На входе их встретила целая гвардия вриинских солдат в полном защитном обмундировании, которые проверили у них документы и затем отдали честь.

– Добро пожаловать! – важно и официально промолвил офицер охраны, – Вас ожидают во внутреннем помещении посольства!

Получив на входе специальные жетоны, Маарв с Кейном прошли мимо нескольких кабинетов и спустились на этаж ниже. Два вооруженных охранника неожиданно вынырнули из небольшого кармана, просканировали их жетоны и пропустили внутрь.

– Вот это я понимаю, беспрецедентные меры безопасности, – пробормотал Маарв, когда они прошли очередной пост контроля, – Даже нашего верховного правителя охраняют с куда меньшим пафосом, а здесь целая армия!

– Тут скорее имеется некий психологический момент. Так уж, для успокоения, – усмехнулся Кейн, – Все понимают, что если дело дойдет до серьезной заварушки, то никакая армия вояк с офисными сканерами с этим не поможет!

В небольшом уютном помещении, до которого они дошли по узкому и витиеватому коридору, в небольшом кресле у огромного, изогнутого голографического монитора сидела Иида. Она была закутана в мягкий плед, рядом на столе стоял стакан с дымящимся подобием кофе. В отличие от земного, напиток был темно-зеленого цвета и по вкусу действительно напоминал кофе, правда был более густым и терпким. Увидев друзей, она радостно вскочила с кресла и, не надевая ботинок, на цыпочках подбежала к Маарву и нежно его обняла. Кейн же подошел к столу и бесцеремонно отпил из стоящего стакана, слегка поморщившись – напиток был горький, без всяких подсластителей.

– Присаживайтесь, дорогие мои, – гостеприимно промолвила Иида, – Сейчас подадут еду!

И действительно – дверь открылась и в проём медленно въехала обтекаемая металлическая тележка. Подъехав к столу, она раскрылась, и внутри оказалось полно разных вкусностей – от только что приготовленных пикантных вриинских галет и закусок до разнообразных напитков.

Иида с удовольствием смотрела, как они ели, пока Маарв наконец не возмутился, поперхнувшись от такого безмолвного внимания.

– Ну, рассказывай уже, что тебе удалось выяснить, – промолвил Маарв, – В рионском посольстве нам не сказали ничего нового. Ну, кроме того, что у них шастают какие-то странные личности, но таких везде хватает, так что ничего удивительного!

– Лично мне – немногое, так же, как и вам, – ответила Иида, – Но ещё задолго до того, как мы сюда прибыли, я попросила одного нашего общего вездесущего знакомого по возможности помочь нам…, – она запнулась и, сделав глубокий вздох, продолжила, – В поисках Тариона!

– Значит, ты не веришь, что он жив?! – полувопросительно, полуутвердительно сказал Маарв.

Он нервно встал и прошелся по помещению, – Да, будь он жив, где-то ведь он должен был бы объявиться!

Монитор Ииды включился, и появилось изображение «вездесущего знакомого» в красивом, добротном мундире, поверх которого был накинут плащ с меховой оторочкой – по последней вриинской моде.

– Вриин приветствует вас, дорогие друзья! – в своей обычной стилистике торжественно, но с ноткой иронии произнес Кваон, немного приподняв подбородок, – Как поживает доблестный экипаж Армаона, пребывая в святая святых нашей галактики?

Кейн вежливо поздоровался, наклоняясь поближе к изображению одного из главных советников Вриина.

– Классный прикид! – сказал Кейн, – У нас на родине так в своё время одевался Великий Мерлин. Это Джон прислал тебе книжку про рыцарей Круглого стола?!

– Нравится?! – улыбнулся Кваон, – Я отправлю тебе такую же накидку – сможешь сделать из нее две – себе и Джону.

– Мы вообще-то почти одного с тобой роста! – возмущенно ответил Кейн.

Иида нервно закашлялась, – Если вы уже закончили обмен любезностями, может, вернемся к насущному?

– Когда ж ещё выпадет шанс пообщаться со старыми друзьями, – подмигнул им в экран Кваон, – Ну ладно, дело и правда серьезное. Итак, я собрал отчеты со всех наших самых секретных служб, которые по разным каналам искали подробную информацию об этом нападении, но тщетно! Никакого упоминания о Тарионе они не обнаружили!

Кваон выдержал небольшую драматическую паузу и продолжил, – Однако вчера мои разведчики, некоторые из которых – те еще лоботрясы, уж простите, – сообщили мне нечто интересное!

Друзья замерли и подались ближе к экрану.

– Один из моих дальних транспортников как-то зашел пополнить запасы в дальней системе Миона, на рынок планеты Баджар, – продолжал Кваон, – Планета славится всевозможными пряностями со всех концов света и кулачными боями. Капитан, большой поклонник и того и другого, решил сделать пару ставок на местной арене, тем более, что все местные взахлеб рассказывали о новом чудо-бойце, который появился недавно, «на раз всех валит и ещё не проиграл ни одного боя»! Так вот, что-то в облике этого непобедимого гладиатора ему напомнило, как вы думаете – кого?! Верно – нашего общего друга, советника Тариона!

Кваон в очередной раз прервался, чтобы прополоскать горло. Сообщество Вриина, как и все сопредельные державы, несомненно, потеряли в нем талантливейшего историка-рассказчика, который мог создать любопытную и интригующую историю из любой информации.

– Ну а дальше! – почти хором вскричали друзья, – Что было дальше?! Твои люди забрали его оттуда?!

Услышав новость о том, что Тарион возможно всё-таки жив, но по каким-то странным причинам пребывает на другом конце галактики, друзья чуть не бросились в пляс!

– К сожалению, у них ничего не вышло! – ответил Кваон, – Капитан предпринял не одну попытку поговорить с устроителем турниров, чтобы выйти на предполагаемого Тариона, но его даже близко туда не подпустили. Но зрелище, по его словам, было отменное – Тарион, если это, конечно, действительно он – боец с большой буквы! Понимаю, что такие подробности вас не сильно интересуют, – хмыкнул Кваон, – Я отправил вам координаты на Армаон, – дальше уже ваше дело, как его оттуда вытаскивать! К сожалению, с баджарскими пройдохами договариваться заранее бесполезно – обычно они не соблюдают договоренностей и всегда действуют в интересах сиюминутной прибыли. Так что держите ухо востро – это весьма небезопасный мир! Ну да вы и сами не промах!

– Спасибо тебе огромное, дружище Кваон! – искренне и по-простому выразил общую мысль вслух Кейн, ибо Иида и Маарв всё ещё находились под глубоким впечатлением от рассказанного, – Ты, как всегда, на высоте! В метафорическом плане, разумеется!

Экран давно погас, но друзья ещё долго сидели за столиком в молчаливом раздумье.

– Ну что, возвращаемся на Армаон, – через какое-то время встряхнувшись, бодро сказал Маарв, – Наконец-то я высплюсь спокойно!

– Не рановато ли ты расслабляешься? – спросила Иида, – Мы ведь ещё ничего толком не знаем, и у нас нет уверенности, что это именно он!

– Во-первых, я не расслабляюсь, – миролюбиво прищурившись, ответил Маарв, – Капитаны, к твоему сведению, никогда не расслабляются! А во-вторых, ты видела, какие финты выделывал Тарион, когда мы вытащили тебя из окружения злобных тиавранцев на ДиЭл-254?! Так что всё сходится – кто как не он тот крутой боец, наводящий ужас на все арены Баджара?!

– «Финты» я видела, – сухо ответила Иида, – Вот только одно мне непонятно! Если это всё-таки Тарион, то почему он, один из членов Галактического Совета, вдруг исчез с Илиона и оказался на Баджаре, да ещё и в амплуа гладиатора?! Вот эта простая мысль не даёт мне покоя!

– Думаешь, люди Кваона могли ошибиться? – с тревогой спросил Кейн, – Так-то по старой памяти вряд ли они стали бы рисковать своими шкурами и ошибаться в такой ответственный момент! С другой стороны – в логике тебе не откажешь…

– Все могут ошибаться, – ответила Иида, – Несмотря на странную ситуацию, в любом случае у нас возникла хоть какая-то надежда! Но раз уж мы заговорили о логике – пока мы не увидим советника своими собственными глазами, ясности не будет!

Иида говорила, попутно бронируя три места в гидротранспортной капсуле, которая вскоре должна была доставить их из посольства до доков Армаона.

III

После того, как Арма по односторонней правительственной связи Вриина получила координаты Баджара без всяких комментариев и объяснений, Драам, Джон и Сморг просто не находили себе места от любопытства. И когда остальные члены экипажа вернулись на Армаон, они сходу забросали их вопросами. Все как один высказались за организацию экспедиции, несмотря на то, что оптимизм Маарва в очередной раз столкнулся со скептицизмом Ииды. Все прекрасно понимали, что как бы сама Иида не желала слепо верить в лучшее, женская логика и жизненный опыт просто не позволяют принимать на веру сомнительные факты. Другими словами, общий оптимизм большинства призывал надеяться на лучшее, а логика Ииды – готовиться к худшему.

Корабль был полностью оснащен всем необходимым – оставшиеся на борту друзья не бездельничали. Драам, по своему обыкновению, забил все склады съестными припасами самого лучшего качества, широко пользуясь приобретенной известностью и охотно предоставляемыми ему высокими скидками. Сморг с Джоном впервые в жизни прошлись по Илиону, посетили местные уютные магазинчики, прогулялись по площадям и даже несколько раз перекусили. Давно привыкнув к тому, что обычно его везде раньше встречали настороженными взглядами, сморг был невероятно удивлен, что их узнавали прохожие и просили у него автографы, пытались им что-то подарить или просто улыбались, почтительно кланяясь, выказывая расположение и почтение. На корабль они вернулись в приподнятом настроении, а за ними летела большая воздушная повозка с ценными приборами, составами и веществами для лаборатории, а также местными подарками-сувенирами для всей команды.

Армаон стартовал из космопорта Илиона и, активировав коды доступа, прошел через энергетический барьер, затем взял курс прямиком на Баджар, в систему Миона.

– Знаете ли вы, что «Баджар» в переводе с мийвотского языка означает «уходящая вода»? – подала голос Арма, – Остатки некогда великой расы мийвотов, талантливейших архитекторов, полностью вымерли от кроповой чумы несколько тысячелетий назад. После большой галактической войны, одна из их экспедиций наткнулась на эту давным-давно пустующую планету. Они обосновали на ней одну из своих колоний и отстроили несколько городов. Название «Баджар» закрепилось за планетой, попав во все звездные карты. Там они и выкопали эту кроповую чуму – страшно заразную болезнь, которая за несколько недель распространилась по всем их межзвездным колониям и убила целый народ – видно, они владели технологиями дальних телепортаций. Куда более страшных последствий удалось избежать только потому, что по большей части они предпочитали находиться особняком от большого мира и других рас. А может эта болезнь действует на разные виды по-разному – тут мнения серьезно расходятся. Со временем опустевший Баджар превратился в настоящую Мекку любителей боев, неизменно привлекающую разношерстных авантюристов, наемников, торговцев и просто любителей острых ощущений со всех сопредельных миров.

Кроме всемирно известных боев на арене, планета также известна как родина розового жемчуга – одного из самых дорогих из известных драгоценных камней. Источником жемчуга является весьма редкий вид «красных моллюсков», которые обитают где-то глубоко в недрах и появляются на поверхности благодаря уникальным свойствам планеты. Не зря планету назвали «уходящая вода» – океаны на Баджаре то возникают, то исчезают в разных местах, и такое случается по нескольку раз в год. Искатели жемчуга всегда наготове – уходящий океан всегда оставляет за собой красных моллюсков, которые и являются их главной целью.