Кордмир бесшумно открыл дверь, и они вышли в коридор.

Дальше мужчина, как ни странно, пошёл не таясь. Шаги гулко звучали под каменным сводом, разносясь, казалось, на всё подземелье. А у Лоры на каждом шагу замирало сердце. Вот-вот их обнаружат и…

Они завернули за угол, и сердце девушки едва не прекратило биться. Перед внушительными дверьми, перегораживающими коридор, стояли восемь магов. В простой серой одежде. Очевидно, Стражи.

– Не останавливайся! – прорычал ей на ухо Кордмир, легонько подтолкнув в спину.

Как же не останавливаться, когда их сейчас схватят! Однако спорить не стала, обречённо двинулась дальше. Их всё равно уже заметили. Им не отбиться – слабых магов в Стражи не берут. Да и подмога не замедлит явиться.

А если сказать, что похититель привёл её сюда насильно? Может быть, самое время закричать и попросить о помощи?

Но тут же Лора поняла, что не в состоянии открыть рот. Опять его проклятая магия! Всё, это конец. Ещё секунда-другая, и их арестуют. А там недолгий суд… У неё и в королевском замке находиться никаких прав, не то что возле Источника.

Однако при их приближении Стражи… почтительно расступились.

– Добрый день, Сурован, – поздоровался один из них.

Глава 4

Сурован?! Лора резко повернулась к спутнику. Рядом стоял незнакомый мужчина. Чёрные волосы стали прямыми. Карие глаза, резко очерченные скулы, волевой рот.

Положим, внешность Кордмир меняет не первый раз. Но энергетика. Должны же были Стражи заметить подмену. Они ведь маги, априори сильные маги.

Выходит, нет никакого Кордмира, она оказалась в руках самого короля?! Ну всё, уж от него сбежать ей не поможет никто!

Стражи открыли перед королём двери. За ними находился огромный пещерный зал. Освещало его множество магических факелов, расположенных на стенах по кругу. А в центре высилась, уходя в темноту под сводом, скала. Вроде бы обычный тёмно-серый камень. Но мощь, исходящая от него, вселяла трепет.

Вот он, магический Источник Валлеи. Именно его силу используют все маги планеты. Жаль она не умеет. Наверняка это увеличило бы её возможности. Не исключено, что в разы. И тогда она, быть может, смогла бы дать отпор похитителю?

Сделав лишь несколько шагов, Лора застыла в восхищении. Однако её спутник – она уже и не знала, как называть его: Кордмир или Сурован – направился прямиком к Источнику. Помимо воли, девушка двинулась следом – ноги вдруг сами понесли её вперёд.

Мужчина, подойдя к скале вплотную, приложил к ней ладонь. Прикрыл глаза, впитывая льющуюся из источника силу. На лице отразилась высшая степень эйфории.

Преодолев невольную робость, Лора тоже потянулась к камню рукой. И лишь теперь с удивлением обнаружила на ней незнакомый серый рукав. Впрочем, и сама рука с виду была не её.

В шоке оглядела себя, на время позабыв даже про Источник. Тело тоже показалось чужим. Немало удивили и штаны вместо юбки.

В серой одежде простого фасона она походила на Стражей. Вероятно, паразит «превратил» её в одного из магистров ордена? Формы у них не было, но судя по магам у дверей, все они носили простые фасоны и серые тона.

То-то её беспрепятственно пропустили к Источнику.

Стоп! Но неужели никто из Стажей не почувствовал, что у неё не та энергетика? Или орден настолько велик, что не все знают друг друга в лицо? Тогда похититель мог сделать из неё просто никому неведомую девушку в серой одежде.

Хотя очень сомнительно, чтобы такой номер прошёл. При их-то сроке жизни так и не познакомиться со всеми членами ордена – вряд ли.

– О чём задумалась? – тихо спросил мужчина.

Лишь тогда Лора вспомнила, что хотела тоже пощупать Источник.

Осторожно приложила ладонь. И чуть не отдёрнула от неожиданности – камень оказался ледяным. Но не как лёд – каким-то глубинно холодным. А руку, напротив, словно бы обожгло.

– Идём, – почему-то похититель приблизился к ней слева, хотя до того стоял справа.

Похоже, войдя в контакт с Источником, она вовсе выпала из реальности, а он тем временем успел обогнуть скалу вокруг.

Уходить не хотелось. Сила, жившая здесь… расстаться с ней было почти физически больно. Но делать нечего. Лора поплелась за мужчиной.

– Леста, – окликнул её возле дверей один из Стражей.

У Лоры оборвалось всё внутри. Что делать? Отозваться? Но голос у неё уж точно не Лесты. Молча пройти мимо? А разве это не насторожит охранников?

– Не сейчас, – властно отрезал похититель. И его голос тоже прозвучал незнакомо.

Лора окончательно перестала что-либо понимать. Ясно одно: следует убраться отсюда как можно скорее.

Девушка поспешила за похитителем по коридору. Сердце всё ещё стучало молотком, и, казалось, невидимое пламя жжёт пятки. Лора еле сдерживала себя, чтобы не побежать.

Они завернули за угол. Попетляли немного. Затем мужчина открыл одну из дверей – возможно, в то самое помещение, через которое и пришли сюда.

Переход вернул их точно на то место, где хозяина дожидался конь.

Лоре очень хотелось расставить точки над «i» – кто он всё-таки: Кордмир или Сурован? Однако она не успела даже раскрыть рта.

Мужчина вскочил в седло, подхватил её, усадил перед собой и снова открыл переход. Лора очень надеялась, что не в королевский замок.

Вышли они опять в лесу. Но явно в другом. Мрачном и каком-то корявом. Деревья здесь были приземистыми, с мощными стволами и разлапистыми искривлёнными ветвями. Все краски вокруг казались словно бы линялыми. В голову сразу пришла мысль, что это суровый край. Впечатления добавляло обилие бурелома и тяжёлое войлочное небо над головой.

– Что-то я проголодался, – заявил похититель, выехав на дорогу, и пустил коня вскачь.

Уже через несколько минут они подъехали к постоялому двору. Очень необычному, надо сказать. Особенно на фоне мрачной и блеклой природы. Штакетник, стены строения, рамы, дверь были выкрашены в ярчайшие цвета. Причём в самые разнообразные и плохо сочетающиеся друг с другом.

Возле входа стояла очень странная крытая повозка кислотно-оранжевого цвета. А немного дальше ещё несколько похожих, но выкрашенных в другие цвета.

Спешившись, похититель опять стреножил жеребца магией – коновязи здесь не наблюдалось, конюшни, похоже, тоже.

Они направились к двери, но тут вдали послышался какой-то рокочущий звук. Он быстро приближался, и Лора остановилась узнать, что же там такое.

Вскоре на дороге – англичанка не поверила своим глазам – появилась ярко-голубая повозка, которая двигалась сама по себе, без лошадей.

– Это автомобиль, – назвал похититель незнакомое ей валлейское слово.

А может, и вовсе не валлейское.

– Где мы? – оторопело спросила Лора, наблюдая, как «автомобиль», свернув к постоялому двору, останавливается в паре ярдов от них.

Мужчина в повозке окинул их весьма неприязненным взглядом.

Похититель ответил ему высокомерным презрением.

Тот процедил что-то сквозь зубы и вылез из автомобиля, громко хлопнув дверцей. Одет он, кстати, был тоже очень странно, можно сказать, под стать постоялому двору – все элементы костюма разных ярких цветов. Быть может, это и есть эксцентричный хозяин заведения?

– Так где мы находимся? – повторила вопрос Лора, проводив незнакомца взглядом.

– На Востоке. Это континент технарей.

Технари. Ну конечно! Как же она не сообразила сразу, ведь слышала рассказы о них. Немаги, приверженцы технического прогресса. Шесть, кажется, веков назад в войне между их кланами едва не погибла вся Валлея. Но маги, снова взяв власть в свои руки, сумели, по счастью, вернуть планету в жизни. Правда, полностью восстановили лишь Западный континент. Восток пострадал сильнее, и в результате климат здесь ухудшился, похоже, навсегда.

Раньше никакого разделения по материкам не было. Но после страшной войны на Западе остались маги и только те немаги, которые не ратовали за технический прогресс. А остатки технарей были выселены на Восток. И жили они тут отнюдь не так вольно, как им хотелось бы. Маги держали их под неусыпным контролем, ограничивали развитие технологий. Военные разработки были запрещены полностью.

– Вы с этим технарём знакомы? – спросила Лора, задержавшись перед дверью. – Почему он посмотрел на тебя чуть ли не с ненавистью?

– Не на меня, а на нас, – поправил мужчина, саркастически улыбнувшись. – Здесь не любят магов.

– Но как же он узнал, что мы – маги, если сам не маг? – удивилась она.

Вместо ответа похититель толкнул дверь, пропуская девушку вперёд.

Сделав шаг, Лора застыла в оторопи. Первой мыслью было, что она попала за кулисы цирка-шапито. В глазах зарябило от пестроты одежд постояльцев, хотя их было не так уж много.

Мда, если у технарей в порядке вещей напяливать на себя все цвета сразу, они тут, в своих однотонных костюмах, конечно, были бельмом на глазу.

И роль «бельма» Лора ощутила на себе в полной мере, ещё пока шла к столику в углу. Остальные посетители провожали их взглядами столь недружелюбными, что по спине бежал холодок. А вот её спутнику, похоже, было всё равно. Шествовал себе между столами с царственным видом и словно не видел, что творилось вокруг.

Кстати, о царствующих особах. Надо наконец прояснить, кто он такой.

– Так Кордмир ты или Сурован? – вернулась Лора к вопросу, едва они сели за стол.

Мужчина поставил полог тишины и рассмеялся.

– А ты бы кого предпочла?

– Кордмира, – ответила она не раздумывая.

Похититель вскинул бровь:

– Почему?

– Потому что не приведи Сатана столкнуться с власть имущими. Чем выше положение человека, тем тяжелее иметь с ним дело. Тем больше получаешь от него проблем.

Он снова засмеялся, а потом изрёк язвительно:

– Но, между прочим, твой ненаглядный Сэлдом – принц.

Этот гад всё-таки покопался у неё в мозгах! Ещё как покопался! От гнева у Лоры перехватило дыхание и на какое-то время она просто лишилась дара речи.

– Как… Как ты смеешь! – вскричала, всё ещё не в состоянии справиться с эмоциями. В груди кипело возмущение. – Читать чужие мысли – это… Это мерзко! Подло!

– Мне было нужно выяснить, как далеко твои учителя продвинулись в магии с нашей последней встречи, – заявил мужчина с таким видом, будто данная цель полностью оправдывала его средства. – Ну а уж о твоей нежной привязанности узнал попутно, – нет, это тоже не прозвучало как оправдание, просто он снизошёл до пояснений.

– Какой же ты мерзавец! – вспылила Лора. На душе стало гадко, как будто её вывернули наизнанку и выставили напоказ. В какой-то степени так и было, ведь негодяй узнал её сердечную тайну. Но Сэлдом, кстати, хоть и носил титул принца, будучи двоюродным братом короля, особой власти не имел, даже наследником престола не являлся.

– Уж какой есть, – самодовольно усмехнулся похититель. – Но можешь радоваться – я Кордмир, а не Сурован.

На пару мгновений у неё действительно отлегло от сердца. Но тут паразит добавил:

– Хотя, на твоём месте, я бы, честное слово, предпочёл вариант – Сурован, – хохотнул он ехидно.

Лоре стало совсем не до смеха. Уж если он сам откровенно признает, что оказаться у него в лапах – это хуже, чем во власти короля… Видать, её положение и правда отчаянное. Уж попала так попала!

– Почему же Стражи не заметили, что твоя энергетика не соответствует энергетике Сурована? – спросила она. Не могли же магистры оказаться настолько невнимательны.

– Потому что я подделал его энергетику, – ещё одна самодовольная улыбка. – Нет, если бы они смотрели раз в пять тщательнее – скорее всего, распознали бы морок. А теперь, представляю, какой поднимется переполох, когда выяснится, что ни Сурован, ни Леста к Источнику сегодня не ходили, – он буквально лучился самодовольством – как начищенный до блеска чайник.

Очень захотелось сбить с него спесь:

– А если бы Стражи всё-таки распознали подмену?