На следующий день Иида проснулась довольно поздно и, почувствовав зверский голод, быстро умылась и понеслась на камбуз. В общем отсеке тихо и мирно сидел сморг, который уже давно проснулся, и все это время терпеливо ждал девушку. Иида испытала небольшие угрызения совести – кто бы мог подумать, что этот сморг окажется настолько интеллигентным и деликатным, что скорее умрет от голода, нежели пойдет и пороется в складских запасах в поисках пропитания!

– Ну, рассказывай уже что-нибудь, – сказала Иида, активно уничтожая завтрак, – Каким образом ты попал к этим ищейкам Кваона? Как тебя зовут и откуда ты? В последний раз я видела сморгов, наверное, лет сто назад, когда ещё училась в академии на Вриине, а с тех пор – только в недобрых новостях…

Несмотря на непривлекательную внешность, сморг ел изящно, умеренно и эстетично, используя целый набор разных столовых приборов, большинство из которых лежало в полной неприкосновенности еще с момента появления Ииды на корабле.

– Я родился на одной из наших уцелевших орбитальных станций, – начал свой рассказ сморг, умудряясь одновременно с достоинством есть и отчетливо говорить, – И до некоторого времени, кроме этой станции ничего не видел. С тех пор, как геномод уничтожил нашу систему, сменилось много поколений. Почти все мои соотечественники постепенно ее покинули, – кто-то улетел в другие миры, кто-то вернулся на нашу родную планету, когда это стало возможно. А после аварии реактора в одном из технических отсеков я остался совсем один.

Он задумался и замолчал, словно погрузившись в далекое прошлое, и судя по грустному взгляду в никуда, было видно, что воспоминания даются ему нелегко.

– Почему же ты там остался и никуда не улетел? – спросила Иида, – Ведь ваши планеты уже безопасны, а как ученых вас ценят в самых… мм… разных мирах, – запнулась она, отчетливо представив, что это за «разные миры», где ценят сморгов…

Сморг, казалось, прекрасно понял эту запинку, – Да, нам мало где рады, и весьма сомнительно, что те, что ушли, обрели счастье в других местах. А те, что вернулись на родные планеты, превратившиеся в гигантские могильники нашей цивилизации, больше никогда на связь не выходили. Нас осталось так мало, что само слово «сморг» уже звучит как имя, и я не зову себя уже давно никак иначе.

– Скажи мне вот что, – сказала Иида после небольшой паузы, – Люди Кваона нашли модифицированный геномовирус на одной из ваших планет. Я должна знать – это ты помог им в этом?

– Я никогда не был на родных планетах, и понятия не имею, что там творится. На мою станцию они наткнулись уже после того, как тщательно там все разграбили. Капсулы с геномодом, которые пролежали там уйму лет, крайне нестабильны. Но они об этом не догадывались, пока на одном из их крейсеров при взлете с планеты одна такая капсула не разгерметизировалась от тряски в верхних слоях атмосферы, мгновенно убив всю команду. На оставшихся двух кораблях некоторые недовольные были готовы поднять бунт. Я видел, как жестоко был подавлено это недовольство и понял, с кем имею дело.

– Я очень рада, что ты в этом не участвовал, – ответила Иида, у которой отлегло от сердца, – Ибо моя задача – найти и наказать всех виновных и причастных. В этом деле ты можешь стать одним из ключевых свидетелей! На мгновение она задумалась, а затем продолжила, – Тебе ведь все равно деваться некуда, так что предлагаю до окончания этого запутанного дела составить мне компанию. А дальше будет видно.

На лице сморга, который сидел с затравленным и обреченным видом, промелькнула слабая надежда, и он с удивлением посмотрел на Ииду.

– Я могу готовить тебе эликсиры, – наконец сказал он, – Они могут сделать тебя намного быстрее, выносливее и сильнее! Мне только понадобятся определенные компоненты и возможность их протестировать на идентичных организмах…

– Эликсиры?! – недоверчиво и с опаской переспросила Иида, – Ты уверен, что не превратишь этот корабль в какой-нибудь вирус-убийцу, одиноко летающий по галактикам?

– Отнюдь, – обиженно засопел сморг, – К вирусам это не имеет никакого отношения. Как и ко всяким химикатам, из-за которых все межгалактические уголовники и бандиты пытаются заполучить нас в свои лаборатории! Не забывай, что мы весьма продвинулись в генной инженерии. Эффект от них длится не долго, но это может помочь пережить опасную схватку, что при твоём… мм… активном образе жизни – лишь вопрос времени.

– Ладно, спасибо за заботу, – улыбнулась Иида, – Прости мне мои сомнения и не бери в голову! Обещаю, как только ты изготовишь свои снадобья, мы их обязательно протестируем.

– Судя по сканерам, образцов для этого у нас скоро будет достаточно, – сказала она и громко выругалась, – За нами следует небольшой корабль без опознавательных знаков! Кто бы это мог быть, если не наши общие друзья?! – задала она риторический вопрос, выводя на голографическую карту подробный периметр ближайшего пространства.

– Сморг не хотел бы опять попасть к ним в руки, – сказал сморг. Волнуясь, он начинал говорить о себе в третьем лице. – И он постарается быть максимально полезным, чтобы этого больше никогда не случилось!

– Это хорошо, – ответила Иида, – Можешь занять лабораторию и смежную с ней каюту – там тебе будет удобней. И не жди меня в следующий раз, чтобы поесть. Теперь ты – полноправный член экипажа, и можешь делать это в любое время.

Сморг с благодарностью важно кивнул и посеменил в лабораторию, от нетерпения заламывая на ходу руки, а Иида начала готовиться к выходу из прыжка, открыв больше половины шкафов со снаряжением. Больше попадаться она не собиралась, и была настроена весьма решительно, выдвинув стеллажи с серьезным вооружением – в обычных оружейных магазинах такое не продавались. В этот раз она решила продумать экипировку до мельчайших деталей.

V

На подлете к планете Иида отключила автопилот и взяла управление в свои руки. Объект ДиЭл-254 – так эта планета значилась на всех известных картах. Она имела два равноудаленных солнца. Их свет мягко падал на золотисто-серые облака, которые плотным слоем окутывали планету с бесконечными джунглями и высокими горными хребтами. Все самые большие горы уже давно были практически полыми изнутри и соединялись между собой сложной системой подземных транспортных путей. Эти самые «горы» и являлись своего рода торговыми площадками, среди которых были и частные владения разных кланов, корпораций и торговых гильдий. Большую часть года на ДиЭл-254 шли сильные ливни. Иида с отвращением глядела на показания метеоприборов и плотные дождевые облака – сверху они выглядели очень эффектно, переливаясь волшебной палитрой нежно золотистых цветов, но снизу облака казались грязно-серыми, а она терпеть не могла сырость. Вспоминая описание планеты в бортовой библиотеке, где она описывалась как золотисто-зеленая, Иида подумала, что, скорее всего кому-то просто сказочно повезло застать здесь несколько безоблачных дней и произвести в это самое время космоаэросъемку!

Судя по координатам, ей нужно было приземлиться на площадке у огромной горы из светлых пород. Вскоре она нашла выбитый в горе тоннель, в который легко могли пройти даже крупные транспортники. Иида направила в него свой корабль и тут же удивилась разительному контрасту – насколько снаружи все казалось нетронутым и первобытным, настолько технологична и продвинута была обстановка в этом огромном павильоне. Все было роботизировано, автоматизировано и интуитивно понятно. Снизу зажглись зеленые огни, указывая путь к свободной площадке, которая уже издалека засветилась ярко-зелеными огнями. Заблудиться тут было проблематично.

Иида облачилась в легкий, но функциональный боевой скафандр и, оставив сморгу четкие инструкции, вышла из корабля, ступив на мягкое покрытие. Тут же из угла площадки выскочила аккуратная и обтекаемая капсула лифта. Она проехала несколько уровней, на которых во всю кипела жизнь. Всюду сновали искатели приключений со всех местных галактик. Вскоре лифт остановился. Несмотря на то, что браслет начал светиться и издавать звуки, показывая, что она приехала в заданную точку, помещение было совершенно пустым, свет был приглушен практически до темноты, да и вообще все освещалось неравномерно. В несколько рядов стояли контейнеры разных форм, размеров, цветов и с надписями на всевозможных языках, а вдоль ближайшей стены стояло множество тяжелых планетоходов с внушительными колесами. Некоторые из них были в боевом исполнении и имели по краям боевые турели. В дальнем конце помещения горел яркий свет и виднелось несколько массивных выходов. Иида дошла до них и включила сканер, раздумывая, что же делать дальше.

Вдруг сзади послышался какой-то шум. По мере приближения он все усиливался, перерастая в отчетливый гул большого количества тяжелых сапог на магнитной подошве. Иида задумалась – если активировать защиту, то она будет видна как на ладони, и на всякий случай подалась поближе к контейнерам. На сканере отобразилось около двадцати быстро приближающихся тепловых точек, которые, судя по цветовой гамме, были хорошо вооружены.

– Проклятье, – подумала она с досадой, – Тиавранцы! Ну почему их всегда так много!

– Мы знаем, что вы здесь! – прозвучал громкий голос на галактоне, и отряд в ожидании замер недалеко от девушки. – Выходите по-хорошему и мы вас пощадим!

– Как знаете, – раздался этот же голос через некоторое время, – Тогда придется по-плохому!

– А ну, все вперед! – скомандовал другой громкий голос, и отряд начал двигаться, окружая Ииду.

Вдруг она ощутила сзади какое-то движение, но повернуться не успела – что-то очень мощное, судя по ударной волне, разорвалось совсем рядом, но обычного взрыва не последовало. Вместо этого Иида ощутила себя в состоянии невесомости, и все кто был в зале, так же потеряли ориентацию, медленно взмывая вверх.

– Вакуумная граната, – догадалась она, стараясь не делать резких движений, что пока не сильно помогало. Она беспомощно болталась в воздухе, пытаясь повернуться и рассмотреть тех, кто её «подвесил». А этот «кто-то» бросил магнитное лассо, которое опутало девушку, а затем несколькими мощными рывками вытащил её из зоны невесомости и, перехватив её в талии, поставил на землю. Пока девушка приходила в себя, он сорвал с Ииды заплечное оружие, которое она прихватила с собой на самый крайний случай, и выстрелил в ближайшего болтающегося солдата. Результат превзошел все ожидания – мощный энергетический пучок не только разметал тиавранца на мелкие блестящие частицы, но и переметнулся на всех остальных, и на контейнеры, и в считанные секунды в помещении не осталось практически никого и ничего в радиусе зоны невесомости!

– Господи, Драам! Да ты просто серийный убийца! – раздался удивленный и восторженный голос Кейна, который вышел из темного коридора как раз когда тот выстрелил.

Огромный вриинянин с удивлением покрутил в руках это чудо оружие, – Такого я ещё никогда не видел…

Иида поняла, что наконец-то она нашла тех, кого искала! Несмотря на огромное чувство облегчения и радости, время для бурных выражений эмоций было, по её мнению, весьма не подходящим, поэтому она просто подошла и аккуратно забрала своё оружие из рук Драама.

– Это называется «расщепитель», чрезвычайно опасная вещь, – строго сказала девушка, – А невесомость усиливает его мощь в десятки раз!

– Больше половины из них были тиавранцами, – с напускной и шутливой важностью заявил Кейн, – А их мы не любим больше всех остальных врагов. Ну и раз уж мы, наконец, встретились, разрешите представить вам могучего Драама! А я – Кейн, землянин.

– Я прекрасно знаю, кто вы, – немного раздраженно ответила Иида, – А где же все остальные? И кстати, я бы справилась и без вашей помощи!

В эту секунду из ближайшего прохода вышли Тарион с Джоном, а чуть позже за ними вышел Маарв, который, увидев девушку, побледнел от волнения, как впрочем, и она.