– Нет, серьезно, – продолжала я. – Рукава все равно коротки, так что слишком много открытой кожи остается – какой смысл ветровку надевать? Если вспыхнешь – так она тебя не спасет. А куртка не по размеру, да еще в такой жаркий день, наоборот, привлечет ненужное внимание.

– Ты права. – Дилан воспринял мою критику совершенно спокойно. – Сейчас сниму.

Ронн и Брэд облегченно выдохнули. Интересно, почему? Я что-то упускаю?

Дилан завозился с ветровкой, заставив мое сердце обливаться кровью – он же в нее еле втиснулся, а вдруг порвет, пока снимает? Но все закончилось благополучно – экс-вампу удалось вернуть мне вещь в целости и сохранности.

– А очки и бейсболку оставь, – посоветовала я. – На всякий случай, чтобы в булочной не смогли опознать.

Я окинула экс-вампа критическим взглядом: сейчас, без дурацкой ветровки, в черной футболке в обтяжку и таких же джинсах он выглядел очень даже ничего: бейсболка полностью закрыла волосы, а темные очки – глаза, сместив акцент на твердые, даже жесткие линии скул, рта и подбородка. И теперь, когда не видела его умиленного взора, я подумала, что, пожалуй, он выглядит опасным. Опасным и… я поискала подходящее слово… сексуальным. Я едва не брякнула вслух то, что думала, но сдержалась и выдала смягченную версию.

– Тебе идет быть живым, – похвалила я. – Удачи, Дилан. Мне два круассана с шоколадом.

Экс-вампир скрылся за входной дверью. С минуту мы все трое оставшихся напряженно прислушивались – а ну как раздастся душераздирающий крик? Но все было тихо и спокойно. Значит, Дилан не сгорел. Ура! Я почувствовала, что вздохнула с облегчением: нелогично как-то поднимать вампиров из мертвых, чтобы потом их сжечь живьем. Хотя и изощренно, не спорю…

– Итак, вы закончили с уборкой? – повернулась я к Брэду и Ронну.

Те поморщились, но послушно вернулись на кухню. Очень мне интересно, почему? Почему они подчиняются?

Я неторопливо направилась за ними. Экс-вампиры сопели, но драили стойку и пол. Глядя на их сосредоточенные лица, на тряпки и щетки в мускулистых руках, я испытала такой прилив позитива, что замерла в дверях с глупой улыбкой на устах. Правильно говорят, есть три вещи, на которые можно смотреть бесконечно: это то, как горит огонь, как течет вода и как другие работают. А уж вид трудящихся по хозяйству мужчин любую женщину повергнет в состояние, близкое к эйфории. Правда, работа заняла у них пять минут, не больше. Я открыла рот, но подумала и решила не придираться. Оба выжидающе посмотрели на меня. Я милостиво улыбнулась.

– Я еще больше есть хочу, – тут же воспользовался моим мягким настроением Ронн.

Я закатила глаза к потолку. Кажется, это начинает входить у меня в привычку.

– Брэд, надо поговорить. – Я присела за стойку, приглашающе похлопав рукой по соседнему табурету.

– А что насчет обеда? – поинтересовался Ронн.

Так, его надо как-то изолировать.

– Послушай, ты телевизор смотришь? – спросила я.

– А что? – насторожился качок.

Я включила телик и вручила парню пульт.

– Четвертый и двенадцатый каналы – спортивные, – завлекающим голосом сказала я. – А по двенадцатому всегда в это время еще и футбол идет. Американский футбол, я имею в виду.

– Какой же еще? – вроде как искренне удивился Ронн и одним прыжком оказался по ту сторону дивана.

– Любишь футбол?

– Спрашиваешь! – хмыкнул вампир.

– По тебе видно, – ответно хмыкнула я. – Наверняка играл?

– Конечно! – гордо ответил Ронн. – Живым играл, в шестидесятые… Профессионально, между прочим. Эх, ну и времечко было!

Он поудобнее разместился на диване.

– Фулбек? – предположила я, покопавшись в своих скромных знаниях по этой теме. Лично мне казалось, что этот недалекий мужчина внушительного вида способен только бежать, блокировать и расчищать дорогу, то есть пользоваться исключительно грубой физической силой. – Когда в нападении?

Ронн фыркнул.

– Нет? – удивилась я и посмотрела на Брэда: тот с интересом следил за нашим диалогом. – Может, тейлбек?

Качок обиженно надулся.

– Лайнмен? – Мне стало интересно.

– Квотербек, – не выдержал Ронн. – В нападении я был квотербеком! Лучшим в шестьдесят восьмом году, между прочим!

– Да ты что?! – Я так изумилась, что забыла про необходимость следить за языком. – Но ведь квотербек – это же основной игрок, лидер нападения! Ведь это же он решает, какой выполнять тип розыгрыша, отдает пасы, сам продвигает мяч и все прочее, так? Это мозговой центр команды! Для этого же мозги нужны!

Я остановилась только, когда опять случайно взглянула на Брэда: темноволосый вампир кусал губы, стараясь не рассмеяться.

– Кажется, игра началась, – неловко свернула я свою не слишком лестную для Ронна тираду.

Качок не удостоил меня ответом, прильнув к экрану, где какие-то Быки как раз атаковали каких-то Пантер. И славно: теперь он надолго выпал из оборота. Хотя игра и имеет четыре периода по пятнадцать минут, в реале, насколько я помню, любой матч длится не меньше трех часов. Итак, Дилан в булочной, Ронн нейтрализован, самое время допросить Брэда.

– Квотербек, надо же, – пробормотала я и повернулась к темноволосому. – Брэд, надо поговорить. Я обращаюсь к тебе, потому что ты единственный умный в этой компании…

– Я все слышу! – громко заявил Ронн. – Ты опять нас обзываешь!

– Добавь звук у телевизора, и меня слышать перестанешь! – посоветовала я, но на всякий случай понизила голос. – Что ты обо всем этом думаешь?

Брэд провел рукой по волосам.

– Влипли мы, вот что я думаю. – Он тоже перешел на шепот. – И раскрываться никак нельзя – ни тебе, ни нам.

– А делать-то что?

– Не знаю, – с отчаяньем сказал Брэд, – Но мы пока у тебя поживем.

– О, нет! – воскликнула я.

– О, да! – передразнил Брэд. – Куда мы пойдем, без денег, без документов? Нас тут же отловят. Хочешь, чтобы всплыла вся правда?

Всей правды я не хотела и оттого омрачилась. Но мысль о том, что трое малознакомых вампиров-убийц поселятся у меня в доме, огорчала меня еще сильнее.

– Может, и Дилана выпускать одного не стоило, – с некоторым опозданием заметил Брэд.

– У него, кстати, с головой все в порядке? – неловко помявшись, спросила я. – Ну, все эти «Региночки» меня как-то напрягают…

Брэд страдальчески поморщился.

– Я сам в шоке, – тихо признался он, наклоняясь ко мне. – Если бы ты только знала, кто Дилан на самом деле! И каким он был! Я как услышал, как он к тебе обращается, чуть не упал от потрясения.

Он удрученно покачал головой.

– И кто же он?

Брэд смерил меня долгим взглядом.

– Позже, – сказал он, – может, Дилан сам тебе все расскажет. Я не рискну без его ведома.

– Во как, – хмыкнула я. – И что же его так изменило?

– Есть у меня одна теория, – задумчиво молвил Брэд.

– Говори, – потребовала я.

– Не думаю, что Дилан вообще переменился, скорее, это он к тебе так расположен, – сказал темноволосый вампир.

Я приподняла брови, выражая свое удивление и прося продолжения.

– Тачдаун!!! – заорал Ронн, и мы с Брэдом, точно застигнутые врасплох заговорщики, шарахнулись друг от друга.

– Тьфу ты, – вполголоса выругался Брэд.

– Так что за теория? – Я снова придвинулась к нему поближе.

– Помнишь, как ты нас оживляла? – спросил Брэд.

Хотелось бы мне ответить, что нет, но помнила я всю прошедшую ночь преотлично и потому кивнула.

– Так вот, я тут все утро думал… – Брэд помолчал, подыскивая слова, – В общем, то, как ты нас вернула к жизни, очень похоже на инициацию среди вампиров.

– В смысле? – не поняла я.

– Ты оживила вампира, то есть мертвеца, сделала нас опять людьми. Это как обратный процесс тому, как вампир обращает человека, делает его вампиром, понимаешь? И механизм вроде как тот же – через смерть. Укушенный человек всегда должен умереть, чтобы возродиться вампиром. Так и мы: сперва погибли как вампиры и возродились уже людьми.

– А-а, – кажется, я начала догонять. – Вампир кусает, обращает человека в вампира. А я обратила вампира в человека. Ты это хочешь сказать? Тот же процесс, но наоборот?

– Да, – подтвердил Брэд. – А, значит, и правила тут могут действовать те же.

– Что за правила?

– Самое главное… – Брэд помялся. – Не хотел я тебе этого говорить, но ты и сама рано или поздно поймешь…

– Не тяни, – нахмурилась я.

– Так вот, самый важный момент: новообращенный вампир навсегда остается связанным со своим Создателем.

– И насколько сильно? – спросила я, сосредоточенно обдумывая информацию.

– Вообще-то сильно только в первые дни, пока не обучится, не сориентируется, что делать. Его Создатель несет за него ответственность – это если инициация, конечно, а не преступление.

– Инициаций уже двадцать лет как нет, – прокомментировала я. – Они запрещены законом, кроме особых случаев.

– Да, официально зарегистрированные инициации редки, – согласился Брэд. – Но есть и неофициальные… Плюс еще дикие вампиры, ставшие таковыми вследствие преступлений или оплошности.

– Таких сразу ликвидируют, – сказала я. – И виновных тоже.

– Ох, Регина, что за наивность! И жестокость, опять же, – пробормотал Брэд. – Но оставим идеологический спор. Я к тому, что связь нового вампира с Создателем остается сильной только в первые несколько дней, это если инициация проведена по всем правилам. В случае же, скажем так, стихийных обращений связь угасает уже через пару часов. Но это оттого, что все мы обращены вторичными вампирами.

– А что это значит?

– Это значит, что древние истинные вампиры давно уже никого не обращают. По крайней мере, мне об этом неизвестно. Каждый из этих немногих оставшихся вампиров положил начало своему роду, обратив лично нескольких человек. Такие вампиры называются Первородными. Вот у первородных вампиров связь с их Создателем всегда крепка: укус истинного вампира – это инициация необыкновенной силы. Первородные получают имя Создателя, часть его силы и способностей и становятся его верными слугами. Когда сам древний предпочитает укрыться от суеты, Первородные становятся его ушами и глазами во внешнем мире. И даже больше: его полномочными представителями. Первородные обращают других, эти вампиры – следующих, и так по цепочке, но важно то, что все обращенные вампиры остаются связаны с основателем рода. Мы вроде как все связаны клятвой верности с тем, самым первым истинным вампиром. И эта связь сильнее, чем связи между вампиром и новообращенным. Это разумно, – пожал плечами Брэд. – Сложно служить двум господам одновременно – своему Создателю и основателю рода, а так поддерживается порядок. Все мы, вторичные, вроде как демократично равны между собой, разница только в талантах и опыте, но все беспрекословно подчиняемся Первородным, и уж, конечно, основателю.

– Но на самом деле вы ведь не равны между собой? – нахмурилась я. – У вас там какая-то своя система рангов?

– Придуманная система – просто чтобы организовать свою жизнь. Вампиры, как и люди, стремятся к власти, и некоторым вторичным нравится доминировать над другими. Но перед Первородным, я уже не говорю об Основателе, мы все одинаково мелкие сошки.

– Все это, конечно, очень любопытно. – Я остервенело почесала нос. – Но вот честно, не пойму, к чему ты мне устроил этот экскурс? Ностальгируешь по ушедшим временам, что ли?

– Регина, имей терпение, – укоризненно сказал Брэд. – Я как раз веду к тому, что ты, по моему мнению, тоже основатель рода.

– Я же не вампир! – воскликнула я, подпрыгнув от изумления. – И уж тем более не древний!

Брэд потянул меня за руку обратно на табурет:

– Ты потише, пусть Ронн пока перед теликом посидит. Задай себе вопрос: кто-нибудь уже обращал вампиров так, как ты?

– В смысле, обратно в людей?

– Именно.

– Нет, насколько мне известно. – Я нервно пробарабанила пальцами по стойке. – Я думаю, никто и не предполагал, что такое вообще возможно. Убить вампира – это трудно, но выполнимо, а вот чтобы вернуть к жизни нормальным человеком …