– И что, тебе пары не нашлось? – ну так, на всякий случай интересуюсь, вдруг получится отмазаться.

– Такой бледной, как ты? – разгадывает мою хитрость Ксю. – Нет! А если честно, – голос становится ровным, – без тебя было  никак. А раз ты вернулась, хочу всем зазнайкам спортивным нос утереть!

– Оки-утиральщица-носов, – отчеканиваю одним словом, – но на меня не слишком надейся. Я давненько мяч не держала.

– Но хоть помнишь, как он выглядит?

– Конеш, – хмыкаю самодовольно, откидываясь на спинку деревянного сидения аудитории, – квадратный…

– Э-э-э, – дурашливо задумывается Ксю. – Мы не в Майнкрафт играть собираемся, а в волейбол…

– Да? Ну, тогда я погуглю, как и что…

– Игры не сетевые… в реале, – наставляет смешливо подруга.

– Правда? Вотсап, Вибер – отпадают?

– Угу…

– Моё тело… без аватара… на свежем воздухе?

– Угу, "суры" дома, а тело мне… на пляж.

– Ок, – сдаюсь. – А надевать чего? На улице не 20+.

– Издеваешься? Конечно, плавки и топики! Обещают как раз до двадцати, но на всякий длинное что-то прихвати, у нас такой климат, что и дождик может хлынуть.

– Вот это было бы экстремально – рубиться в ливень, – тихо ржу.

– Угу, – посмеивается Ксю. – Плавки не забудь, может, искупнёмся…

– В ледяной воде?! – опешиваю на миг. – Я думала, ты пошутила… Ты что, реально хочешь моим белоснежным телом на весь пляж светить?

– Не-а, своим загорелым. И да… моржевание полезно!

– Ладно, поищу, может, во что и влезу… – тяжко выдыхаю, и в этот самый момент препод требует тишины. – Но купаться – ни-ни! – уже шёпотом. – Всё, у меня пара начинается, – прощаюсь и сбрасываю звонок.

День проходит нормально, даже успеваю в лаборатории продуктивно поработать. Некоторые образцы воодушевляют и дают крохотную надежду, что у нас всё получится. Результат записываю в научно-исследовательскую тетрадь, дублирую в свой блокнот.

Убираюсь и éду немного поднять денег на гонках.

***

На следующий день после лекций бегу опять в лабораторию, развлечения и учёба – отлично, но свой проект ни в коем случае не хочу забрасывать. Особенно в свете последних событий, да и праздники на носу. Месяц может выпасть, а этого ну никак нельзя…

– Здорóв, трудоголики, – улыбаясь, вхожу в «запретную зону» – нашу исследовательскую лабораторию, где корпеет над микроскопом Тоха, а чуть поодаль – Нютка с пробирками и пипетками, и быстро набрасываю рабочий халат.

– Простите, – кидаю через плечо, уже занимая своё место, – я сегодня ненадолго.

– Угу, – даже бровью не ведёт Антон.

– Угу, – равнодушно, почти в унисон, Анютка.

– Вот и поговорили, – бурчу, тоже погружаясь в работу.

Пару часов пролетают в одно мгновение. Анька, приняв загадочный звонок, торопливо прощается, а когда мы остаёмся с Антоном наедине, решаюсь на разговор:

– Тох, – зову тихо, но настойчиво.

– А? – безэмоционально отзывается парень, делая пометки в тетради.

– Я в пляжку с Ксенией иду играть. Совсем маленькая, но реакция выдаёт парня – ему не безразлична информация. – Поехали со мной, – не упускаю возможности  подтолкнуть друга  к решительным действиям.

– Зачем? – даже не смотрит на меня Антон.

– Знаю, что дело не моё, но ты мне друг, Тоха.

– Ты сейчас издалека идёшь, а я люблю, когда прямо говорят, – наконец, обращает на меня внимание друг.

– Тебе с Ксенией нужно действовать более напористо.

– Опять ты об этом, – качает головой Ярович, собираясь вернуться к работе.

– Конечно! – встаю и приближаюсь к другу. Подпираю стол, останавливаясь лицом к Антону: – Ты ей нравишься, даже если сама себе не хочет в этом признаться.

– Эту войну я проигрываю ещё со школы, – тихо поясняет Ярович. – И только пытаюсь… – заминка. – Она мной играет, – с болью и сожалением.

– Пусть играет, а ты сильный и умный, – взываю к здравому смыслу друга. – Она глупее, взбалмошней, вот и получается, что кому-то из вас необходимо запастись терпением. Ты же прекрасный стратег! Пусть играет, а потом… когда заиграется, решит, нужен ты ей или нет.

– Ир, я вообще-то человек! – отворачивается Антон, всем видом показывая, что занят, но я упряма, да и надоело отмалчиваться.

– Знаю! – киваю в такт слову. – Даже понимаю, что советую жуткую и несправедливую игру, но Ксюху нужно приручать. Ты и сам это знаешь… – добавляю решительно.

– В чём-то ты права, – вновь откладывает работу Тоха, – но мне самому нужно себя настроить, что долгое время придётся быть игрушкой.

– Я очень надеюсь, что так ей легче будет принять ваши чувства.

– У неё нет чувств, – хмуро отрезает Антон.

– Есть, – настаиваю уверенно. – Но она их отрицает, поэтому пока всё хреново!

– Хреновей некуда, – кивает Антон с грустной улыбкой. – Меня только работа и спасает.

– Верю… Тош, советую, поехали со мной. Развеешься.

– Не хочу, чтобы Ксения злилась, – кривится Антон.

– На что? – недопонимаю.

– Подумает, что преследую, – хмыкает друг.

– Блин, Тош, ты классный парень. Очень правильный…

– Это и есть мой недостаток, – убито добавляет Ярович. – Сейчас в моде грубые бруталы.

– Да? – задумываюсь на миг. – Значит, я тоже не в тренде.

– Ну, не знаю, – шутливо улыбается Тоха. – Вроде ничего так, в меру груба и брутальна…

– Ах-ах, – ударяю по-дружески в плечо парня. – Вот именно, а в моде – хрупкие нимфы, не сильно умные, но зато которых необходимо защищать от непогоды, врагов, микробов, самой себя, и на руках носить!

Тошка меня слишком тщательно осматривает с ног до головы:

– Прости, ты права – не дотащу…

– Вот и я о том же, – смеюсь в голос, нисколько не обижаясь. – Кому я такая бойкая мозговитая лошадь нужна?

– Ладно, кобылка, не наговаривай, – выдыхает досадливо Антон, скромно улыбаясь, да очки поправляя, – на каждую наездник найдётся. И тебе свой брутал достанется.

– Капец, – закатываю глаза. – На кой он мне сдался?! Я не нимфа. Я какая-то другая… Не формат, так сказать. Не переношу, когда парни сопли от чувств размазывают, да в любви постоянно признаются.

– Ты это точно про бруталов говоришь? – сомневается Тоха.

– Ага, вот такие, мать их, бруталы. С виду – бронированные, яйца – стальные, я на деле… только о романтике, любви и спаривании думают. Между прочим, нимфам это нравится… – добавляю значимо.

Лишь договариваю, мой телефон, уютно лежащий на столе, возле тетради лаборанта, начинает вибрировать. "Ксю".

– Да, – протягиваю в трубку с улыбкой.

– Ты не забыла? – пыхтит недовольно Ксения.

– Нет, как раз собираюсь…

– А, тогда встретимся уже на месте. Я буду тебя ждать прямо у центрального пляжа… – быстро объясняет, где лучше парковаться.

– Ага, – киваю в такт.

– Точно не поедешь? – ещё раз закидываю удочку, обращаюсь к Тохе.

– Нет, – отрезает безапелляционно, и я умываю руки.

– Ир, – вновь подаёт голос Ярович, когда уже вешаю на крючок рабочий халат.

– Да? – уставляюсь на парня с тихой надеждой, что передумает.

– Тут слух гаденький прошел… – заминка, даже краснота на щеках выступает.

– Какой? – настораживаюсь тотчас.

– Насчёт тебя и Вирзина… – с явным неудобством.

Мне вот прям сразу плохеет, даже ощущаю, как краска с лица сходит, а потом ударяет неконтролируемым жаром. Сердце испуганно колотится в груди.

– Что именно?

– Я понимаю, что бред чистой воды, но ты должна знать… чтобы быть начеку, вдруг кто вздумает…

– Что именно? – вторю с металлом в голосе.

– Что у вас отношения, и поэтому денег выделят в лабораторию тебе, а не другим.

– Урод! – роняю, прикусив губу, и от обиды еле сдерживая более грубые выражения.

– Кто? – нахмурившись, недопонимает Тоха.

– Тот, кто пустил эту гадость в народ! – констатирую мрачно, спешно раздумывая, как быть с информацией, и уж тем более – как опровергнуть. Блин, Ксю ждёт! У меня нет времени…

Ничего, сначала Селивёрстову выскажу, что о нём думаю… И мчусь в логово к конкурентам.

Зря, конечно, под столь сильными эмоциями обычно дров можно наломать, но этот урод бесит! Знаю, что его лаборатория центральная, самая большая и, конечно же, главная.

Останавливаюсь возле двери, решительно заношу кулак постучаться, но тут она распахивается – едва успеваю в сторону шагнуть, чтобы створкой не получить в лоб.

На пороге застывает девушка. Полненькая, с гулькой темных волос на голове, в очках, без макияжа. Глаза умные, но сейчас глядят слегка волнительно.

– Простите, – уже, было, юркает мимо меня, как уточняю:

– А Селивёрстов в лаборатории?

– А? – сдвигает брови к переносице девушка, непонимающе на меня смотря.

– Игнат Селивёрстов, четвёртый курс… – начинаю пояснять.

– А-а-а, Вёрст, – приходит кислое осознание, – нет. Нет его… уже ушёл, – кидает безлико девушка, прижимая к груди журнал и торопливо вышагивая к лестнице.

– Гад, – даже ногой топаю от злости и досады. Ничего, как встречу – выскажу, что о нём думаю…

ГЛАВА 31

Игнат

– Вёрст, – окрикивает меня Верка Линяева. Мы с ней как-то в школе встречались. Заносчивая, себялюбивая… Довольно симпатичная, но как по мне, плоская. В общем, не срослось у нас. – Ты играть будешь? – с некоторых пор Вера – одна из организаторов волейбольных турниров.

После школы поступила в «Пед» на физкультурный и теперь курирует волейбол: любые соревнования, дружеские встречи. Активистка, всегда в первых рядах.

Молодец! Это её стихия! С её-то стервозным характером, любовью покомандовать… В общем, очень ничего девчонка. Планирует тренером стать, даже группу малолеток набрала.

– Неа, – лежу на прохладном песке и с ленцой гляжу то на воду, то на молодёжь, играющую на двух площадках несколькими группками, то просто на гуляющих. Погода сегодня на удивление хорошая для мая, хотя с раннего утра даже дождь моросил. Зато сейчас, к обеду, солнышко радостно жарит, а редкие облака укрепляют мысль, что пляжный волейбол состоится при замечательных погодных условиях.

– Ну, хоть завтра, миксы? – жалобно настаивает Верка, ласково попинывая меня стройной ногой.

– Неа, – жмурюсь от солнышка, которое нет-нет, да и светит в глаза, выглядывая из-за девушки. Пятернёй откидываю волосы назад: – Лень.

– Вёрст, ну некрасиво, – убеждает мягко Вера. – На тебя очень надеялись.

– Даже боюсь представить, кто, – окидываю девушку насмешливым взглядом, криво улыбаюсь, но ухмылка так и застывает на губах. Невольно скашиваю глаза мимо Линяевой – к площадкам идут Ирка с Ксенией! Обе в обтягивающих спортивных брючках и таких же футболках. Только Ксения в чёрных с красными вставками, а Королёк – в цвета графита и синими.

У Ирки ещё сумка через плечо болтается, а с другой стороны под мышкой мяч.

Она меня не видит, бегло изучает играющих, взглядом чуть по зрителям прыгает, а я в толпе за всеми… на песке… в массе отдыхающих.

Ксения ей что-то говорит, Ирка кивает, и подружка идёт к столу организаторов. Королёк оставляет сумку в куче других рюкзаков и пакетов. Перехватывает мяч и ловко прокручивает в руке.

– Ого, – без радости, но с явным удивлением фыркает Верка, глядя в ту же сторону, что и я. – Какие люди… Слышала, но не видела, – опять зависает пауза, я всё ещё рассматриваю Королька, которая, ожидая подругу, мячик над собой подбрасывает.

– Ну, так что? – от созерцания картины отрывает усталый голос Верки. Девушка смотрит на меня с ожиданием. – Кто должен с тобой переспать, чтобы ты возбудился на турнир? – хитро щурится.

– Кому-то точно придётся, – приободряюсь ни с того, ни с сего. – Давай, побалуюсь! – поднимаюсь на ноги, смахивая с шорт и тела песок.