Айден внимательно пригляделся ко взгляду нищего. Вроде простой, опасностью не чувствуется, но мало ли. Старший учил быть внимательным к посторонним, жаль только не всегда это получалось…

– Они набирают не только стаи, но и нищих. Главное, хорошо знать Свалку, – сказал он, игнорируя возмущённый взгляд Фила. – Попробуйте предложить свои услуги, уверен, они не откажутся от опытных проводников.

– Так и поступлю, парень, так и поступлю, – с некоторой паузой ответил мужчина, кивнув ему.

В его голосе слышалась смесь благодарности и подозрения.

Уже выйдя из хижины нищего, Айден услышал тихий, раздражённый шёпот друга.

– Какого хвоса?! Зачем ты его отправил к нанимателю? – прошипел тот.

– Как будто он без нашего разрешения не подойдёт к ним. Не будь таким простым, Фил, – парень остановил шипение друга. – Эти сектанты явно планируют большую экспедицию, и я уверен, помимо нас, связались ещё с несколькими бандами и проводниками. А вот сделать попрошаек нашими должниками, пускай и небольшими, будет неплохо. Ну и к тому же, кто сказал, что их наймут?

Тишина повисла над друзьями на несколько секунд, пока они уходили прочь от улицы нищих, на самой окраине посёлка. Только звук их шагов по пыльной дороге нарушал эту тишину.

– Порой мне кажется, что вы со старшим Кормаком – родственники, – наконец отозвался Фил. – Это ж надо чего навыдумывать. Я даже и не сразу понял, о чём ты, хвос его задери, говоришь. Так ты за то, чтобы попробовать? А?

– Ты же уже говорил, что остальные в курсе и всё решено без меня? – спросил Айден, чувствуя, как внутри него растет смесь раздражения и смирения. – В любом случае, верить одним только нищим – неправильно, я позже ещё пошатаюсь по городу, поспрашиваю народ на всякий случай. Но если тебе принципиально сейчас нужно моё согласие, то оно у тебя есть.

Парень на это радостно ему улыбнулся. И так понятно, что такую возможность никто в здравом уме не упускает.

– Когда нам с ними выдвигаться-то хоть? – хорошо понимая это, со вздохом спросил Айден.

– Завтра вечером.

– Вот же, ну ладно хоть так. Хватит времени на подготовку, – он с сожалением покачал головой.

Как же ему сейчас хотелось посоветоваться со старшим, но придётся самим всё решать.

Они прошли квартал нищих насквозь со всеми этими лачугами, что держались на честном слове, и вышли к самой окраине района, где и находилось здание, что стая привыкла называть своим домом.

В далёком прошлом это место когда-то было резиденцией небольшой школы боевых искусств. Громовой Кулак – пафосное название не помогло этой школе.

Со смертью мастера первые ученики присоединились к прочим школам и сектам района, а младшие просто разбрелись кто куда. Айден знал из слов старшего, что это судьба большинства подобных мелких школ и сект.

«Тысячи их, и каждый день кто-то из них уходит в забвение», – так говорил старик.

Тем лучше для стаи. Заброшенное и полуразрушенное от времени здание, о котором ходили нехорошие слухи и где отказывались селиться прочие обитатели города, вполне подошло их стае. Старший Кормак, правда, утверждал, что здесь действительно когда-то обитал беспокойный дух, но сейчас тут жили только они.

Дома их встретили улыбающиеся девочки. Вот уж кто сильнее всего радовался полученному заказу Фила, так это Ино и Хати. Их глаза сияли, а щеки раскраснелись от волнения. Айден предполагал, они уже мысленно потратили все заработанные деньги, ну, или точно примерились. Ну да это обычное дело.

Парни же… их реакция была куда сдержаннее. Тирик выглядел немного отстранённым, словно бы мыслями был где-то далеко. А Заза и Варан так и вовсе казались сосредоточенными и собранными. Лица парней были серьёзны, а в глазах читалась решимость. Они во что бы то ни стало хотели выполнить задание.

– Ой, давайте уже проходите! Мы приготовили ужин! – радостно воскликнули девочки и чуть ли не силком потащили к простому умывальнику.

Началась домашняя суета, которая сама по себе сложилась у них с момента как в жизни небольшой группки сирот появился старший Кормак. Айден не удержался и улыбнулся, наблюдая за тем, как стараются девочки.

Да, их обычная еда не могла похвастаться духовной силой, что укрепляла тело любого практика боевых искусств, но какая разница? Парень считал, что ингредиенты – не главное. Неважно из чего готовили девочки, они старались и вкладывали себя в это. В этом была главная ценность. Немного наивно, но зато как есть…

Позже, после ужина, вся стая собралась на военный совет. Следовало ещё раз всё обсудить и решить, идём ли мы завтра в поход или нет. Фил, правда, сходу заявил, что слово своё нарушать не будет и пойдёт в любом случае. Айден с Зазой и Вараном высказали ему за это пару ласковых, но в целом на решение оно не повлияло.

Их друг сделал всё правильно – такой шанс выпадает раз в жизни. И не использовать его просто нельзя. Да, дело странное, но секта «Луны и солнца» всегда держит своё слово и проступков за ними замечено не было. По крайней мере, так об этом слышали беспризорники. Айден с друзьями решили рискнуть.

Глава 2

Айден задумчиво наблюдал за тем, как споро разбивали лагерь представители секты «Луны и солнца». Прохладный вечерний воздух наполнялся звуками раскладываемых палаток и приглушёнными голосами сектантов.

Он, конечно, предполагал, что мастера боевых искусств будут значительно сильнее и выносливее стаи и группы нищих, но в действительности разрыв оказался настоящей пропастью. Они словно не ощущали усталости, легко преодолевая самые сложные препятствия на маршруте.

Территория Свалки изобиловала болотами, непроходимыми чащами и опасными оврагами. Темп продвижения снизился лишь на второй день похода, когда многочисленная экспедиция, ведомая стаей и нищими, подошла к первым осколкам упавших звёзд.

Со стороны эта колоссальная серая громада внешне больше всего походила на гладкую гальку в форме яйца, какую Айден видел на берегу безымянной реки, когда ещё был жив отец… до его ухода и пропажи. Воспоминание кольнуло сердце острой болью, и он поспешил отогнать его.

Звезда, находящаяся рядом, застыла, наполовину зарывшись в землю, но при этом совершенно не выглядела разбитой. Как и другие подобные штуки, впрочем. Айден всегда ощущал странное покалывание на коже, когда приближался к таким вот упавшим осколкам, словно воздух вокруг них был наэлектризован.

Эта Звезда была одной из самых старых на Свалке, судя по тому, как хорошо восстанавливался лес вокруг неё. Когда это случилось? Пятьдесят лет назад или даже сотню? Айден не знал, да и не интересно ему это было.

Важно то, что её изучали уже много раз, и ничего интересного внутри там быть попросту не могло. Они и сами с ребятами проверяли её пару лет назад, просто на всякий случай, но так ничего и не нашли.

Айдену тут же вспомнился недавний алый росчерк, который он видел на крыше. Интересно, сколько всего соберут искатели с той Звезды? По самым скромным прикидкам, красный хвост был раз в пять больше вот этой громады, а значит, внутри скрывалось сокровищ, материалов, реагентов и, боги знает чего ещё, на самую настоящую гору золота.

В этот момент его отвлёк Фил, появившись откуда-то из-за спины. Звук шагов друга заставил его вздрогнуть от неожиданности. Слишком уж сильно погрузился в собственные мысли. И во время похода делать так нельзя, даже находясь посреди лагеря. Ему нужно собраться.

– Завтра часть отрядов сектантов продолжат путь вместе с группой нищих, они планируют посетить северные равнины, – проворчал товарищ, закидывая свои вещи в общую палатку, которую быстро подняла стая. – Пойдём, меня зовёт их старейшина, а один я туда идти не хочу. Опять что-нибудь пропущу, и ты с меня потом не слезешь.

Айден на это лишь хмыкнул и кивнув, последовал за другом. Он уже давно заметил, что Филу крайне не по себе рядом со взрослыми. Парень старался это всячески скрывать, но те, кто знал его давно, отлично всё видели. Даже несмотря на образование мастера Кормака, сироты чувствовали себя не в своей тарелке, когда говорили с кем-то из старших.

Глава экспедиции встретил их со своими помощниками в огромной палатке. Внутри пахло кожей, пергаментом и чем-то терпким, напоминающим благовония. Тут уже был развернут основательный, деревянный стол, стояли несколько стульев, а мастера боевых искусств что-то вполголоса обсуждали, но тут же прервались, стоило только двум сиротам появиться на пороге.

– Проходите, – голос главы вызывал у Айдена ощущение наждачной бумаги, так хрипло и противно он прозвучал. – Раз уж мы добрались до первой Звезды, я хочу немного рассказать вам, для чего всё это затевалось. И заодно попросить помощи.

Айден с Филом быстро переглянулись. Как обычно, у второго заблестели от любопытства глаза, и он тут же приготовился слушать, хорошо чувствуя какую-то жутко интересную тайну. А вот Айден едва уловимо напрягся. Дураком он не был и сейчас совершенно не понимал мотивов такой открытости со стороны сектантов. Ему это совсем не нравилось.

– Мы знаем, что большая часть сокровищ, артефактов и хоть чего-то ценного уже давно найдена здесь. Да, вы ещё находите здесь что-то, но это такие мелочи, что нам не интересны. Именно поэтому нас интересует кое-что другое.

Старик подошёл к столу и ткнул пальцем в один из пергаментов, что сейчас лежал там раскрытый. Шелест бумаги в тишине палатки показался неестественно громким.

– Видели ли вы что-нибудь подобное в своих поисках на Свалке? Что-то похожее на этот рисунок? – в голосе главы экспедиции прозвучало едва сдерживаемое нетерпение.

Айден с Филом посмотрели на пергамент. Там был изображён извивающийся в полёте дракон. Рисунок, казалось, оживал под их взглядами. Но никогда раньше подобного они не видели, что и сказали главе.

– Что же, можете взять пергамент и показать своим друзьям. Мы ищем любое упоминание этого рисунка внутри звёзд. Наши люди будут прочёсывать там каждый метр, но если вам повезёт, и вы заметите его первыми – я увеличу ваше вознаграждение в пять раз!

– Конечно, мастер! Мы будем смотреть в оба! – тут же затараторил Фил, а его глаза загорелись алчным блеском, похоже, парень уже мысленно нашёл рисунок и получил увеличенное вознаграждение.

– Отлично, рассчитываю на вас, – старик без каких-то эмоций кивнул и протянул им пергамент с рисунком.

Выйдя от главы экспедиции, друзья долго молчали, в тишине пробираясь к своей палатке. И если Фил пытался что-то напряжённо вспомнить, то Айден пытался побороть всё усиливающееся чувство противоречия и накатывающей опасности. Этот хвосов рисунок ему сильно не нравился. Не внешним видом, а самим фактом, что им его показали.

– Хвосова отрыжка, во что мы ввязались, Фил? – не выдержал парень, его голос звучал напряжённо и тихо. – Ты понимаешь, что нам показали эту штуку в полной уверенности, что мы никому ни о чём не расскажем?

– Что? Не думаю, что всё так плохо, – паренёк чуть побледнел, явно только что и сам понял всю сложность ситуации, но торопиться с выводами не стал. – Уверен, это не такая важная информация. Ну знак и знак, что тут такого? Но вот знаешь что?

– Что? – с некоторым раздражением спросил Айден, видя, что Фил не собирается продолжать, пока ему не подыграют.

– Я видел один такой, – прошептал Фил, оглядываясь по сторонам.

– Что? – парень встрепенулся и тоже быстро осмотрелся, удостоверившись, что их сейчас никто не слышит. – Где?

– Есть, конечно, небольшие сомнения, давно это было, но, кажется, он был среди звёзд на птичьих холмах. Пришлось напрячь память, но похоже, это оно. И да, этим сектантам его будет тяжело найти. Ха-ха. Лёгкие деньги… – в голосе Фила звучало странное сочетание возбуждения и страха.