Я заметила Ноксиса сразу же, да и он, приметив меня, покинул наблюдательную точку у основания ступеней, ведущих на перрон. Ильзар тем временем выпрыгнул из седла даркхана и помог спуститься мне.

– Надо же, Каори, вы прибыли раньше Вивьен, – Ноксис хмурился, словно случайно проглотил концентрированный раствор субстрата кшенкров.

– Адепт Астер, – представился Ильзар, чуть склонив голову перед демоном. – Ирида торопилась, и я предложил ей помощь.

– Очень благородно с вашей стороны, адепт Астер, – Ноксис отвлёкся, заметив что-то в толпе. Взглянув в этом же направлении, я и сама увидела пепельную шевелюру Вивьен. – Отправляемся. Прощайтесь, – коротко бросил он, направляясь навстречу демонице.

– Береги себя, – не стесняясь толпы, Ильзар подступил ко мне и крепко обнял.

– Ты тоже будь осторожен. Не рискуй на службе, – осмелев, я запечатлела быстрый поцелуй на щеке жениха.

На этом мы и распрощались.

– Смотрю, запреты академии для вас – пустой звук, – сухим тоном бросил Ноксис, когда я поравнялась в шаге с Вивьен.

Я задохнулась от возмущения, но ответить не успела, да и демоница подтолкнула меня в бок локтем, подсказывая мне смолчать.

– Давайте сюда, – Ноксис бесцеремонно забрал из моих рук кейс с оборудованием и ускорился, чтобы быстрее переговорить с проводником у нужных нам врат.

Представший в серой форменной мантии служащий вокзала сидел за письменным столом с журналом, где и вёл учёт всех перемещений за день.

– Он всегда такой? – обратилась я к демонице, косясь взглядом на Ноксиса.

– Лапочка? Частенько, – хихикнула Вивьен. – Нокс, а мои вещи понести не хочешь?!

– Ты сильная, я в тебя верю, – отозвался он, размашисто расписываясь в журнале проводника.

– Вот так всегда, – проворчала Вивьен, закидывая на плечо свой рюкзак, и уже участливым тоном спросила меня: – Ты переходила раньше через порталы?

– Один раз, шесть лет назад.

– Тогда знаешь, что не стоит бояться, платформа тебя не скинет.

– Да, спасибо.

– Не за что. И вот, – она протянула мне мешочек, пропитанный водонепроницаемым составом.

– Что это?

– Если будет тошнить. Да, мешок один. Подставишь, если плохо станет мне, – и Вивьен беспечно рассмеялась.

– Отправляемся, – голос Ноксиса отвлёк нас от разговора.

У платформы парили три квадратные магические пластины примерно метр диаметром. Ноксис первым ступил на одну из пластин, следом заняла место и Вивьен. И я последней вступила на кажущуюся столь хрупкой поверхность. Но вопреки первому впечатлению, она даже не покачнулась подо мной, словно я так же стояла ногами на каменном полу перрона.

От углов пластин поднялись полупрозрачные барьеры, после чего нас медленно понесло в черноту портала. Довольно жуткое зрелище. Кажется, что вот-вот погрузишься в тёмную вязкую субстанцию. Но на деле портал неосязаем, это просто чистая энергия, соединяющая разные точки пространства.

Время в портале движется иначе, чудится, что проходит вечность, только это всего несколько растянутых в вечности минут. Я не видела ничего вокруг, мелькали какие-то образы. В академии нам объясняли, что они проецируются сознанием, потому видны только мне. Перемещающиеся со мной демоны видят проекции собственных мыслей… и страхов.

Мне было страшно повернуть голову, ведь на меня смотрела мама. Наверное, в последние дни я слишком много размышляла о прошлом.

– Ирида, – позвала она, и я всё же обернулась.

Мама умирала. На побледневшей коже выступила испарина, в уголках губ запеклась кровь. Это были её последние мгновения, но она улыбалась, чтобы не пугать меня.

– Всё будет хорошо, милая, я всегда буду рядом, – её ладонь коснулась моего лба, сверкнула зелёным светом, вручая мне свой дар, а потом безвольно упала. Улыбка на дорогом лице померкла.

Я отвернулась, стирая слёзы с щёк, и встретилась взглядом с Ноксисом.

– Это только проекция, – напомнил он, хотя впервые казался мне растерянным и взволнованным. – Но она даёт возможность увидеть давно ушедших.

Я молча кивнула и вновь повернулась к проекции, чтобы ощутить ветер в коротких волосах и как ещё малышкой прижимаюсь к груди матери, купаясь в лучах её улыбки.

Образ рассеялся, как и чёрное марево портальной энергии. Нас перенесло не на вокзал, а на окраину незнакомого мне города, даже деревни. Невдалеке виднелись высокий серокаменный замок и огороженная высоким забором территория перед ним. Точно, могильник.

Пластины под ногами испарились, и ноги по щиколотки утонули в густой траве. Растянувшийся между двумя колоннами портал схлопнулся.

– Мешок, – страдальчески провыла Вивьен, отбросив рюкзак и рванув ко мне, но не добежала.

«Хорошо, что на мне сапоги», – меланхолично подумала я, похлопав по спине согнувшуюся передо мной демоницу.

Глава 8

/Ирида Каори/

– Порядок, порядок, – заверила меня Вивьен, наконец, выпрямляясь.

На лоб демоницы выступила испарина. Девушка надула губы, взглянув из-за плеча на Ноксиса, успевшего закрутить её роскошную шевелюру жгутом, и всё ещё удерживающего тот в руках.

– Я так рад, что сегодня пострадали не мои сапоги, – усмехнулся он, отпуская волосы Вивьен и протягивая ей бутыль с водой.

Похоже, это происходит постоянно…

– Уверена, в следующий раз я нормально переживу переход, – Вивьен снова приняла бравый вид. Рассмеялась, подхватив бутыль с водой, отпила из неё, прополоскала рот и сплюнула в траву. – Зря я съела тот бутерброд, – выдала и со смехом вылила воду на мои испачканные сапоги.

– Ладно, хватит, – заключил Ноксис, поднимая с земли мой кейс. – Нас ждёт ПБТ.

– Ненавижу его дурацкую терминологию, – с задорной улыбкой на полных губах шепнула мне Вивьен. – Он считает её забавной, – хихикала она.

– Вивьен, я лишился нюха, а не слуха, – проворчал Ноксис, впрочем, не оборачиваясь к нам.

– Эх, не туда ты целилась Каори, – продолжала смеяться Вивьен. – Надо было притушить то, что у него в штанах.

– Вив! – рыкнул Ноксис, сверкнув огненным взглядом, а потом уже смешливо добавил: – Не подкидывай Каори идеи. С неё станется снова нахимичить.

Демоны расхохотались. Мне же оставалось краснеть и ворчливо сопеть. Вот так всегда, один раз ошибёшься, и репутация аккуратистки летит к демонам под хвост.

Вивьен нагнала Ноксиса, подтолкнула его в плечо, шепнув ещё что-то, отчего демон рассмеялся. Солнечные лучи играли зайчиками в их густых волосах, два хвоста покачивались в такт их движения, казалось, в любую секунду сплетутся. Я слышала, что это очень интимный жест – сплетаться хвостами. Высокие, статные, уверенные в себе, Ноксис и Вивьен хорошо смотрелись вместе.

Мы довольно бодро добрались до деревни. Похоже, о нашем прибытии предупредили, потому что нас ожидали запряжённые даркханы. Двое ящеров.

– Кажется, о нашей малышке не предупредили дежурных, – отметила Вивьен, в прыжок обгоняя Ноксиса и подбегая к серой самочке.

– Просто я сомневался, что она удержится верхом, – отозвался Ноксис, подходя к вороному и недовольному на вид самцу.

Даркхан прорычал и попытался укусить демона за плечо, но тот так свирепо зыркнул, что храбрец в животном сразу сдулся.

– Ну и дурак, – пришла к выводу Вивьен. – Вот сам её и вези, а я прокачусь с ветерком.

– Вив! – возмутился Ноксис, но демоница уже запрыгнула в седло и, ударив по бокам даркханку, рванула прочь, сразу взяв быстрый разгон. – Кшенкры бы её побрали… – выругался, отправляя вслед за демоницей огненный шар.

Вивьен тоже прокричала что-то ругательное, когда огонь достиг её и, кажется, подпалил хвост. Ноксис же, потеряв интерес к ускакавшей прочь напарнице, обернулся ко мне.

– Давайте быстрее, Каори. Сколько вас ждать?

Он бесцеремонно схватился за лямки моего рюкзака. Стянул его и сразу принялся прилаживать к седлу рядом со своим. С другой стороны седла был закреплён кейс, и демон выжидающе уставился на меня.

– Я лучшая на курсе и обучена верховой езде.

Оперевшись на стремя, легко перекинула ногу через седло. Не успела даже начать устраиваться, как на спине даркхана стало невероятно тесно. Ноксис влетел в седло с прыжка, почти не опираясь на стремя. Сильные руки перехватили узду, прижали меня к твёрдой и невероятно горячей груди.

– Держитесь, – уха коснулось жаркое дыхание.

Я даже не успела толком устроиться, а демон рванул ящера вперёд. Мне пришлось вцепиться в переднюю луку и чуть нагнуться. Попыталась отодвинуться, но быстро поняла, что на скорости в довольно узком седле это довольно проблематично. А ящер тем временем набирал скорость, управляемый опытным наездником. Ноксис держал крепко. Не знаю почему, но я была уверена, он ни за что не даст мне упасть.

Ветер бил в лицо, трепал распущенные волосы, разгонял восторг по жилам. И когда даркхан ловко перескочил через невысокую ограду, а я подпрыгнула в седле, сжимая бока животного коленями, моё сердце тоже совершило резкий кульбит. И вскинув руки в стороны, я радостно рассмеялась, закричав от восторга.

– Сумасшедшая… – усмехнулся демон, заставляя меня вновь вспомнить о его слишком близком присутствии.

Между нами были слои одежды, но исходящий от огненного жар всё равно опалял, проникал под кожу с его прерывистым дыханием. Демон вдруг прижал меня сильнее, уничтожая последние крохи расстояния между нашими телами, а потом ещё пришпорил ящера, срывая с моих уст новый крик восторга.

Ящер скакал так быстро, что проносящиеся мимо деревья сливались в серое пятно, а маячившая впереди фигурка Вивьен стремительно приближалась. На такой скорости приходилось прижиматься к шее даркхана, и я почти распласталась под телом Ноксиса. Жёсткая щетина царапала нежную кожу щеки, а ладонь демона теперь переместились на бедро, сжимая сильно, слишком сильно. Скорость отходила на второй план, потому что происходящее было слишком интимным и неправильным. Хотя, кажется, демон так не считал. Скорее всего ему просто плевать на приличия.

– Эй! – возмутилась Вивьен, когда мы обогнали её на полном ходу.

– Догоняй! – усмехнулся вошедший в раж Ноксис.

Вот уж кого интересовал только наш скоростной заезд, пока я думала о каких-то глупостях.

Замок окружал высокий каменный забор. Единственная дорога от деревни вела к кованым воротам, которые распахнулись, стоило нам показаться из-за поворота. Здесь нас тоже ждали. Не сбавляя скорости, Ноксис миновал ворота и направил ящера к парадному входу в замок.

Здание окружал сияющий барьер стазиса, а прислуга выстроилась перед входом, ожидая дальнейших пояснений. Здесь же находились двое служителей управления, которые первыми прибыли на вызов и установили стазис. Дальше дело было за следователями. То есть за Ноксисом и Вивьен.

На подъезде к замку Ноксис осадил даркхана, выпрямился в седле, позволяя и мне принять сидячее положение. Ноги затекли. В ушах звенело после быстрой езды и скачка адреналина в крови.

– В следующий раз будет вам отдельный даркхан, – заключил демон, перемещая ладонь с моего бедра снова на талию.

– Спасибо, – чуть хрипло прошептала я.

Кажется, зря так кричала. Сорвала горло. Но это было невероятно!

– Ну вы погонять, – с нами поравнялась Вивьен.

Губы демоницы расплылись в широченной улыбке, а в глазах сиял тот же восторг, что испытывала и я.

Глава 9

/Ноксис де Игнис/

Я начал подозревать, что дал неверную оценку Каори, когда она прибыла на вокзал вовремя, да ещё и действительно с минимальным набором вещей. Правда, она прискакала на даркхане, и без стеснения поцеловала другого адепта. В принципе ничего страшного не произошло. Сколько ни запрещай отношения, они всегда будут иметь место. Вот и Каори не устояла. Но тогда я почему-то разозлился. Наверное, всё дело в проблемах с братом, и меня раздражает абсолютно всё.