– А это что такое? Этого раньше не было…

Короткого вопроса хватило, чтобы все мгновенно развернулись. Чёрный столб дыма уходил куда-то ввысь в нескольких километрах за лесом, где мы остановились. Густой, так что рассеивался только доходя до серых небес.

Рух в мгновение ока взмахнул крыльями и рванул вверх. На миг завис над кронами деревьев, а после рухнул рядом с нами, обдав всех воздушной волной.

– Там горит деревня. Та самая, куда мы двигались!

Вопроса, «как поступить?» даже не стояло. Деревня – цель к которой стремился наш товарищ Крокер в поисках своего сородича. А пока мы вместе, то его проблемы – наши проблемы. За гостеприимство на корабле и науку требовалось платить той же монетой.

Да и в любом случае, рух нам не оставил выбора: сообщив о проблеме, птиц вновь взлетел и устремился к столбу дыма. Сборами и прочей мелочёвкой он себя не утруждал.

– Собери лагерь, но не снимай защиту, – уже запрыгивая на Мурку, давал я распоряжения Роксане. – Жди нас здесь. Если проблем не будет, то мы вернёмся в течение часов шести, в ином случае действуй по обстоятельствам.

Всегда существовала возможность, что случайная стычка приведёт к смерти, всё же Последний Мир являлся суровым местом. Поэтому я и решил оставить Роксану в лагере, а к тому же отдать именно такое распоряжении. Можно было бы не упоминать возможность «невозвращения», но полукровка прошла через рабство и подобная недосказанность не помещает ей осознать ситуацию, а лишь подорвёт доверие, если она почувствует утаивание информации.

Больше не тратя времени, я поспешил вслед за Мари и Дереком. В нашем отряде два бойца третьей эволюции, два бойца второй – этого более чем достаточно, чтобы дать отпор большинству известных проблем из окрестных мест.

Кроме того, даже ещё не видя что случилось я имел предположения: твари из Тёмного леса. Мы буквально в паре дней пути от клана «свободных» карни к которому так стремились, а они живут на самой границе леса. Но даже на таком расстоянии, где мы сейчас, то и дело случаются набеги.

Конечно я до этого относился к этой проблеме снисходительно, но похоже в следующий раз моя безалаберность и отвлечение на посторонние задачи в дозоре может стоить нашему отряду жизни.

Мурка стремительно неслась по лесу напрямую, не выходя на дорогу. Там где для звекеров появлялись препятствия в виде оврагов или густых зарослей для моего ездового паука не существовало преград. Овраги моя паучиха легко перепрыгивала, а стволы деревьев так и вовсе становились опорой для неё. Главное было не вылететь из седла.

Так несмотря на то, что я покинул лагерь последним, прибыл к окраине пролеска самым первым, если не считать руха конечно. Первое, что я увидел, это горящие стены поселения.

Хоть это были не бастионы столицы карни. И даже не потрёпанные временем стены Прайма. Но тем не менее, весьма крепкие деревянные стены в несколько человеческих ростов. Сейчас одна из этих стен горела, а где-то среди дыма мелькала фигура руха и виднелись вспышки умений, как со стен посёлка, так и изнутри. Кто бы ни напал, они уже сумели прорваться внутрь.

– Давай Мурка! Не подведи, – по «Связи» я попросил питомца ускориться.

Чем ближе мы подходили к поселению, тем больше открывалось нового. Я понял: твари напавшие на город пришли со стороны реки, что протекала всего в паре сотен метров от заграждений. Хотя то даже была не река, а скорее просто достаточно глубокий и полноводный ручей.

Дальше, я осознал: враги, которые напали на деревню, довольно странные. Достаточно непонятные, чтобы заставить меня снизить скорость и присмотреться к ним. Ведь из реки в сторону города ползли огромные слизняки. А может амёбы переростки?

Как бы то ни было, но это были желеобразные полупрозрачные существа в половину моего роста, что неспешно двигались из реки в сторону города. Горящие стены, облитые маслом, заставляли этих тварей временно убираться прочь, но тем не менее пролом в стене пламя перекрыть не могло. А сама дыра была словно бы с оплавленными краями, и походила на результат работы какой-то кислоты.

– Кислотные слизни, – сейчас Ирис на расстоянии не могла считывать системные данные, но это не отменяла её многовекового опыта и знаний, которыми спутница с каждым днём делилась всё активнее. – Совершенно отвратительные противники для ближнего боя. Да и вообще для физического оружия. Но магией берутся на ура, особенно огненной. Ну ты и сам видишь.

Я видел. Более того, попробовав запустить шар опыта с безопасного расстояния, без труда поразил одного из слизней. Вот только кристалл, как попал в монстра, так и вышел из него оставив дыру, которая прямо на глазах начала затягиваться. А сам слизень заинтересовавшись неожиданным неудобством начал неспешно поворачиваться вслед за шаром.

Слизни вообще всё делали неспешно. Это давало фору, а одновременно жутко бесило.

Как только добрался, Дерек попытался атаковать самостоятельно, но первые стрелы банально завязли в аморфных телах. Хотя уже следующий залп, напитанный энергией оказался намного более эффективным, буквально разметав с полдюжины противников. Однако сомнительно, что карни хватит опыта на долгий бой.

Мари таким успехом похвастаться не могла. Её нить-кнут, без проблем рассекали склизкие тела, но те не разваливались. Кусочки словно бы слипались обратно, демонстрируя просто невероятную живучесть.

Ещё несколько попыток атаковать шарами лишь подтвердили, что у слизней нет слабых мест: ни мозга, ни сердца, ничего, что я бы сумел поразить. Взрывной рост я использовать даже не пытался. Смысл? Может перенести сюда барьер, которым мы защищаем лагерь? – он магический. Хотя заряда сдержать волну атакующих точно не хватит.

– Это у тебя нет мозга, – фыркнула Ирис. – Включи его! Вспомни биологию. Вспомни химию. С чем реагируют кислоты? Чего бояться слизни?

– «Да кто же знает этих иномирных тварей?» – в сердцах буркнул я.

Однако мозг уже начал активно работать. Ещё по времени учёбы я знал, что кислоты вступают в активную химическую реакцию с щелочами… Вот только ближайший магазин химреагентов остался аж в другом мире.

А чего боятся слизни? С биологией у меня было хуже чем с химией, но всё же я припомнил о том, как плохо слизни реагируют на соль. На обычную поваренную соль. И совсем недавно я готовил, хлопнув по карманам вытащил кисет с солью. Далее не мешкая, попросил Мурку по «связи» проскочить мимо одного из атакующих, которого я отвлёк шарами. Когда оказался вплотную, то запустил в желеобразное тело целую горсть соли.

Реакция началась мгновенно. Плоть запузырилась. Стала шипеть и булькать. А сама тварь начала судорожно корчиться. Нам с Муркой даже пришлось спешно отступать, так как во все стороны начала брызгать полупрозрачная жидкость, которая попадаю на землю недобро шипела.

Вот! Вот именно поэтому мне нельзя впадать в боевой раж. Мне нужно уметь концентрироваться на проблеме не теряя из виду всего, что меня окружает. Да и к тому же в ином случае я не услышал бы подсказки Ирис, а самому понять, что монстры Последнего Мира будут реагировать подобным образом на соль, было бы практически невозможно.

– Крокер! – заорал я во всю глотку. – Сюда! Скорее!

Рух как не странно, услышал мой возглас и заложив дугу над рекой из слизней, впадающих в посёлок приземлился рядом со мной. Выглядел он потрёпано, а крылья так и вовсе словно драные – явно пытался кидать перья в слизней.

– Слизни боятся соли, – не стал я затягивать с причиной зова. – Ты вроде бы что-то вёз в качестве презента своему товарищу и там имелась соль? Если есть, то используй сейчас и высыпи на слизней сверху, всё что есть.

Крокер на миг замер, а после резво задал встречный вопрос.

– А слёзы морской бабочки подойдут?

Я в недоумении передёрнул плечами, но тут в разговор вступила Ирис, с пояснениями:

– Это более концентрированный аналог соли с одной из дальних локаций. Отлично подойдёт. Пусть использует.

Не мешкая я повторил услышанное. Не успел я закончить фразу, как рух уже устремился прочь. Уже улетая он мне крикнул:

– Подходите к восточным воротам, там сейчас готовится эвакуация женщин и детей. Вы должны будете их прикрыть.

С противоположной стороны? Отлично! С учётом медлительности слизней прикрыть мы сможем. Главное, чтобы мой план удался.

Я поднял руку, призывая товарищей следовать за собой.

Глава 4

Земля неприятно хлюпала под ногами. Наполовину от воды, которой тушили пожар перекинувшийся с городских стен на само село. Наполовину от слизней, которые под воздействием соли буквально таяли. В любом случае, на подобное неудобство я практически не обращал внимания. Так как за последние несколько часов порядком вымотался.

Сначала помогал выводить людей. Затем зачищал местность от слизней, которым не досталось солевых ванн и огненных ловушек, подготовленных селянами. Далее, участвовал в тушении пожара вместе с защитниками города. После… после всё смешалась в такую кутерьму, что я сумел осознать себя только сейчас, найдя себя недалеко от уже забаррикадированного пролома в стене. Смеркалось. А в животе жалобно и голодно урчало.

– Суп жалко… – неожиданно взгрустнул я, присаживаясь на деревянные ступеньки одного из ближайших домов. – Он ведь должен был быть вкусным…, а теперь совсем остыл. Система их победи! Надо же ещё за Роксаной к лесу вернуться! – несмотря на тяжесть в теле я попытался подняться.

– Не нужно, – голос руха накрыл меня пологом и вновь придавил к земле. – Как только все слизни были истреблены я привёл её. Сейчас она вместе с горожанами, помогает и готовит общий ужин, – рух сел рядом. – Спасибо за помощь. Твой совет спас сегодня немало жизней.

– Ерунда. Рад был помочь.

Я ещё раз окинул поселение уже спокойным взглядом. Небольшое. Чуть больше двух дюжин дворов. Жителей едва перевалило за сотню. И как я успел узнать во время противостояния, воинов из них всего три десятка, из которых достигли третьей эволюции лишь трое: староста, жрец и самый матёрый охотник. В общем-то крохотный хутор, который противостоит напастям несмотря ни на что.

– Как ваш товарищ? Надеюсь ему удалось уцелеть?

Я не отрывал взгляда от движения местных, что словно ни в чём не бывало сновали по улицам, стремясь в основном к центру посёлка, самому освещённому месту. Кроме него сияли ещё вышки на стенах – об охране никто не забывал, особенно после нападения.

– Его не было в поселении, – я перевёл на руха вопросительный взгляд и тот продолжил: – Он покинул этот край несколько месяцев назад. До этого были нападения, но не такие значимые, да и состояли из иных созданий. Но всё равно повышающаяся опасность заставила его встать на крыло.

– Вы теперь отправитесь за ним? – это уже уточнил Дерек вышедший из тьмы.

Мари тоже шла рядом, но она без лишних слов просто рухнула на деревянный настил облюбованного нами для посиделок дома. На душе несмотря на недавно произошедшую битву было от чего-то спокойно и мирно. Я бы даже сказал, что уютно.

– Это мой долг, как «Третьего пера, правого крыла», – гордо вздёрнул клюв рух, но тут же поник. – И мне тоже очень грустно расставаться с вами, юные друзья… А потому небольшой дар в память.

Рух встряхнулся, в тот же миг в его руке оказалось три пера. Небоевых, жёстких до стальной прочности. Нет, самых обычных пусть и длинных, при этом украшенных странным узором. А Крокер продолжал:

– С этим опознавательным знаком, все из моей расы поймут, что вы являетесь моими друзьями. После чего к вам будет соответствующее отношение.

Стоило перу попасть в мои руки, как Ирис тут же вывело Системное подтверждение. Впрочем, я не совсем почему, так как предмет не выглядел артефактом в прямом смысле, но и жаловаться на подобное точно не планировал.

Символ друга Третьего пера, правого крыла.