и слов никаких в ответ не нашла. Упорно слышался подтекст «расстроилась из-за того, что я не пришел».

Я обернулась.

– Конечно. Я так рассчитывала, что победит Аля… Но, похоже, принцесса заранее уже все победы собрала.

Даже если Дилан и вправду под своим вопросом имел в виду не исход конкурса, уточнять он не стал. Подошел ближе, остановился в шаге от постамента с роялем. Забавно, мы с герцогом только сейчас сравнялись в росте, и только из-за того, что я стояла на возвышении.

И мне жутко хотелось спросить, где же он был! Почему же не пришел! Да, проклятье, для меня было важно, чтобы он пришел! Я потому и выступать не стала… Хотя признаваться в этом даже самой себе сейчас было стыдно.

– Сыграешь для меня? – он неожиданно улыбнулся.

– Что? – и снова его вопрос поставил в тупик. Что-то надо делать с этими эмоциями, я стала совсем туго соображать…

– Раз уж я не слышал твое выступление при всех, сыграй для меня сейчас.

– Я и не выступала, – я отвела взгляд, делая вид, что рассматривать клавиши весьма любопытно. – Это не имело смысла. Своей посредственной игрой я бы и Але никак не помогла, и себе бы привлекательности в чужих глазах не добавила.

– И все же, – Дилан вдруг накрыл своей мою ладонь, лежащую на клавишах. Аж мурашки отчего-то побежали.

Но я постаралась ответить без эмоций:

– Мне нечем тебя впечатлить. Поверь, я и вправду играю…не очень.

– А я разбираюсь в музыке…не очень, – обезоруживающе улыбался Дилан. – Так что хотя бы в этом мы весьма друг другу подходим.

Вопрос, где он все-таки был, едва не сорвался с языка! Имею ли я право об этом спрашивать? Просить Дилана вообще о чем-либо, что не входит в условия нашего договора? Он с самого начала весьма категорично обозначил все границы. Так что тут без вариантов.

– Хорошо, я сыграю, – оставалось лишь придерживаться нейтральной дружелюбности, – только потом не жалуйся.

– Я слышал, как играет Роланд. Так что, поверь, худшее мои уши уже пережили.

Дилан

До чего докатился! Всегда предпочитал решать проблемы лицом к лицу, а не вот так вот плести интриги исподтишка. И какие гарантии? Да из гарантий только бестолковый маг и расчет на то, что Кайрос не всегда таскает при себе этот злосчастный артефакт!

Гесвальд копошился долго. При необходимости не оставлять никаких следов чужого присутствия, он крался по покоям принца на цыпочках и даже дыша через раз. И это при том, что массивная рогатина в руках его едва не перевешивала.

– А поменьше приспособления для обнаружения артефактов никак не нашлось? – хмуро наблюдал за его манипуляциями Дилан.

– Если бы было что другое, я бы не стал так мучиться, – прокряхтел в ответ Гесвальд, в очередной раз едва удержав равновесие. – Прошу, Ваша Светлость, не отвлекайте! Мы и так с вами совершаем воистину преступное злодейство! Нет-нет, я согласен, что нейтрализовать вражеский…ну в том смысле вражеский, что нашему королевству маг тоже позарез нужен, и мы не позволим этого мага у нас отнять! Так что, да, очень даже вражеский артефакт! Так вот, чтобы нейтрализовать этот артефакт, его нужно сначала найти и…

– И не отвлекаться от этого, – снова перебил его Дилан.

Гесвальд тут же замолчал и дальше исследовал и спальню Кайроса, и прилегающую к ней гостиную молча. Правда, в гардеробной все же завалился вместе со своей рогатиной. Пришлось буквально выдергивать мага из-за стойки с сундуками.

И все без толку! Не то, что ни следа таинственного могущественного артефакта, но и какой-либо магии вообще!

– О, тут очевидно, как день, что этот злоумышленник таскает артефакт с собой! – вовсю пыхтел недовольный Гесвальд. – А что если… Ваша Светлость, а что если он задействует его прямо сейчас на музыкальном конкурсе?! А мы с вами здесь, вместо того, чтобы оберегать драгоценную леди Сильвиру?!

– Нет, – уж в этом Дилан не сомневался. Придержал мага, так и рвущегося вылететь в коридор. Сначала удостоверился, что ни стражи, ни слуг там нет. – Кайрос уверен, что на Силь можно выйти только через меня. И раз сам я в музыкальном зале даже не появлюсь, он артефакт не задействует.

– А леди Сильвиру вы об этом предупредили? Вы только представьте, как она напугана! Ведь этот жадный до магии злодей там, а защитить ее некому!

Знал бы Гесвальд, что своими паническими высказываниями прямо по больной мозоли топчется…

– Еще раз повторюсь, я для Кайроса главный ориентир, – Дилан собрался всем своим терпением.

– То есть вам с леди Сильвирой теперь вообще нельзя появляться вместе на людях? – мигом сделал выводы маг.

Только это сразу же упиралось в заключенный договор. Обещал же помочь привлечь к ней внимание! Ни на шаг не отходить! А теперь, выходит, своим присутствием подставляет ее под удар!

– С этим я сам разберусь, – в любом случае не собирался обсуждать столь важную тему с Гесвальдом. – Ваше дело – обнаружить этот артефакт у Кайроса. Любыми правдами-неправдами.

– О, поверьте, для того, чтобы сберечь последнего мага в нашем королевстве…да что там в королевстве! Во всем мире! Я готов на любые подвиги. На нас с вами легла святая обязанность, сами боги поручили нам столь важное дело! Мы как истинные герои древности…

– Пора обратно в башню, – снова пришлось его перебить. – Или придумывать, как объясните страже эту палку-копалку в своих руках.

Гесвальд надсадно крякнул, но возражать не стал. Помчался дальше по коридору с такой скоростью, словно его сейчас подгоняли те самые боги, что-то там на него возложившие.

И при всем понимании, что во дворце лучше вообще лишний раз к Силь не приближаться, Дилан все равно не мог не удостовериться, что с ней все в порядке. Хотя где ее искать? Наверняка все уже из музыкального зала разошлись. А Силь… Ждала ли она его сегодня? Заметила ли вообще, что он не пришел? Или взгляда от блаженного Вернера не отводила?

Но сейчас, глядя на нее в пустующем зале, отчетливо ощутил себя полнейшим болваном… При этом ни на миг не сомневаясь, что поступил правильно! Защитить Силь от Кайроса важнее того, чтобы быть рядом на этих дурацких состязаниях! Но почему же теперь на душе так гадко?

Только тут без вариантов. Он обязан ей все объяснить.

Силь сначала нерешительно смотрела на рояль, будто бы в глубокой задумчивости. Но уже через мгновение ее тонкие пальчики легко и привычно запорхали над клавишами. Словно бы даже и не касаясь, но мелодия лилась. Ровно, гладко, без запинки.

Только с одинаковым успехом Силь могла играть что угодно. И самую восхитительную на свете музыку, достойную услады лишь богов. И просто монотонно барабанить по одной-единственной клавише. Просто поймал себя на том, что все звуки ощущаются лишь фоном. Да и совсем не важным.