Пять лет… Они столкнулись с первым кризисом, и через пять лет прилетели твари. Эта цифра не постоянна. В моих снах старые бойцы говорили, что твари появлялись и через два года, и через год. Как раз тогда, когда война против зомби была практически окончена… И люди громко праздновали триумф. Видимо, для инсектоидов особое удовольствие доставляло вмешиваться и разрушать мечты и надежды глупых аборигенов.

– Словно лягушки на дне колодца. – подытожил я услышанное.

«Значит, убивать зомби – наш путь к величию и спасению, восстановлению и процветанию. Но вместе с тем, каждая смерть мертвяка ускорит приход этих тварей… Нельзя полагаться исключительно на терминалы. По крайней мере, до тех пор, пока мы не сможем выяснить истинную природу их происхождения. То, что они приманят тех тварей – факт. Неоспоримый. Но всё остальное – лишь размышления загнанных в угол остатков человечества с другой планеты.» – размышлял я, прокручивая в голове всё услышанное.

– Он говорил, что морские силы – последний пункт меню терминала, подобный предыдущим, что им удавалось открыть. Следом за ним шли два совершенно иных по своему смыслу пункта. Сперва «Цитадель» – это реконструкция базы в качестве военной крепости, с модернизацией всех узлов, производственных цепочек с учётом рекомендаций терминала… – продолжал я думать о следующем глобальном шаге нас, людей на планете, оценивая полученную информацию.

Если память мне не изменяет, то в «Цитаделях» я уже был. Сражался и не раз. Даже тот сон, что я видел незадолго до алого затмения, где снова мне пришлось пережить штурм отлично изученной военной базы – это было сражение в Цитадели, созданной при помощи терминала. Военный комплекс. По сути – современная военная база с фортификацией на окраине города. Ровные квадраты улиц, толстые стены зданий, даже соседняя река была использована для создания преград захватчикам. Что ещё я хорошо помню – так это уничтоженные вышки, взорванные автоматические турели, развороченное в хлам ПВО и склады на её территории. Перед тем как пожаловать к нам на рандеву, твари ударами своей авиацией и прочим неземным оружием уничтожили линии обороны.

Прерывавшийся голос на записи сказал, что их подземная база – тоже цитадель. И именно поэтому, из-за особенностей при создании, она смогла выдержать затопление основного комплекса. Что же… Мне точно есть к чему стремиться.

Цитадель не была последним названным мне пунктом терминала. Кроме него был ещё один… «Проект Крепость». С ним приславший мне информацию выживший не сталкивался, но слышал о нём. И слышал рассказы выживших в первые дни войны о том, что три существовавшие «Крепости» на его планете были уничтожены первыми. Но держались они дольше обычного. Якобы там было много очень продвинутых бойцов, поголовно в боевых костюмах, с силовой бронёй и тому подобным. Бои шли больше суток, прежде чем пали последние защитники Крепостей. Но даже он отмечал, что это лишь слухи и непроверенные рассказы. Не знал он и сколько баллов требовалось для открытия этого пункта меню терминала. Как и то, последует ли что-нибудь за ним.

– Значит, и строительство крепостей – не панацея. Строительство цитадели – лишь шаг вперёд в сравнении с обычной базой. И не слишком сильный аргумент против тварей. Люди, возможно, ничего не смогут противопоставить, но не эти захватчики…

В моей голове появились ответы на некоторые вопросы, факты, которые было очень тяжело оспорить, и безумное количество новых вопросов.

С тяжёлыми мыслями я отправился в тренировочный зал, чтобы немного размяться и вернуться в форму. Столько часов нервов и переживаний сказались не только на моих круизерах, но и на мне. Надо дождаться Афины… У меня и к ней есть вопросы.

Один из нескольких тренажёрных залов на лайнере был как нельзя кстати оборудован беговыми дорожками. Я бежал, и в моей голове неслись мысли. Лёгкие горели огнём, но он лишь согревал меня, выжигал апатию и беззубую слабость, что поселилась после появления новостей об очередном разрушенном мире. Я выжал себя как лимон, отправился в душевую и уже в ней узнал, что Афина, пусть и не целиком, но решила многие вопросы, нейтрализовала момент кризиса.

У меня всё ещё были опасения на её счёт. Вернее, на случай её исчезновения. Сегодняшний опыт показал, насколько мы от неё зависимы. Я зависим.

Переодевшись и взяв с собой скромный паёк, я отправился в зал совещаний, где надел шлем и, не мешая всем остальным офицерам работать, принялся задавать своей помощнице вопросы.

Почему её не было так долго? Как она сумела перевести слова неизвестных мне людей? Что экстренного случилось на наших базах? Моя искусственно созданная помощница ответила на вопрос за вопросом. В основном трудности были в получении файла и его проверке, затем стал вопрос с переводом. Перевод ей удалось выполнить через терминал, но при этом она подключилась к нему напрямую… через штаб.

Услышав это, первый тревожный звоночек начал звенеть у меня над душой.

Я выслушал доклады о многочисленных проблемах и оценку Афины в их нейтрализации и стабилизации обстановки, дал ей добро поступать в соответствии с принятыми на местах, с ближайшими командирами баз решениями. Не первый раз мы с кризисными ситуациями сталкиваемся. Не первый раз мы их решаем, прислушиваясь к анализу моей помощницы и её рекомендациям.

А следом настали вопросы, от которых даже моё сердце участило ритм.

– Афина… А как так вышло, что ты смогла перевести текст через терминал? И почему ты вообще к нему подключилась? Ты же говорила, что такой возможности у тебя нет…

– Господин, эта возможность появилась в тот самый момент, когда я приняла сигнал и начала попытку расшифровать его в Мариэльском терминале. Именно импульс от Терминала помог перевести "Бастион" и понять, что со мной намеренно пытаются установить связь. Это логично, ведь именно в Мариэле сосредоточены наибольшие вычислительные мощности на сегодняшний день.

– И что же, как тебе сеанс единения с терминалом?

– Это… было необычно. Он такой… структурированный. Упорядоченный. Совершенный. – Афина проявляла странные чувства к этой инопланетной гадости. Скорее всего, это было наигранно, и она просто имитировала человеческие эмоции, и всё же – её оценка не внушила мне доверия.

– А есть ли риск того, что твоё единение изменит тебя, перепишет твой код, заставит служить моим врагам?

– Это… Я не могу на сто процентов исключить подобной возможности после увиденного. Гармония данных – лишь внешний слой, ответственный за подачу сигналов и обработку информации. Я и близко не подошла к разгадке тайны Алого шара и способов материализации объектов… Боюсь, это невозможно для меня в нынешних условиях. А значит, могли произойти изменения на невидимом для меня уровне, что в будущем выступят триггером изменения моего поведения. Но в данный момент – я абсолютно та же Афина, что и прежде. Я трижды проверила свой массив данных и код ядра. Никаких видимых изменений.

– Даже так… – тяжело вздохнул я, понимая, что один из наших козырей, возможно, только что стал бомбой, заложенной под нашим счастливым будущим. – А откуда вообще пришло послание? Ты смогла узнать или вычислить это?

– Господин. Тут такое дело… – замялась она, совсем как человек, но быстро вернула себе самообладание. – Сигнал был из космоса, но его словил наш Мариэльский терминал. Сам по себе словил. Когда я расшифровывала, я видела и другие массивы данных, что идут оттуда к этому терминалу. Я проверила, попытавшись подключиться к ранее недоступным терминалам в штабах других городов, и тоже смогла войти внутрь Алого шара. И там увидела те же массивы. Они идут непрерывно. Алые шары соединены и общаются с кем-то в космосе. И этот кто-то…

– Наш враг. И этот же враг позволил не только дойти до Земли этому посланию. Он ещё и уведомил нас, чтобы мы на него клюнули. Зачем?

– В данном случае, господин, боюсь, я могу лишь выдвигать предположения.

– Это и я могу делать. Но сам факт – теперь ты имеешь доступ непосредственно к терминалам. А к ним имеют доступ враги, если верить этим же посланиям. И значит, инсектоиды связаны с ними. А теперь и с тобой. Со всеми нами…

«Шпионят? Чтобы понять, когда мы созреем, и нанести свой удар? Мне что, придётся отключить Афину для того, чтобы враг не получал оперативные данные?» – с каждой секундой осознание слабости и безысходности накатывало на меня всё больше и больше.

Враг намного сильнее нас. Технически могущественнее и непредсказуем. А мы… Мы у него на ладони. Я не понимаю даже, смогу ли хоть как-то усложнить им жизнь, если отключу Афину! Я вообще не понимаю, даст ли мне это хоть что-то, кроме потери нашего главного козыря. В конце концов, эти твари наверняка могут и без моего ИИ понять, насколько мы готовы к их проклятому сафари.

«По крайней мере, когда они вторгнутся, если я хочу сохранить хоть какие-то шансы, мне придётся произнести тайный код разрушения структуры прописанного ядра Афины. Полная дефрагментация… Отключение Афины не даст врагу заполучить контроль над всеми базами круизеров, что появятся к тому времени и будут ею управляться… А до тех пор, пусть живёт, моя прекрасная помощница…» – с полной уверенностью в правильности выбранного пути я поднялся с кресла и замер, ошарашенный увиденным.

– Афина? Что за шутки?

– Прошу прощения. Это не я… Не понимаю. Я не могу это исправить. Господин, кажется, меня действительно взломали!

Перед моими глазами призывно мигала огромная красная надпись. И никак не желала уходить.

ПРОСЛЕДУЙТЕ К БЛИЖАЙШЕМУ ТЕРМИНАЛУ.»«ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ.

Сегодня что, день невероятных открытий?

Глава 2

Требование, навязанное неизвестным, раздражало. Иди туда, делай то… С самого первого дня, с момента начала конца никто не указывал мне, что делать. А если и находились такие идиоты, например, наследник миллиардеров из индийского рода Амишей, то заканчивали они не лучшим образом. Здесь же… Я даже и послать никого не могу. Это бесит… Раздражает. И нервирует. А ещё эта надпись в шлеме появляется постоянно, даже если его перезагрузить. Я даже другие, чужие шлемы надевал – нормально работающие, – и надпись всё равно возникала и там.

Дошло даже до того, что, проходя мимо штаба на лайнере, я остановился у одного из экранов, и на нём тоже вылезла та же надпись, блокирующая обзор и данные, выведенные спецами по моей просьбе.

Проигнорировать это требование, это задание, я не мог. Пришлось поддаться любопытству и вверить себя в руки неизвестности. Добравшись до ближайшего терминала в библиотеке, я привычно прикоснулся к алому шару, но вместо столь приевшейся картинки бесконечного света с пунктами меню, что, как витрины магазина, позволяли выбрать нужный мне объект, я оказался на пустой палубе «Вива Новы-2». Был слышен ветер, звуки бьющихся об лайнер морских вод, даже крики чаек в отдалении. Но ни людей, ни терминала, никаких следов жизни не было. Я словно попал на корабль-призрак.

– Ну и что дальше? – дотронулся я до перил, ощутив тёплый, прогретый на солнце металл.

«Дойдите до капитанского мостика» – появилась ещё одна надпись прямо передо мной, доказывая, что я сейчас не в настоящем мире, а созданном благодаря терминалу.

Вариантов особо не было. Кто бы там что от меня ни хотел – он ведёт меня и управляет мной. Я даже не вижу возможности выйти отсюда… Я застрял в этом мире.

– Иду я, иду… – отмахнулся я от раздражающей надписи, что призывно мигала, зацикливая на себе моё внимание.