Стражник сделал шаг вперед, прищурился, словно не доверяя зрению, и внимательно осмотрел пустое пространство за моим плечом.

– И совершенно одна, – сделал он вполне закономерный вывод.

Они переглянулись с напарником и чуть ли не хором спросили, уставившись на меня с интересом:

– Что ты тут делаешь?

Я почувствовала облегчение и даже вдохновение от того, что разговор направился в более-менее разумное русло, и поспешно ответила:

– Я хотела бы войти в город. Вы позволите?

Сказала и…затаила дыхание, с некоторым опозданием осознав, что не подумала о возможной плате за вход. Если вдруг такой вопрос возникнет…я лихорадочно пробежалась по себе (мысленно, конечно)… А, слава Мейре! У меня есть драгоценная заколка в волосах. Единственная, но придется отдать, а потом решать проблемы по мере их поступления.

– В город? – выдохнули оба. – С ума сошла?!

– Э-эм… – протянула я, ошарашенно переводя глаза с одного стражника на другого, – вообще-то нет. Я…понимаете, я порталом путешествовала, но произошел сбой, и меня выкинуло возле вашего города. Пока добралась, уже вечер наступил. Пожалуйста, дайте мне пройти!

– Кое-что проясняется, – стражники переглянулись многозначительно, и первый из них заговорил:

– Раз порталом вышла, значит, уже после села Таруш, там пост выставлен, а ты и не увидела предупреждения.

– Все дороги в город перекрыты, – включился в объяснения и второй, – а добропорядочное население уже с утра уехало куда подальше.

– Шла бы и ты, девушка, отсюда, – любезно предложил первый.

– Куда это?! – воскликнула я, затравленно оглянувшись и узрев в свете магисветильников только голые поля и дорожку из кровавых капель. – Ночь скоро, мне что, прямо здесь, под стенами города, на ночлег устраиваться?!

– Может, и так, – меланхолично заметил один из стражников, – целее будешь.

– Здесь безопасно, – поддержал его второй мужчина и бросил на пустую кровавую дорогу одобрительный взгляд.

– Да что у вас случилось?! – спросила я, очень стараясь не перейти на крик. – Эпидемия?

– Если бы, – хмыкнул стражник со светильником, а его напарник добавил драматично:

– Хуже.

Мейра! Я сжала и разжала кулаки, чувствуя нарастающую тревогу. Нет, даже панику. Я что, из королевского дворца сбежала и полдня под дождем топала, чтобы в чистом поле ночевать, неприхотливо завернувшись в плащ, пусть даже с магипропиткой?!

– Она, похоже, не знает, куда её выбросило, – проницательно заметил первый стражник, понаблюдав за игрой эмоций на моем лице, и заботливо приподнял светильник повыше, освещая герб города на стене.

– Рассмотрела? Сегул это.

Сегул! Мейра! Про Сегул я была наслышана. Это город трех магических Академий, две из которых – боевые. Город-государство, где всё и вся крутилось вокруг этих заведений, большую часть населения составляли студенты-маги, а все остальные обеспечивали им достойную жизнь и учебу. Очень престижные Академии, поступить в них было чрезвычайно трудно, а окончить – и того сложнее. Зато с дипломом Сегульской Академии, как гарантом высокого качества, магов охотно принимали на любую службу и в любые страны. Город был…интернациональным. Сюда со всех сторон стекались студенты, и не все они были люди.

Сегул…я сглотнула…находился на северо-восточной границе Итерстана, но, по счастью, ему не принадлежал. Это были нейтральные земли, выделенные ещё сто пятьдесят лет назад королем соседней Эверии, исключительно для создания города-Академии. Был подписан специальный договор, в котором был определен статус Сегула. Это не было в полном смысле слова суверенное государство, т.к. город Трёх Академий всегда оставался вне международной политики (и, понятное дело, экономики), но соседние с ним государства (в первую очередь, Эверия и Итерстан, а также все те, кто располагался за ними: Календусс, Содружество Девяти Ксарантиров и Валлария) гарантировали неприкосновенность Сегула, а тот, в свою очередь, обещал сохранять нейтралитет во всех международных конфликтах и интригах. Здесь чисто учатся. А вот когда выучатся и покинут стены родных Академий, вот тогда и поучаствуют во всем, что можно. Ну и…в том, что нельзя, наверное. Элита боевых магов, как никак.

Я переступила замерзающими в мокрых ботинках ногами. Эх, недалеко я от столицы Итерстана улетела! Сказалась на мощности портала, должно быть, внеплановая высадка лийра капитана. Я вздохнула. Такая близость от первого принца…хм…немного беспокоила. С другой стороны…я старательно припомнила всё, что знала про Сегул, и торопливо вскинула голову, переходя на магическое зрение и придирчиво вглядываясь в насыщенно-синее небо…с другой стороны, каждая Академия, как и сам город, закрыты глухими защитными щитами. В целях безопасности, конечно. В основном – окружающих. А за такими щитами…я прищурилась, оценивая…меня не увидит даже Бессмертный авирр. Ну, если ему вдруг подобное желание придет в голову.

Стражники внезапно развернулись, словно потеряв ко мне всякий интерес, и потопали обратно к дверце, и я испуганно дернулась за ними. Да, про Сегул я слышала. И достаточно. Но ничто из этого никак не помогало понять, почему мне туда нельзя?!

– Постойте, – я решительно приблизилась к дверце в воротах и даже попыталась ножку через порог перекинуть, но была вежливо, но непреклонно остановлена, – почему вы меня не пускаете?

– Не только тебя, никого не пускаем, – второй стражник аккуратно оттеснил меня от дверцы и благополучно миновал порожек, – говорю же, все уехали ещё утром.

– Все нормальные люди, – уточнил первый стражник, заметив мое крайне недоумевающее лицо. Нет, а они тогда кто, стесняюсь спросить? И если все уехали, то кто же…раздался очередной взрыв…почему-то в воздухе…и нас осыпал магический черный пепел. Штука безвредная, но плохо отмывающаяся, так что…я в очередной раз порадовалась магипропитке плаща. Правда, недолго: вспомнила, что капюшон-то откинут.

– А это тогда кто безобразничает? – хмуро поинтересовалась я, изо всех сдерживаясь, чтобы не начать размазывать пепел по волосам и лицу. Его стряхивать бесполезно, только перемажешься ещё больше.

– Люди убрались из города, – печально откликнулся второй стражник, попытался удалить черные мелкие хлопья со своих плеч, оставил внушительную грязную полосу, и попытки прекратил. Вздохнул меланхолично, кисло поморщившись:

– Остались одни маги.

Э-эм…какая интересная формулировка!

Первый стражник вновь выглянул из дверцы, освещая мое припорошенное пеплом лицо:

– Ладно, девушка, про город ты не знала, раз порталом шла, но какой сегодня день ты что, не помнишь?

Э-эм…ну, какое сегодня число, я отлично помнила, но вот только у меня оно никаких особых ассоциаций не вызывало.

– А что не так с сегодняшним днем? – любознательно спросила я.

Стражники переглянулись и возмущенно вскричали дружно, досадуя на мою непроходимую глупость:

– Сегодня День Боевика!

Ох…Мейра.

Да уж…удачно это я пришла. Я задрала голову вверх, с тоской обозревая небосвод над городом, где к небольшой тучке, время от времени роняющей магический пепел, добавились два столба пламени – ярко-красный и кокетливый лиловый с искорками.

Я вдохнула, выдохнула и, одним прыжком перемахнув через порожек, очутилась на территории города Трёх Академий, едва не повалив стражника со светильником на мостовую. Не, ну иначе они меня не пропустят, вон как отговаривают! Может, у стражи вообще строгий приказ никого не впускать? Я торопливо отбежала от ворот на пару метров вглубь города. Ну, это чтобы стражники меня в дверцу обратно на кровавенькую дорожку не вытолкали.

– Куда ты, глупая?! – воскликнул помятый мною стражник, обретая устойчивость. – День Боевого Мага отмечают, слышала?

– У нас северо-западная застава, – подключился и другой, – сюда меньше всего народу ходит. А вот если бы ты через главные, восточные, ворота пошла или хотя бы южные…то сразу бы увидела…

– Гостиницы позакрывались почти все, обслуга выехала, так им палаточный лагерь устроили, и наплыв такой, что шатры стоят от главных ворот до южных!

– Ты хоть представляешь, какой беспредел творится?!

Ну…в общих чертах представляю. Боевики гуляют, похваляясь друг перед другом и укрепляя пошатнувшуюся от ежедневного риска нервную систему крепкой (и обильной) выпивкой. Ну…в чем-то их понять можно. Профессия опасная, на пенсию по старости выходят единицы: обычно всё же или по ранению, или…вообще не доживают. И на службе у боевиков дисциплина всегда железная, а тут…ночь без правил. Мейра! Это должно быть страшно.

Я бросила быстрый задумчивый взгляд в проем в воротах: инфернальная дорожка весело мне подмигнула алыми всполыхами. Ох, ну уж нет! Боевые подвыпившие маги не страшнее, чем ночевка на булыжниках или голой земле! Ой, ладно-ладно, на земле, скудно покрытой едва пробившейся неубиваемой травкой! Потому как вокруг Сегула по определению ничего не растет: всё же адепты на практике сожжут, повытравят или загадят. Это мне ещё среди проплешин надо ночью более-менее заросший участок разыскать! Мейра! Я вздрогнула и отступила от ворот ещё на шаг. Фиг с ними, с боевиками, прокрадусь тихонько в темноте по стеночкам домов, знать бы еще, куда?

– Где здесь можно снять комнату, посоветуйте? – попросила я стражу.

Мужчины переглянулись и возобновили увещевания:

– Ладно, адепты местные, они особо пакостить побаиваются, все ж таки из Академий выгнать могут, да и не умеют ещё ничего толком. Но ты не расслышала? У главных ворот раскинулся целый лагерь гостей!

– Один день в году, когда им все можно! – хмуро заметил страж с магисветильником.

– Ну, вообще-то, боевики и в остальные дни не очень-то себя стесняют, но сегодня им ничего за это не будет, даже устного порицания! – сообщил его напарник.

– На территории Сегула не действуют законы других стран! – инициативу в разговоре вновь перехватил владелец светильника. – А это значит, магам даже взыскания по службе не будет, чтобы не натворили.

Я усиленно переводила глаза с одного на другого при каждой реплике, но закончили они хором, и очи чуть не бросились вразбег:

– Не ходи в город, сгинешь!

– Мейра! – воскликнула я в сердцах. Пока они меня тут запугивают, я уже пять раз успела бы добежать до надежного укрытия! Знать бы только, в какую сторону податься!

– Кто-кто? – стражники подобрались, уставились на меня с требовательным прищуром и шагнули ближе. Я, соответственно, отступила. В проулок, разумеется, а не к воротам.

– Мейра, – робко повторила я.

– Так ты это…адептка, что ли? – нахмурился первый стражник, угрожающе качнув в мою сторону светильником.

– Магичка, – призналась я, подумала и честно добавила, – начинающая.

Первый страж призадумался, а второй воскликнул эмоционально:

– Да хоть принцесса Календусская!

«А если Итерстанская?» – едва не поинтересовалась я. Ну…в перспективе. Хотя…хм…я понимаю, конечно, что после сегодняшнего побега шансы ею стать существенно сократились. Это не учитывая прочие…мм…ограничительные факторы.

– Хорошие девушки сейчас по улицам Сегула не ходят, – пояснил свою мысль второй стражник. – Тебя сперва прибьют…или ещё чего…а потом уже будут личность устанавливать. Наутро.

– И ещё с нас вдруг спросят, зачем в город запустили, – нахмурился первый. – Прямого запрета нет, но никто и не думал, что в такой день в Сегул сунется кто-то, кроме боевых магов.

– Я все поняла, – сказала я предельно терпеливо, и даже головенкой пару раз качественно кивнула для достоверности, – вы меня обо всем предупредили. Разъяснили в подробностях. Если что – никаких претензий. А теперь скажите уже, Мейрой вас заклинаю, где мне можно устроиться на ночь и благополучно её пережить?!

Я дернулась нетерпеливо, ботинки поддержали меня слаженным хлюпаньем. Эх, что-то они долго сохнут! Я поморщилась. Как бы не простыть…